Джон был частным детективом из Лондона.
Впрочем, за последние десять лет в британской столице развелось столько сыщиков, что и не сосчитать.
Каждый уважающий себя джентльмен, решивший посвятить жизнь частному сыску, мечтал об одном: арендовать приличную контору, раскурить трубку у теплого камина и вальяжно принимать визиты состоятельных клиентов.
Но суровая реальность безжалостно гнала их прочь из уютных грез. Приходилось целыми днями месить грязь под проливным дождем, метаться по мрачным закоулкам, выдерживать жесткую конкуренцию с коллегами по ремеслу и едва сводить концы с концами.
Джон не стал исключением. Последние полгода выдались особенно бесплодными. Дела шли из рук вон плохо, и, если бы затишье затянулось, к концу года ему просто нечем было бы платить за аренду жилья.
Поэтому, когда на горизонте замаячило выгодное дело, требующее сорокадневной поездки в Исландию и обратно, Джон, едва взглянув на сумму в чеке, согласился почти без раздумий. Разумеется, врожденная осторожность взяла верх: прежде чем поставить подпись на договоре, он досконально изучил все обстоятельства.
Суть поручения сводилась к заурядному спору из-за наследства. К тому моменту, как Джон взялся за расследование, вся нить событий уже была предельно ясна.
Его нанимателя коварно объявили незаконнорожденным, поставив под сомнение подлинность свидетельства о крещении и саму дату его появления на свет. Чтобы восстановить справедливость, требовалось веское слово священника, проводившего таинство.
Приняв во внимание преклонный возраст святого отца, суд не настаивал на его личном присутствии — достаточно было получить заверенное печатью собственноручное письмо.
Но возникла загвоздка: еще сорок лет назад священник покинул Англию и с тех пор безвыездно жил в исландском Чернорифье — глухом портовом местечке, о котором большинство обывателей даже не слышало.
Джон завоевал доверие клиента лишь благодаря своей безупречной репутации и редкому для англичанина знанию исландского языка.
Сложность задачи заключалась в двух вещах. Во-первых, Джону кровь из носу требовалось вернуться в Лондон до начала судебного процесса. Во-вторых, противоположная сторона могла нанять других ищеек, чтобы сорвать поездку или выкрасть заветный документ.
Ведь без этого письма наниматель терял все права на наследство, а сам Джон лишался второй, куда более щедрой половины гонорара.
А деньги были ему необходимы как воздух. Но еще важнее денег оставались профессиональная честь и признание его сыскного таланта.
В кругах британской аристократии и буржуазии дела о наследовании считались священными; провалить подобное поручение означало поставить крест на карьере. Опозоренный детектив мог навсегда забыть о новых заказах.
Именно в таком незавидном положении Джон находился сейчас.
Чтобы вырваться из Чернорифья, ему прежде всего требовалось получить заветное письмо от пастора Коннала.
Джон надеялся, что престарелый священник до сих пор служит в местном приходе и его можно застать прямо в церкви.
Что ж, по крайней мере, худшего пока не случилось.
Время у него еще оставалось.
Следовало лишь слегка подкорректировать план: не тратить драгоценные часы на поиски доктора Абеля, а прямиком отправиться к пастору Конналу. Тот мог составить бумагу, подтверждающую крушение «Западного ветра», и одновременно написать нужное для суда свидетельство. Объединив оба дела в одно, Джон разом разрешил бы все проблемы и вырвался бы из этой глухомани.
Мысль об этом приободрила его, и он прибавил шагу.
Чернорифье было крошечным. Буквально через пару минут Джон поднялся на вершину холма. Пронизывающий морской ветер заставил его содрогнуться, кончик носа совсем онемел от холода.
Землю покрывала плотная корка белого инея, который зловещей паутиной тянулся вверх, оплетая даже черный крест на куполе церкви.
Зрелище казалось неестественным.
Нахмурившись, Джон остановился и принялся пристально разглядывать дорогу.
Накануне лил непрекращающийся дождь, да и сегодня сырость стояла невыносимая — при такой погоде заморозкам просто неоткуда было взяться.
К тому же ледяной налет лежал ровным, девственно чистым слоем. Ни единого следа. Иней обычно сковывает землю глубокой ночью или на рассвете. Но на дворе стоял полдень! Неужели за все утро к приходу никто даже не приблизился?
Вдруг тишину разорвал истошный крик, донесшийся со стороны храма:
— Боже! Пастор Коннал!
У Джона внутри все похолодело.
Он увидел, как из дверей выскочила монахиня. Споткнувшись на обледенелых ступенях, она неловко повалилась на землю и, даже не пытаясь подняться, истошно закричала в сторону соседнего дома:
— Доктор Абель! На помощь! Скорее сюда!
— Что произошло? — подбегая, выдохнул Джон.
Монахиня испуганно вскинулась на незнакомца и инстинктивно отпрянула назад. В ее глазах застыл первобытный ужас. Сорвавшимся голосом она вновь принялась звать доктора Абеля.
В приходе определенно стряслась беда. Раз зовут врача — дело принимает скверный оборот.
Не теряя времени на расспросы, Джон ворвался внутрь.
Храм встретил его мертвенным белым саваном.
Изморозь покрывала абсолютно все: стены, своды под потолком, чашу со святой водой, тяжелые дубовые скамьи и сияющий в полумраке алтарь.
Иней лежал таким плотным слоем, словно прямо в нефе разыгралась свирепая метель.
В главном зале не было ни души. Значит, все произошло в уединенных покоях священника в глубине здания.
Ориентируясь по ледяным следам, Джон устремился по коридору. В самом же конце он наткнулся на распахнутую настежь дверь. Косяк оброс массивной коркой льда, полностью скрывшей облупившуюся краску.
В углу сиротливо чернел камин. Огонь давно угас, а недогоревшие поленья подернулись пушистым инеем.
Мебель превратилась в ледяные изваяния. Вся комната дышала замогильным холодом.
На полу, прямо посреди ковра, лежал пожилой человек в черной сутане. Его брови и жидкие волосы покрывали мелкие сосульки, а зрачки подернулись мутной белесой пеленой — живые глаза просто не могли так выглядеть.
Искаженное судорогой лицо застыло в немом крике ужаса. Старик казался окоченевшим трупом.
Вдруг взгляд Джона зацепился за клочок бумаги на полу. Это был фотоснимок.
На нем не было ни крупицы изморози. Он лежал чистым и сухим посреди ледяного безумия, бросая вызов здравому смыслу.
«Что это?..»
Джон оцепенел, почувствовав, как перехватило дыхание.
Старая, пожелтевшая от времени карточка запечатлела двоих мужчин на фоне величественного поместья. Один из них щеголял в строгом духовном облачении.
На обороте чернели выведенные чернилами слова: «1872 год, Поместье Брандонов».
Брандон — фамилия его лондонского нанимателя.
На фото были изображены покойный ныне господин Старый Брандон и юный пастор Коннал.
Но откуда Джону было знать об этом? Как он мог с ходу узнать лицо священника в молодости? Ответ был прост до безумия: этот снимок привез в Исландию он сам!
Знакомая царапина на глянце, обтрепанный левый уголок... Джон готов был поклясться собственной головой, что это та самая карточка.
Клиент передал ее сыщику лично в руки перед отплытием.
Чтобы убедить пастора дать показания, требовалось предоставить неопровержимое доказательство знакомства, способное пробудить память престарелого священника.
Боясь потерять столь ценную улику, Джон хранил снимок во внутреннем кармане жилета.
Само рекомендательное письмо от господина Брандона лежало в пальто. Джон лично обернул обе бумаги плотной вощеной тканью, чтобы защитить от морской сырости.
Но свирепый шторм разнес «Западный ветер» в щепки. Полуживого Джона выбросило на скалы, где его подобрали местные рыбаки, а личные вещи бесследно исчезли в пучине.
Он собирался расспросить о них доктора Абеля, но не успел даже познакомиться с ним, как пропажа сама обнаружилась при весьма жутких обстоятельствах.
Утерянный снимок лежал в центре обледеневшей комнаты.
Но где тогда само письмо?
Он лихорадочно принялся озираться по сторонам.
Увы, за исключением уцелевшей фотографии, все предметы в комнате сковал толстый слой льда.
На письменном столе громоздилась стопка бумаг, превратившихся в монолитную глыбу. Джон попытался рассмотреть хоть что-то, но в этот момент в коридоре раздался тяжелый топот ног и послышался взволнованный лепет монахини:
—... Я вдруг почувствовала жуткий холод, а выйдя из молельни, наткнулась на эту ужасную изморозь. Я страшно испугалась и сразу бросилась к отцу Конналу... Да-да, тут совсем рядом. Дверь в его келью была приоткрыта, а сам он лежал на полу... Господи помилуй, он совсем не дышал!
Джон молниеносно сунул снимок под жилет и выпрямился. Когда в проеме показался встревоженный мужчина, сыщик вежливо кивнул, обозначая приветствие.
Вошедший доктор Абель оказался невысоким, но крепко сбитым коренастым мужчиной лет пятидесяти с лишним. Его коротко стриженную голову обильно припорошила седина, на шее покачивался стетоскоп, а в руке был зажат видавший виды кожаный саквояж.
— Доктор, а это кто?.. — монахиня с подозрением уставилась на Джона.
— А, это тот бедняга, которого выловили из моря пару дней назад, — бросил доктор Абель, даже не оборачиваясь. — Серьезных травм у него нет, лихорадки тоже, так что я поручил старому Джеку присмотреть за ним в трактире.
Доктор коротко кивнул Джону и поспешил к лежащему на полу священнику.
— Пресвятая дева... — пробормотал Абель, опускаясь на колени перед телом.
Он приложил пальцы к сонной артерии старика и склонился ниже, пытаясь уловить хоть слабый стук сердца.
Но едва живое тепло человеческих рук коснулось окоченевшей плоти, как заиндевевшее тело пастора конвульсивно дернулось. Белесая пелена с его глаз мгновенно сошла, обнажив дикий, исполненный животного ужаса взор. С неожиданной силой старик толкнул Абеля в грудь, повалив того на спину, и истошно взвыл:
— Он пришел!
Джон помог врачу подняться и тут же бросился усмирять обезумевшего священника.
Монахиня в ужасе заголосила, призывая имя пастора Коннала.
Дряхлый старик, казалось, обрел нечеловеческую мощь. Его лицо исказила жуткая гримаса. Джон и доктор Абель мертвой хваткой вцепились в его плечи, но пастор с диким ревом рвался к выходу, волоча их за собой.
— Спасайтесь! Он здесь! Он здесь! — визжал старик, и в его сорванном, хрипящем голосе сквозил первородный страх.
Ослепленный паникой, священник ничего не видел перед собой и едва не расшиб лоб о каменный выступ стены.
Поняв, что добром это не кончится, монахиня кинулась на пол и крепко обхватила колени безумца.
Общими усилиями им наконец удалось повалить бьющегося в истерике старика. Пастор Коннал покачнулся и с тяжелым хрипом рухнул на каменные плиты коридора.
— Держите его! Живее! — скомандовал доктор.
Он метнулся обратно в келью, выхватил из саквояжа шприц с ампулой и в мгновение ока вернулся назад.
После укола морфия конвульсии наконец утихли, и старик обмяк.
Взгляд пастора затуманился, но сухие губы продолжали беззвучно шевелиться, извергая одну и ту же фразу:
— Он пришел... Он действительно пришел...
— Кто пришел? — не выдержав, спросил Джон.
Этот вопрос читался в глазах каждого из присутствующих. Монахиня, врач и детектив затаили дыхание, ожидая ответа.
Уголки губ старика поползли вверх, застывая в жуткой, неестественной усмешке:
— Янсен.
У Джона внутри все перевернулось. Разум сыщика забил тревогу — интуиция вопила об опасности.
— Янсен? — недоуменно нахмурился доктор Абель. — Кто это? В Чернорифье отродясь не было никого с таким именем.
Монахиня растерянно покачала головой, подтверждая его слова.
— Нужно перенести его на кровать и зафиксировать ремнями, — вздохнул Абель, поворачиваясь к Джону. — Когда действие препарата закончится, припадок может повториться. Помогите мне.
Джон, не сводивший глаз со священника, вздрогнул и покачал головой:
— Его келья промерзла насквозь. Там невозможно находиться, пока все не растает. Может, перевезем его в вашу лечебницу?
— В лазарете нет ни одной свободной койки, — с досадой поморщился доктор.
Монахиня, все еще дрожащая от пережитого шока, истово перекрестилась:
— Это проклятие, доктор... Самое настоящее проклятие. Даже святые стены не уберегли нас от козней дьявола. Только нечистая сила способна сотворить такое!
— Дьявол... — внезапно прошептал старик, вновь распахнув безумные глаза. — Корабль-призрак... Он вернулся! Он пришел за местью!
http://bllate.org/book/36454/4562303
Готово:
