Офицер Ярсон, нахмурившись, последовал за прибежавшим рыбаком и спешно покинул таверну.
Покосившаяся тарелка осталась стоять на стойке; несколько недоеденных вареных бобов выкатились прямо на потемневшее дерево.
Старый Джек даже не прикоснулся к посуде. Услышав слова «странный риф», он застыл каменным изваянием, и смертный ужас исказил его суровое лицо. Оцепенение спало лишь тогда, когда из приоткрытых дверей дохнуло ледяным ветром.
Трактирщик вздрогнул, опомнился. Схватив тряпку, он наспех вытер руки, размашисто шагнул из-за стойки и сорвал с настенного гвоздя прорезиненный плащ.
— Погодите, — окликнул его Джон Доу.
Хозяин таверны лишь теперь вспомнил, что в его заведении остался постоялец. Его кустистые брови сошлись на переносице — было очевидно, что оставлять незнакомца одного в запертом доме ему не хотелось.
Джон поспешил объясниться:
— Я собирался навестить доктора Абеля. Или, если получится, разыскать того рыбака, что вытащил меня вчера из воды. Хочу проверить побережье — вдруг волны вынесли на берег что-то из моих личных вещей.
Трактирщик буркнул:
— Чтоб до темноты вернулся.
Он подцепил у порога тяжелые резиновые сапоги и швырнул их гостю. Затем вытащил из кухни огромный кусок грубого черного войлока, отдаленно напоминающий фартук, и бесцеремонно набросил его Джону на плечи, едва не накрыв мужчину с головой.
— Накинь!
Грубость Старого Джека была показной — на самом деле старик просто не хотел, чтобы чужака свалила лихорадка от пронизывающих северных ветров. Джон давно привык к этой суровой, угрюмой манере общения, свойственной северянам, а потому принял вещи с искренней благодарностью. Это вежливое простодушие, напротив, заставило хозяина таверны слегка смутиться. Настоящие джентльмены редко забредали в эти края.
— Кабинет доктора Абеля на холме, сразу за городом, — неохотно пояснил трактирщик, наблюдая, как Джон возится с непривычной одеждой и тяжелыми сапогами. — Найдешь без труда, прямо возле церкви.
Закончив сборы, Джек вынес тяжелую дубовую дверь на улицу, вставил её в пазы косяка и, проворачивая ключ в замке, добавил:
— Лучше сразу иди к доктору. Он подскажет, кто именно вчера дежурил на берегу и вытащил тебя.
С этими словами трактирщик развернулся и быстро зашагал вниз по улице.
Джон остался один.
Перед ним открывались две дороги: последовать совету и подняться к доктору Абелю либо пойти следом за Джеком к морю, чтобы своими глазами увидеть загадочный риф, поднявшийся из бездны.
Одно другому не мешало — Джон вполне мог сперва проследить за трактирщиком, а уже потом навестить врача.
Но...
Джон не был детективом на службе. За его спиной не стоял богатый наниматель с чековой книжкой, готовый платить за распутывание здешних тайн. Да, его кораблекрушение выглядело странным, а ночной визит доктора Янсена — и вовсе пугающим, но Джон слишком хорошо чуял запах опасности.
Этот потусторонний, липкий холодок, от которого волосы вставали дыбом.
Именно благодаря этому чутью Джон в прошлом не раз отказывался от сомнительных поручений в Лондоне, избегая гибельных ловушек. Его коллега, забиравший одно из таких отказных дел, спустя три месяца бесследно исчез. Никто так и не узнал, жив он или мертв; арендодатель быстро сдал его квартиру новым жильцам, а родственники больше никогда о нем не слышали.
И это происводило в Лондоне — одном из величайших и безопаснейших мегаполисов мира.
А здесь? Богом забытый приморский приход, где на всю округу один-единственный врач?
Джон потер ноющий лоб, пытаясь составить четкий план действий.
«Так, спокойно. Для начала найду кого-нибудь авторитетного — священника или того же врача. С образованными людьми всегда проще договориться, чем с местным старостой или подозрительным шерифом».
«Затем попрошу его составить рекомендательное письмо, подтверждающее, что я выжил в кораблекрушении. С этой бумагой я смогу добраться до ближайшего крупного порта или телеграфа».
«И наконец, нужно раздобыть провизию, разведать дорогу и убираться отсюда как можно скорее».
Самым трудным казался последний пункт. И доктор Янсен, и офицер Ярсон в один голос твердили, что мосты и дороги размыты недавним наводнением.
Неужели придется просить у рыбаков лодку и уходить на веслах?
Нет уж. В следующий раз он поднимется на борт только надежного, тяжелого пакетбота.
Железная цепь звякнула, прерывая его мысли. Джон поднял голову.
Резкий порыв ветра качнул тяжелую вывеску над входом в таверну. Жестяной бочонок, подвешенный на ржавых звеньях, со скрипом ходил ходуном. Вокруг него шла надпись: «Таверна Старого Джека».
Ветер сорвал мокрый желтый лист, прилипший к оборотной стороне жести, и швырнул его высоко в хмурое небо, унося на север.
Джон проследил за его полетом. Там, на возвышении, отчетливо выделялись силуэты нескольких зданий.
Среди них возвышалась серая кирха с темным железным крестом на шпиле.
***
Свинцовые тучи тяжело нависали над землей. Дождь еще не начался, но удушливый предгрозовой сумрак казался почти осязаемым.
Каменистый склон холма казался совершенно мертвым — среди серых валунов сиротливо жались пучки чахлой травы. Сейчас эта трава пожухла и покрылась тонкой, хрупкой коркой изморози.
Иней стягивал подветренную сторону холма, поднимаясь вдоль каменистой тропинки к самым дверям церкви.
И совершенно чуждо на этой дикой, забытой Богом тропе смотрелись изящные английские лакированные туфли. Их обладатель, облаченный в длинный дорожный плащ стального оттенка, неспешно поднимался к приходу, держа над головой раскрытый черный зонт.
Шелковый купол полностью скрывал лицо путника.
Человек поднимался к церкви без суеты и спешки.
Изморозь безмолвно ползла следом за его шагами, затягивая серым узором выбеленные стены старого прихода.
Сам приход был небольшим и ветхим. Штукатурка на фасаде давно осыпалась, обнажая темный базальт, но под тонкой коркой инея старые камни словно преобразились, обретая величие давно ушедших веков.
Ветер с моря становился все яростнее.
Тот самый желтый лист, сорванный ветром с вывески таверны, пронесся над крышами и мягко опустился на черный купол зонта.
Зонт слегка качнулся в сторону, открывая безупречно красивое лицо с тонкими, врезающимися в память чертами.
Если бы Джон Доу оказался сейчас здесь, он без труда узнал бы в этом человеке доктора Янсена, своего ночного гостя.
Янсен переступил порог церкви и скрылся в полумраке.
***
Чернорифье
Джон поглубже закутался в жесткий кусок войлока, который дал ему трактирщик.
Странно. Когда он только выходил из таверны, на улице не было так холодно.
Конечно, это Исландия, но для начала сентября здешний воздух казался слишком ледяным.
Джон быстро шел по улице, внимательно глядя по сторонам.
Повсюду стояли глубокие лужи, дома выглядели заброшенными, лавки стояли заколоченными. В этой части города, расположенной ближе к холму, вода доходила до голени — мутная, обжигающая холодом жижа. На улицах не было ни души.
Несколько раз Джон отчетливо чувствовал на себе чужие взгляды. Из-за плотных занавесок на него смотрели люди.
Стоило ему обернуться, как наблюдатели даже не думали прятаться — они продолжали молча, в упор разглядывать чужака.
Это было странно.
Насколько Джон знал исландцев, они отличались редким равнодушием к посторонним. Для них любой чужеземец был подобен пустому месту — его просто не замечали. Да, они не любили гостей, но и открытой неприязни не выказывали. Исключением, пожалуй, был местный шериф.
Но это упорное, молчаливое подглядывание из окон казалось дикостью.
Обычно провинциалам не было никакого дела до прохожих.
Джон размышлял об этом на ходу.
Чужие взгляды словно липли к его спине. Он читал в глазах этих людей недоверие, тревогу, глухую настороженность. Он чувствовал себя незваным гостем, который явился без приглашения в самый неподходящий час, потревожив покой хозяев.
Поскольку явной угрозы в этих взглядах не было, Джон постарался их игнорировать.
Судя по размерам зданий и складов, когда-то этот городок процветал. Улицы были достаточно широкими, чтобы на них могли разъехаться два экипажа — редкая роскошь для здешних краев. Но былое величие осталось в прошлом: витрины лавок были наглухо забиты досками, вывески сорваны, а от кронштейнов остались лишь ржавые штыри. Многие торговые лавки новые хозяева перестроили под убогие жилища.
Джон внезапно остановился и, хлюпая сапогами по глубокой луже, подошел к дверям одной из немногих уцелевших лавок.
На стекле висело рукописное объявление:
«Лучшие мясные пироги в Чернорифье. Ограниченное предложение».
Джон не испытывал голода, да и денег у него не было. Его заворожило само название, выведенное неровным почерком на пожелтевшей бумаге.
Чернорифье.
Лицо Джона потемнело.
Он ускорил шаг, лихорадочно вглядываясь в редкие уцелевшие вывески и надписи.
Большинство лавок здесь были безымянными — над дверями висели лишь символические жестяные бочонки, буханки хлеба, ножницы или молотки, указывающие на ремесло хозяина. Те же заведения, что имели названия, никогда не дублировали на вывесках имя самого города.
Пробежав еще пару кварталов, Джон остановился перед старым пакгаузом. На его воротах висел массивный железный лист с четкой надписью: «Комитет рыбной торговли Чернорифья».
Джон уставился на эти буквы, не веря собственным глазам.
Он глубоко вздохнул и по привычке полез в карман за портсигаром, но пальцы наткнулись на пустоту.
В карманах его пропавшего пальто остались спички, складной нож, моток проволоки и... письмо его лондонского клиента, адресованное пастору Конналу.
Получатель этого письма жил именно здесь, в Чернорифье.
Джон Доу наконец-то прибыл в то самое Богом забытое место, которое так долго искал на картах Британского адмиралтейства.
Вот только понял он это лишь сейчас.
С самого момента его пробуждения никто из местных ни разу не назвал город по имени.
Старый Джек, хозяин таверны, даже не подумал представиться. Он выполнял просьбу доктора Абеля — кормил и грел выжившего, но не собирался вести с ним пустые разговоры.
Офицер Ярсон тоже не отличался гостеприимством и уж точно не собирался развлекать приезжего рассказами о местных достопримечательностях. Он лишь сухо потребовал не совать нос куда не следует.
А загадочный доктор Янсен... о нем и говорить нечего.
«Этого просто быть не может... — Джон потер виски, чувствуя, как внутри нарастает глухая головная боль. — Когда я принимал это поручение в Лондоне, моя интуиция молчала. Ни единого тревожного звоночка».
«Неужели чутье подвело меня только из-за того, что Исландия находится на самом краю света?»
Судно «Западный ветер» должно было пришвартоваться в Порту Высокого Маяка, расположенном в пятидесяти морских милях отсюда. Оттуда Джону предстояло добираться до этого затерянного побережья на попутном почтовом дилижансе.
Но шторм разнес корабль в щепки, а разбушевавшийся океан любезно доставил выжившего пассажира прямо к порогу нужного дома.
Джон криво усмехнулся.
«Сэкономил на билете, ничего не скажешь. Зато лишился всех вещей, документов и едва не отправился на корм рыбам».
«Абсолютно неравноценный обмен».
К тому же это место явно не было обычным мирным захолустьем. Все здесь — от странного ночного гостя до зловещей тишины на улицах и таинственного рифа, о котором шептались рыбаки — буквально кричало об опасности. От этих мыслей по спине пробегал неприятный холодок.
«Может, бросить все к чертям и убраться отсюда первым же кораблем?»
Джон поморщился от досады.
«Нет. Нельзя. Мне до смерти нужны эти деньги».
http://bllate.org/book/36454/4556198
Готово:
