Джон судорожно сжимал в руке ломоть хлеба, но жевал уже не так спешно. Наклонившись над миской, он жадно прихлебывал горячую овощную похлебку, всем своим видом выказывая крайнюю степень истощения.
Стоило ему отставить пустую посуду, как на лице проступили гнев и запоздалый страх.
— Это все проклятый шторм! Налетел из ниоткуда! В жизни не видел такой свирепой бури... Наше судно разлетелось, будто имбирное печенье на Рождество, — в один миг перевернулось и раскололось на щепки. И дернул же меня черт погнаться за дешевизной и скоростью и сесть на этот «Западный ветер»! Обычная переделанная рыболовецкая посудина.
— «Западный ветер»?
Джон невольно шевельнул пальцами и с изумлением уставился на доктора Янсена:
— Вы что, не сообщили констеблям? Я имею в виду местную полицию или береговую охрану?
Крушение целого судна — дело нешуточное.
Обычно в таких случаях сразу вызывают полицию для допроса выживших. Затем новость попадает в газеты, Комитет рыбной торговли Чернорифья регистрирует катастрофу, извещает судовладельца и рассылает соболезнования семьям погибших моряков и пассажиров.
Доктор Янсен снял монокль и спрятал его в изящный черепаховый футляр. В тусклом желтом свете лампы его голубые глаза на мгновение показались пугающе холодными, почти ледяными.
Но стоило ему мягко улыбнуться, как это гнетущее ощущение тут же улетучилось, заставив усомниться, не померещилось ли оно. Перед Джоном снова сидел обычный добродушный врач, искренне радеющий за здоровье своего пациента.
— Из-за той самой бури, о которой вы говорите, Чернорифье сейчас отрезано от мира — размыло все дороги, снесло мосты. Возможно, наш констебль уже отправил телеграмму, точно не знаю — я весь день провел в лечебнице. Те, кого удалось вытащить из воды, в ужасном состоянии. Они бредят в лихорадке, мечутся и без конца твердят про какой-то полумесяц.
Янсен говорил неторопливо, пристально наблюдая за реакцией собеседника.
Джон неподдельно изумился:
— Полумесяц? Что это значит?
— Понятия не имею, — улыбка сошла с лица доктора, и он тяжело вздохнул. — К слову, когда вас только доставили на берег, вы тоже бредили. Вот только ваши слова отличались от того, что шептали остальные.
— Да?
Джон удивленно вскинул бровь.
Доктор Янсен кивнул, не сводя с него глаз:
— Вы говорили о змеях.
В этот момент тяжелая дубовая дверь таверны с грохотом распахнулась от резкого порыва ветра и ударилась о стену.
Подвешенная к потолку лампа угрожающе закачалась, а пламя в камине, будто ледяной ветер высосал из него жизнь, начало стремительно угасать.
Холод пополз от щиколоток выше, и у Джона вновь нестерпимо заломило виски.
Голова гудела с самого момента пробуждения, а перед глазами все слегка двоилось — обычные последствия сильного сотрясения.
Однако сейчас это было уже не просто размытое зрение. Двоение перерастало в... галлюцинации?
В теплое, уютное пространство старой таверны вполз бесплотный, осязаемый сумрак. Прямо перед ними закружились черные воронки, затягивая в себя тепло. Каминный огонь угасал именно из-за них — его яростные языки безвольно всасывались в эти темные водовороты.
Джон до боли сжал в пальцах остатки хлеба, напрягшись всем телом.
Он изо всех сил подавлял дикое желание вскочить и броситься прочь от этих жутких аномалий. Какой, к черту, сквозняк? Сквозняки себя так не ведут! Это бред, обыкновенный бред голодного, измученного разума.
«Откуда у меня галлюцинации?»
Перед мысленным взором вновь возник холодный серп луны и окутанный плотным туманом корабль-призрак, что медленно приближался к нему, а затем внезапно рассыпался в прах...
Виски пронзила такая острая боль, словно череп раскалывали надвое.
Но в тот момент, когда сознание уже готово было угаснуть, черные воронки мгновенно схлынули, точно отлив.
Из кухни размашистым шагом вышел бородатый хозяин. Навалившись плечом, он одним махом вернул сорванную дверь на петли и с грохотом запер ее.
В зале снова посветлело.
Трактирщик бросил в камин охапку дров.
Джон расслабил затекшие плечи и, помассировав виски, негромко произнес:
— Прошу прощения... У меня раскалывается голова.
В глазах все еще двоилось. Крошки от хлеба на пустой тарелке выписывали какие-то немыслимые пируэты — разве станут обычные крошки прыгать сами по себе?
— Поел — и ступай спать, — угрюмо буркнул трактирщик, забирая пустую посуду.
— Простите, доктор...
Джон обернулся, чтобы попрощаться с сидевшим по правую руку доктором Янсеном, да так и замер с полуоткрытым ртом.
Рядом никого не было.
Таверна стояла абсолютно пустой.
Янсен был молод, но спортивным телосложением не отличался. К тому же старые половицы здесь скрипели от любого вздоха. Если только гость не сиганул ласточкой в окно, уйти незаметно он просто не мог.
Это не поддавалось никакой логике.
Джон быстро оглядел пол и закрытые окна.
Он резко поднялся и подошел к столу, за которым только что сидел Янсен.
На грубо оструганной столешнице действительно стояла оловянная кружка с недопитыми остатками хмельного.
Джон наклонился: пахло ржаным пивом — точно таким же, какое хранилось в бочках у входа в чулан.
— Э, нет, парень, тебе пить нельзя, — раздался за спиной грубый голос.
Трактирщик неверно истолковал его интерес к пустой кружке и решительно замахал руками.
Бывалые моряки, сойдя на берег, всегда тянулись к выпивке, а уж уцелевшие в кораблекрушении — и подавно.
Джон не стал объяснять, что он обычный пассажир, а не матрос. Поставив кружку на стойку, он осторожно спросил:
— Старый Джек?
— Откуда ты знаешь мое имя? — удивился тот.
Имя сорвалось с губ непроизвольно — Джон запомнил его из разговора с Янсеном. Но не успел он облегченно вздохнуть, как бородач нахмурился:
— Доктор Абель строго-настрого велел тебе лежать в постели и не высовывать нос на улицу.
Джон резко обернулся:
— Абель? А сколько в вашем городке врачей?
— Один. А в чем дело?
Трактирщик недовольно скрестил руки на груди.
Джон бессильно опустился на табурет у стойки и закрыл лицо руками.
И только сейчас сквозь ватную тишину в его уши ворвался глухой, непрекращающийся шум проливного дождя за окном.
Ни слова не говоря, он поднялся и ушел обратно в свою каморку.
— Чудные эти англичане, — проворчал Джек и принялся протирать кружку грязным полотенцем.
***
Джон лежал на спине, уставившись в темный потолок.
Итак, что он имел? Чужак, выживший в кораблекрушении.
Без единого пенни в кармане, без документов и багажа. И, что хуже всего, лишившийся револьвера.
Он прекрасно помнил корабль-призрак в тумане и странную бледную луну над бушующим океаном. Но делиться этим с первым встречным не собирался.
Расскажи он хоть кому-то о своих видениях, его тут же сочтут сумасшедшим и упекут в желтый дом.
Подобные заведения разбросаны по всей Европе. В народе их зовут проще — лечебницы для умалишенных.
И оказаться там, особенно не имея за душой ни гроша, означало добровольно пойти на заклание ради нужд бурно развивающейся психиатрии.
Ученые мужи уже не первый десяток лет бились над разгадкой безумия, уповая на великий прорыв. Они свято верили, что в головах душевнобольных заводится некая «скверна», избавиться от которой можно радикальным путем — отсечением лобных долей.
Газеты захлебывались от восторга, расписывая успехи нового метода, но Джон своими глазами видел тех, кто прошел через это.
Безвольные овощи с пустыми, остекленевшими глазами и вечно текущей слюной, не способные связать и двух слов. Они больше не буйствовали — просто лежали на койках, уставившись в пустоту.
Буйство уходило, но вместе с ним уходила и сама человеческая душа.
Молчание было для Джона вопросом выживания. Ни один здравомыслящий человек не поверил бы в рассказы о луне, сиявшей посреди яростного шторма, и о жутких тварях, скользивших по палубе тонущего корабля-призрака.
И все же реальность подкинула загадку почище морских чертей.
Загадочный, пугающий доктор Янсен растворился в воздухе вместе с ледяным вихрем и черными тенями.
— Это был не бред... — прошептал Джон в темноту.
Галлюцинации не оставляют после себя вполне реальный запах ржаного пива.
***
К полудню следующего дня затяжной ливень наконец прекратился.
Трактирщик бесцеремонно забарабанил в дверь каморки:
— Вставай, малый. Тебя дожидается офицер Ярсон.
И, прихватив с полки пару кочанов капусты, зашагал обратно на кухню.
Можно было подумать, что он зашел исключительно за овощами, а о постояльце вспомнил лишь мимоходом.
Джон потер виски. После крепкого сна зрение почти восстановилось, и мир вокруг больше не двоился.
Если бы не навязчивый запах гнилой репы, забивавший ноздри, и не жесткие доски убогой лежанки, он вполне мог бы принять пережитую бурю за кошмарный сон.
Ступив на скрипучий пол зала, он мимоходом окинул взглядом помещение. Память сыщика мгновенно, словно карандашный набросок, зафиксировала расположение каждого предмета.
При дневном свете эта ментальная картина выглядела четкой и ясной.
Но ночной эскиз все еще стоял перед глазами, отказываясь блекнуть. На нем отчетливо выделялся силуэт человека с темными волосами и пронзительными голубыми глазами, прячущего взгляд за стеклышком монокля — загадочного доктора Янсена, сокрытого в хороводе чернильных теней.
Тряхнув головой, Джон отогнал наваждение. В его осанке тут же проступила угодливая растерянность выжившего бедолаги. С этим робким выражением лица он и повернулся к человеку, сидевшему у стойки.
На ремне у незнакомца висела тяжелая кобура. Сам он был довольно тучен, отчего форменный мундир едва не трещал на округлом брюхе, а под носом топорщились нелепые седые усы щеточкой.
— Добрый день, офицер. Меня зовут...
— Послушай меня, малый, — нетерпеливо перебил его офицер Ярсон. — Я прекрасно знаю, на что вы, матросня, способны, едва почуяв под ногами твердую землю. Выпивка, кости, воровство или бордели... Предупреждаю сразу: веди себя тихо, пока не уберешься из Чернорифья.
— Офицер, вы ошибаетесь, я не из команды, — кротко возразил Джон. — Я обычный пассажир. Купил билет на «Западный ветер», чтобы навестить родственников в Исландии, но в пути нас настиг шторм.
Ярсон прищурился, пытаясь угадать, не вешают ли ему лапшу на уши.
Джон сделал вид, будто не заметил подозрения, и удрученно вздохнул:
— Мой багаж поглотила пучина. Мне нужно как можно скорее связаться с родными и направить запрос в банк, чтобы восстановить вексель. Без денег я не смогу продолжить путь.
— Дороги размыты, мосты снесло наводнением, — отрезал Ярсон. — Телеграф на почте, но тот район сейчас затопило по самую грудь. Там ни души. Придется тебе обождать дня два, не меньше.
— А телефона в городе нет? — с надеждой спросил Джон.
— Откуда? У нас тут глушь, а не столица, — вмешался Старый Джек, выставляя на стойку миску дымящейся тушеной фасоли. — Стихия натворила делов. Офицер Ярсон вторые сутки на ногах, вон, лица на нем нет.
Ярсон подтянул к себе миску, вооружившись ложкой, и проворчал:
— Так что, любезный, очень надеюсь, что ты не доставишь мне лишних хлопот...
Он не успел договорить — хлипкая деревянная дверь таверны с грохотом сорвалась с петель и рухнула на пол.
Джон невольно напрягся, его зрачки сузились.
Слишком уж это напоминало вчерашний мистический визит.
Однако на пороге стоял всего лишь местный рыбак.
Бедняга дышал так тяжело, что его лицо перекосило от ужаса. Он заорал дурным голосом, да так громко, что, должно быть, слышно было на другом конце улицы:
— Беда! Беда пришла! Чертов риф... Риф поднялся со дна океана!
http://bllate.org/book/36454/4549915
Готово:
