Ветер донёс резкий запах крови. При такой потере раненый долго не протянет.
«Нельзя медлить!»
Джон схватил револьвер и выскочил за дверь.
На лестничной клетке гулял ледяной сквозняк. Джон вздрогнул, и в голове мгновенно прояснилось.
«Это ведь не простое преступление. Тут замешано нечто потустороннее».
Спасти несчастного он, скорее всего, уже не успеет, зато сам рискует вляпаться в смертельную опасность. К тому же в порыве эмоций он оставил в квартире клиента. Да не простого, а грозного Злого бога! Даже с обычным заказчиком это было бы верхом бестактности — следовало хотя бы извиниться и предупредить.
Джона охватила паника, но раз уж побежал, отступать поздно. Спасение человеческой жизни сейчас важнее всего.
Улица тонула в кромешной тьме и густом тумане. Газовые фонари горели лишь на широких дорогах, где ходили кэбы, а патрульных в этих переулках было не сыскать. Истошный вопль переполошил весь квартал, но никто не спешил выходить: обыватели до смерти боялись привлечь внимание убийцы.
Джон попытался осмотреться при слабом свете, падавшем из окон соседних домов.
— Что случилось? — громко крикнул он.
Этот выкрик предназначался для соседей. Во-первых, так Джон давал понять, что только что выбежал из дома и не имеет отношения к нападению. Во-вторых, это уберегало его от случайной пули какого-нибудь перепуганного обывателя, решившего прицелиться в туман из охотничьего ружья.
Окликая невидимых свидетелей, Джон добежал до лежащего на земле человека. Каждая его мышца была напряжена до предела. Он не сводил глаз с тёмного зева переулка, готовый в любую секунду вскинуть револьвер и выстрелить, если оттуда выскочит тварь.
Однако в узком проходе царило мертвенное безмолвие. Мрачная глубина подворотни не позволяла ничего разглядеть.
Вдруг кто-то мёртвой хваткой вцепился Джону в правую лодыжку. Вскрикнув от неожиданности, он инстинктивно лягнул нападавшего и услышал слабый, полный муки стон. Лишь тогда Джон понял, что это была рука истекающего кровью несчастного.
— Простите, туман слишком густой... — пробормотал он.
И тут его осенило: если туман и впрямь такой плотный, как он ухитрился разглядеть из окна своей квартиры ту темно-фиолетовую нить, тянувшуюся из подворотни?
Очевидно, его взору снова предстало то, что скрыто от глаз обычных смертных.
— Держитесь, — Джон опустился на колени и крикнул, повернувшись к запертым окнам: — Эй! Помогите! Человек умирает! Есть у кого-нибудь аптечка?!
Наконец его взгляд упал на рану, и Джон застыл в оцепенении.
На мужчине была грубая брезентовая куртка и стоптанные сапоги, но брюк на нём не оказалось. Вся нижняя половина его тела была залита кровью.
В такой собачий холод мужчина выбежал из тёмного переулка без штанов?
Кровь продолжала хлестать толчками.
Искажённое судорогой лицо жертвы дергалось, он беззвучно разевал рот и тянул дрожащую руку, но уже не мог издать ни звука.
Джон медленно разжал пальцы и поднялся, глядя, как несчастный проваливается в предсмертное беспамятство.
Дело было вовсе не в чёрствости детектива. Джон прекрасно знал, что последние полгода в этих кварталах ошивался гнусный мерзавец. Этот ублюдок выслеживал и нападал на одиноких женщин, которым приходилось возвращаться домой поздно вечером — в основном его жертвами становились прачки и служанки.
Поскольку одной из пострадавших оказалась знакомая Джона, стиравшая его белье, он какое-то время безуспешно пытался выйти на след негодяя. Зацепок было мало; удалось лишь выяснить, что нападавший, скорее всего, безработный или портовый грузчик, промышлявший в округе.
С наступлением холодов нападения прекратились, и вот уже два месяца о насильнике ничего не было слышно.
Мог ли Джон обознаться?
Исключено. В этих переулках никогда не было уличных девок. С его нищенским видом этот тип мог рассчитывать разве что на самых дешёвых проституток из Уайтчепела или портовых трущоб, но уж точно не стал бы назначать свидание в ледяной подворотне посреди зимы.
Картина вырисовывалась предельно ясная. Пользуясь тем, что бдительность горожан притупилась, хищник снова вышел на охоту в поисках очередной беззащитной жертвы, но вместо этого сам наткнулся на... Злого бога, забавляющегося охотой в человеческом обличье?
Но вот вкусы этого Злого бога...
Джон невольно поморщился.
За спиной раздались поспешные шаги. Джон обернулся и увидел, что дверь одного из домов приоткрылась. На улицу вышел мистер Хэнк, их сосед, местный крысолов. Хэнк считался самым сильным и храбрым мужчиной на всей улице.
Но даже он, подбежав с аптечкой в руках и разглядев раны умирающего, испустил истошный вопль.
— Боже правый! — Хэнк вытаращил глаза от ужаса. — Джон, ты видел, кто это сделал? Его что, оскопили садовыми ножницами?!
— Нет... никого не видел.
Джон поднялся на ноги и мягко отодвинул аптечку.
— Бесполезно. Рана слишком глубокая, он потерял слишком много крови. Без хирурга тут делать нечего, он умрёт через пару минут.
Хотя детектив и считал, что мерзавец получил по заслугам, при виде изувеченного тела его самого пробрал мороз. Любому мужчине от такого зрелища кошмары обеспечены на всю жизнь.
Хэнк, не переставая испуганно креститься и призывать Господа, засуетился:
— Я позову полицию!
С этими словами он припустил по улице. Джон сильно подозревал, что сосед побежал не только за констеблями, но и в редакцию какой-нибудь дешёвой газетенки, чтобы продать горячую новость. Подобная кровавая чернуха расходилась как горячие пирожки, и за неё вполне можно было выручить целый шиллинг, а то и больше.
Постепенно на улицу начал подтягиваться остальной люд. Пока несчастный медленно угасал на грязной мостовой, толпа, раздираемая смесью ужаса и нездорового любопытства, вовсю обсуждала случившееся.
Джон стоял чуть поодаль, молча попыхивая самокруткой и не спеша делиться своими догадками.
Чета домовладельцев истово уверяла, будто бедолагу покарал сам дьявол. Сосед, торговавший красками, склонялся к версии о мести ревнивой любовницы. А клерк из торговой лавки, живший прямо под Джоном, упрямо твердил, что в переулке бесчинствовал дикий зверь.
— Глупости! С чего бы ему снимать штаны перед зверем?
— В подворотне наверняка лежит второй труп или то, что от него осталось! Тварь напала на любовников!
— Окститесь, в такой холод — и любовные утехи на улице?!
Кто-то посветил вглубь проулка фонарем, но луч выхватил из темноты лишь горы старого мусора.
Клерк густо покраснел. Из-за оконных занавесок доносилось шушуканье кумушек, и уязвленный холостяк, чувствуя, что теряет авторитет в глазах соседей, сорвался на крик:
— Да перед самым нападением весь дом ходуном ходил! У меня стол зашатался! От такой тяжести только дикий зверь мог наследить!
Домовладельцы согласно закивали, хотя по-прежнему гнули свою линию: это был бес, ведь нечистая сила огромна и тяжела, оттого земля и дрожит.
Остальные переглянулись в недоумении.
— Какая еще дрожь? Мы ничего не почувствовали.
— О чем вы вообще говорите?
В ходе бурных расспросов выяснилось, что таинственные толчки ощутили лишь жильцы дома, чьи окна выходили прямиком на злополучный переулок. Лицо несчастного клерка мгновенно сделалось белее мела, а перепуганные домовладельцы поспешили к себе — доставать распятия и читать молитвы.
Джон бросил взгляд на лежащего в луже крови насильника — тот больше не дышал. Пользуясь тем, что полиция еще не прибыла, детектив незаметно скользнул обратно в подъезд и поднялся в свою квартиру.
Приоткрыв дверь, он обнаружил, что его необычный гость по-прежнему сидит в кресле, небрежно вертя в пальцах неограненный рубин.
«Что за?..»
Джон зажмурился и потер глаза — на мгновение ему показалось, будто фигура гостя двоится, окутанная зыбким маревом.
Гюмир со стуком уронил драгоценный камень обратно в ларец с таким видом, словно ничего не произошло.
— Вы разглядывали плату за мои скромные услуги? — осторожно спросил Джон.
В глубине души он неслабо занервничал, опасаясь, что Гюмир наложит на рубин какое-нибудь изощренное проклятие, несущее гибель любому, кто к нему прикоснется.
— Нет, — раздался в полумраке бархатный голос. — Я размышлял о том, за какую цену можно выкупить твой череп.
Джон похолодел. По тону гостя было очевидно, что тот вовсе не шутит.
— Прошу прощения... Вы сейчас в буквальном смысле?
— Согласно нашим традициям — абсолютно.
Шелковые кисти на глубоком капюшоне застыли без движения. Неведомое существо, чьего лица по-прежнему нельзя было разглядеть, продолжало вещать чарующим, мелодичным голосом, произнося откровенно жуткие вещи:
— Самое ценное и совершенное, что есть у человека — это его голова. Именно она отличает вас от прочих тварей, населяющих эту планету. Говорят, существует способ извлечь все мысли напрямую из разума, но вернуть черепную коробку в прежнее состояние после этого невозможно. Выражаясь вашим языком, ты просто умрешь.
Джон промолчал.
Он отчетливо уловил глухое раздражение своего грозного нанимателя. Впрочем, если бы этот Злой бог действительно жаждал его смерти, он бы прикончил его на месте, не тратя времени на пустые светские беседы.
Понимая свою вину, Джон почтительно склонил голову:
— Вынужден отказаться от столь щедрого предложения, милорд. У меня нет родственников, нуждающихся в деньгах, да и мертвецу золотые горы ни к чему. То, что произошло на улице, случилось внезапно. Я глубоко виноват перед вами, что ушел без предупреждения.
Только что он стоял над обезображенным трупом, а теперь должен на ходу выдумывать любовные советы для Злого бога. В какие дебри завела его детективная практика?
Джон изо всех сил старался казаться невозмутимым.
— Человеческая мудрость сокрыта в книгах, — заговорил он самым доверительным тоном. — За свою недолгую жизнь я лишь со стороны наблюдал за теми, кого ранила стрела Амура. Сам я в любовных делах смыслю мало. В противном случае, согласитесь, сегодня вас встречала бы здесь приветливая хозяйка с горячим чаем и свежей выпечкой, а не одинокий холостяк.
«Мы оба одиночки, так что мой мозг вам ничем не поможет!»
Гюмир словно расслышал этот безмолвный вопль отчаяния.
— Я могу составить для вас список полезных книг, — поспешно добавил Джон.
Раз уж этот Злой бог не брезгует утренней прессой, то и от чтения хорошей литературы отказываться не станет.
Спустя пять минут исписанный аккуратным почерком листок, вырванный из блокнота, исчез в складках плаща Гюмира.
Джон, ведя себя так, словно провожал самого обычного клиента, вежливо распахнул перед ним дверь.
— В ближайшие дни мне придется отлучиться по делам другого расследования, так что дома меня не будет. Советую вам хорошенько обдумать, как именно вы хотите предстать перед вашим возлюбленным, и решить, что именно мне следует ему передать. Жду вас ровно через десять дней.
Гюмир, изначально собиравшийся бесшумно выскочить в окно, на секунду замер.
«Впрочем, какая разница. Для муравьев что лестница, что окно — все едино».
Сделав два быстрых шага вперед, Джон негромко спросил:
— Простите за дерзость, но не могли бы вы просветить меня еще по одному ничтожному поводу? Что за тварь только что оскопила... вернее, собиралась сожрать того мерзавца на улице?
Гюмир на мгновение задумался. В конце концов, стоило предостеречь этого смертного. Будет досадно, если детектив безвременно погибнет. Сам Гюмир расстроится, да и Янсен наверняка огорчится.
— Берегись бабочек, которых не видят обычные люди.
— Бабочек? — переспросил Джон.
Он хотел было расспросить подробнее, но, подняв глаза, обнаружил, что в коридоре уже никого нет.
Джон шагнул на порог. Там его уже поджидали домовладельцы. Они буквально дрожали от страха.
— Джон... — запинаясь, выдавил хозяин дома. — С кем это ты сейчас разговаривал?
Джон промолчал.
Все стало ясно. Этот таинственный гость, как и доктор Янсен, оставался абсолютно невидимым для простых смертных.
— Ни с кем, вам просто послышалось, — соврал детектив. И тут же, вспомнив важную деталь, торопливо добавил: — Послушайте, поговаривают, будто в наших краях объявилась какая-то тайная секта. Они рисуют на стенах бабочек. Кажется, поклоняются Сире?
Хозяйка тут же истово перекрестилась и сердито прикрикнула на Джона, сокрушаясь, что тот смеет поминать имя дьявола в ее доме. Тем более в такую жуткую ночь, когда прямо под их окнами совершено кровавое убийство.
— Да нет же, я слышал другое, — робко подал голос домовладелец. — Болтают, будто это вовсе не Сира. Для них бабочка — символ куда более могущественного и милосердного божества...
Договорить ему не удалось. Жена одарила его столь испепеляющим взглядом, что бедняга благоразумно прикусил язык.
В этот момент с улицы наконец донеслись резкие, заливистые трели полицейских свистков.
— Отойдите от тела! Полиция!
http://bllate.org/book/36454/4724506
Готово:
