Ввысь безмолвно рванулся тусклый грязно-пурпурный луч.
Янсен стоял на просторной открытой террасе, безучастно вглядываясь в тонущие в тумане лондонские кварталы. Позади него великолепием и блеском дышала бальная зала. Огни хрустальных люстр отражались в лакированном паркете, по которому под звуки неторопливого вальса кружились пары — мужчины в строгих фраках и дамы в роскошных пышных платьях. Шлейфы, убранные кружевом и оборками, веером скользили по темному дереву пола.
Свечи в настенных бра были зажжены все до единой, заливая залу светом более ярким и торжественным, чем полуденное солнце. Днем ни за что не удалось бы разглядеть серебряное шитье на подолах и жемчужный узор, не оценить тончайшее сукно фраков, вытканное из шерсти с добавлением лазуритовой пудры. В этом теплом янтарном сиянии даже сеточки морщин в уголках глаз казались очаровательными. Улыбки юных дев и блеск в глазах молодых франтов обретали здесь особую живость — каждый гость напоминал сошедший с холста портрет.
Бал — не просто танцы. Это зыбкий, чарующий сон наяву.
Льющийся из залы теплый свет коснулся лица Янсена, разгоняя подступившую из темноты извечную прохладу. В его бледно-голубых глазах заплясали золотистые искры. На границе света и тени он казался чуждым изваянием, обращенным лицом к замерзающему во мраке городу.
Там, в глубине лондонских трущоб, на мгновение вспыхнула чуждая, зловещая сила.
— Еще одна жизнь угасла, — негромко прошептал Янсен. — Владыка серых бабочек вышел на охоту.
Это был особняк какого-то безвестного лорда. Янсену просто приглянулась местная терраса. Он не желал сталкиваться нос к носу с таящимися в городе древними тварями, но и упускать их из виду не собирался. Пришлось подыскать удобный наблюдательный пункт.
Он вспомнил, что именно в той стороне живет детектив — совсем недалеко от места, где только что оборвалась чужая жизнь. Впрочем, связь, поддерживаемая проклятой монетой и драгоценными камнями, оставалась нерушимой. Джон был жив.
Вспомнив ментальную грязь, которую он днем приметил у прачки, Янсен слегка сощурился. Его губ коснулась едва заметная усмешка. Джон не подходил на роль добычи для Владыки серых бабочек. Детектив определенно не принадлежал к числу тех порочных ничтожеств, на которых охотилась эта тварь.
— Сэр? — раздался за спиной вкрадчивый голос.
Перед ним вырос лакей с подносом, на котором поблескивали бокалы с вином.
Янсен промолчал.
Терраса была огромной. Чтобы защитить гостей от пронизывающего лондонского сквозняка, ее задрапировали тяжелыми шторами из синей тафты. Время от времени сюда выходили подышать свежим воздухом, выкурить сигару вне душной курительной комнаты или обсудить дела, скрывшись за складками портьер. С трех сторон терраса парила над темной бездной улицы, что исключало появление незваных ушей.
Лакей лишь выполнял свою работу, предлагая выпивку каждому одинокому гостю. Попутно он украдкой разглядывал незнакомца. В разгар лондонского сезона новые лица мелькали постоянно, и слуга привычно пытался угадать происхождение и глубину карманов этого господина.
— Принеси мне виски. И больше не подходи, — обронил Янсен, бросив на поднос полсоверена.
Глаза лакея вспыхнули, монета исчезла в кармане с фокуснической ловкостью.
«Богатый иностранец», — сразу определил он. Такие господа редко щеголяли древними титулами и оставались чужаками в высшем свете, но платили всегда по-королевски.
Виски доставили незамедлительно.
Приняв стакан, Янсен отошел к противоположному краю террасы, скрывшись за портьерой.
Лакей, нащупывая в кармане золото, довольно ухмылялся, как вдруг его лицо сделалось абсолютно пустым. Он непонимающе тряхнул головой, посмотрел на свой поднос, затем на пустой угол, где только что стоял щедрый гость, и зашагал дальше. О лишних деньгах в жилетном кармане он больше не забивал себе голову — разум услужливо подсказал ему, что это плата за какую-то мелкую услугу, оказанную ранее.
Янсен задумчиво посмотрел на янтарную жидкость и сделал глоток.
Чувства Злого бога слишком отличались от человеческих. Терпкий, обжигающий вкус выдержанного виски показался ему любопытным, но не более. Ни приятным, ни отталкивающим.
Однако алкоголь служил прекрасным маскирующим средством.
Янсен слегка наклонил стакан. Спиртное послушно потекло вверх, ведомое невидимой силой, и тончайшей водяной пылью осело на его воротнике, манжетах и шее. Немного на обувь.
Чтобы безраздельно слиться с человеческим муравейником, следовало пахнуть как человек.
Морской бог, спавший веками на дне океана, ничего не смыслил в здешних порядках и едва ли понимал современную речь. Янсен же обладал главным оружием — он знал людей досконально.
Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, он оставил пустой стакан на круглом столике и направился к выходу.
—... Вы слышали о том кошмаре в саду мадам Дютре? — донеслось из-за тяжелой портьеры.
Янсен замер и скосил взгляд на двух джентльменов, раскуривавших сигары у перил. Сад мадам Дютре... Похоже, предыдущее охотничье угодье Владыки серых бабочек.
— Кошмаре? Опять какого-то бедолагу прирезали уличные грабители?
— Хуже, — первый оратор опасливо огляделся и жестом приказал приятелю наклониться к нему ближе. — Говорят, его нашли прямо в постели девицы. И у него... этого самого... больше нет.
Последнее слово он выговорил невнятным шепотом. В лексиконе благородного сословия не нашлось приличного аналога, пришлось прибегнуть к вульгарному уличному жаргону.
— Что?! — собеседник поперхнулся сигарным дымом и зашелся кашлем.
В Лондоне ежедневно кто-то отправлялся на тот свет, но подобные пикантные подробности выходили за рамки всякого приличия и воображения.
— И кто же сотворил такое? Та девица?
— Болтают, что девка одержима дьяволом. Скотленд-Ярд оцепил дом и даже вызвал священника.
— Я бывал у мадам Дютре... Не припомню там столь свирепых... хм, одаренных особ. Какое оружие она использовала? Ножницы?
— Понятия не имею, полиция держит рот на замке. Покойный, между прочим, приходится племянником верховному судье.
— А, этот мерзавец... Ничуть не удивлен. Он наверняка получил по заслугам, приличные люди в такие переделки не попадают. Но боже правый, до чего жуткая история!
— Ваша правда. С честным человеком подобного никогда не случится.
Джентльмены согласно закивали, заметно расслабившись. Тень первобытного страха отступила — ведь они-то считали себя исключительно порядочными людьми.
Янсен почувствовал на себе чей-то ошарашенный взгляд.
Кто-то явно силился понять, почему двое заговорщиков шепчутся в уверенности, что их никто не слышит, и упорно не замечают человека, стоящего рядом средь бела дня. Точнее, посреди ярко освещенной террасы.
Янсен поднял глаза.
Лицо наблюдателя показалось ему знакомым. Портреты этого молодого человека — Линда Брандона, зачинщика скандального дела о наследстве — печатали во всех утренних газетах.
Какая поразительная встреча.
Янсен холодно, едва заметно улыбнулся.
Он шагнул обратно в бальный зал. Янтарное свечение ламп мгновенно окутало его фигуру. В таком неверном свете любые изъяны человеческого облика обычно бросались в глаза, но Янсен был совершенен.
Безупречно скроенный двубортный фрак подчеркивал его точеную стать. Изысканные манеры, хищная мужская красота.
Он неторопливо шел сквозь вихрь вальсирующих пар. Танцующие инстинктивно расступались перед ним, даже не осознавая этого. Пышные подолы шелковых платьев и полы фраков проносились в волоске от него, ни разу не коснувшись дорогого сукна. Дамы, благоухающие тонкими духами, украшенные цветами и драгоценностями, пролетали мимо.
Он скользил сквозь толпу бесплотным призраком, зазеркальным фантомом, сошедшим на землю дьяволом.
Линд Брандон сидел в кресле в зоне отдыха, не в силах отвести остекленевшего взгляда от приближающегося Янсена. Догадка о сверхъестественной природе этого существа сковала его тело ледяным панцирем. Сердце зашлось в бешеном ритме.
Кто это?
Почему веселящаяся толпа расступается, словно перед пустотой, игнорируя его присутствие?
Или это безумие? Галлюцинация?
На глазах у цепенеющего от ужаса Линда этот странный господин неторопливо достал из кармана конверт и с той же мертвенной улыбкой опустил его во внутренний карман брандоновского пиджака.
Линд судорожно хватал ртом воздух, перед его глазами плыли черные круги.
— Господин Брандон! Что с вами, господин Брандон?
Взволнованные голоса гостей и чьи-то поддерживающие руки заставили Линда прийти в себя. Призрак исчез, словно его и не было.
— Я... просто переутомился. Принесите мне виски...
Линд осекся. В носу все еще стоял стойкий, резкий запах этого напитка, исходивший от незваного гостя. Дрожащей рукой он залез во внутренний карман пиджака и наткнулся на плотную бумагу.
Сбежав в пустую курительную комнату, он вытащил конверт. На нем красовался его собственный почерк.
Письмо двухлетней давности.
Адресованное пастору Конналу.
***
Янсен вернулся на окутанные туманом улицы ночного города.
Он прекрасно понимал, какой ужас испытает новоявленный наследник.
Это письмо Янсен забрал у Джона в день гибели судна «Западный ветер» вместе со снимком пастора Коннала. Фотографию он позже вернул детективу в надежде, что та послужит пропуском, но замысел провалился. Теперь карточка либо обратилась в пепел, либо томилась в цепких руках Морского бога.
А вот личное признание Линда Янсен бережно хранил все два года.
Невидимая нить связи, тянущаяся к Линду от истинного наследника рода Брандонов, теперь натянется до предела. Внутренний раскол углубится.
С этой ночи Линду суждено блуждать в кошмарах, где его будет преследовать призрак сгинувшего в пучине младенца. Вечный страх и удушающая вина станут его верными спутниками.
Впрочем, от кошмаров не умирают.
Янсен брел без цели, не разбирая дороги.
Холодная лондонская взвесь дарила покой. В этом мареве он чувствовал себя так же уютно, как на палубе корабля-призрака, скользящего по бескрайней океанской глади навстречу безвестности.
— Сэр, держите ваш номерок.
Перед его лицом возникла чья-то ладонь с картонным ярлыком.
Янсен замер.
Всмотревшись в туман, он различил длинную шеренгу силуэтов. Люди стояли в молчаливом, чинном ожидании.
Для глухой лондонской ночи зрелище казалось по меньшей мере ненормальным.
— Что здесь происходит? — Янсен вынужден был признать, что его хваленое знание человеческой природы дало сбой.
Раздававший номерки парень уставился на него с крайним изумлением:
— Сэр, неужто вы пришли не за новым сборником рассказов сэра Конан Дойла о Шерлоке Холмсе?
Пальцы Янсена дрогнули, но он молча забрал картонку.
Юноша оказался клерком из книжной лавки, следившим за порядком.
Очередь у дверей раздваивалась. С восточной стороны чинно стояли респектабельные господа в дорогих пальто и котелках. С западной — ютилась пестрая толпа: слуги, мелкие лавочники и небогатые горожане. Само собой, вторая шеренга растянулась на добрую сотню ярдов.
Вскоре Янсен ощутил за спиной чье-то дыхание. Очередной покупатель не видел его, но интуитивно оставил между ними свободное пространство.
Время шло, людские змеи прибывали. Если на «джентльменской» стороне наплыв оставался умеренным, то плебейский хвост очереди уже огибал перекресток и скрывался в тумане соседней улицы.
Около пяти часов утра из мглы вынырнул черный фургон. Грузчики принялись споро заносить в лавку тяжелые пачки, пахнущие свежей типографской краской.
Очередь зашевелилась, послышался возбужденный ропот. Янсен вошел под своды магазина.
За кассой стоял все тот же юноша. Чтобы не смущать беднягу и не заставлять его коллег думать, будто тот разговаривает с пустотой, Янсен стремительно протянул монеты, намереваясь забрать книгу и немедленно ретироваться.
В полумраке книжной лавки тускло горели газовые рожки.
Один из продавцов, таща тяжелую стопку книг, перевязанных бечевкой, ворчливо обратился к покупателю у западного входа:
— Кому взбрело в голову скупать классику посреди ночи? Да еще в таком количестве... Чуть лампу из-за вас не расколотил. С вас пятьдесят шесть шиллингов и восемь пенсов.
Из тени выступил человек, с ног до головы укутанный в тяжелый темный плащ — точь-в-точь бродячий цыганский гадатель. Он небрежно бросил на прилавок три золотых соверена:
— Сдачи не надо.
Янсен замер, словно под ударом тока. Этот голос он узнал бы из тысяч.
Гюмир!
Янсен на инстинктах рванулся к выходу, но лже-цыган уже уловил колебания потусторонней энергии и вскинул голову.
Пламя в лампах бешено заплясало, словно от налетевшего шквала. Покупатели на миг впали в оцепенение.
Уже на улице, в густом холодном тумане, Янсен замер, глядя на преградившего ему путь морского исполина.
Янсен молчал.
«Что за невыносимая вонь дешевого табака? Этот идиот высыпал пачку сигарет в костер, а потом стоял в дыму битый час?»
Гюмир тоже не произносил ни слова.
«Это человеческое пойло называется виски? Он что, искупался в нем?»
Оба сошлись в одной мысли.
«Так вот почему мы не почуяли друг друга за версту!»
Дьяволовы человеческие маскировки!
Взгляд Янсена скользнул к перевязанной стопке книг в руках Морского бога.
На обложке верхнего тома красовалось изящное тиснение: «Разум и чувства». Из-под него выглядывал корешок следующего романа — «Гордость и предубеждение».
Мысли Янсена зашли в тупик. Волна искреннего, глубокого недоумения накрыла его с головой.
http://bllate.org/book/36454/4743362
Готово:
