— Кроме того, мы поднесем вам в дар драгоценную шкатулку. Надеюсь, молодой господин примет добрую волю моего хозяина.
Сяо Юй уже собирался принять подарок, как вдруг его кто-то легонько толкнул в бок, и раздался звонкий голосок:
— Не бери, эта вещь несет людям смерть.
Сяо Юй смутно припомнил этот голос, опустил голову и увидел человечка размером с пилюлю — это была та самая девчушка, с которой они встретились днем.
— Эта вещь несет людям смерть, — прошептала девочка, звонко ухватив его за подол.
Детский голосок звучал чисто и звонко, но произносил вещи, от которых стыла кровь. Словно камень бросили в толпу — вокруг мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Чутко уловив перемену в атмосфере, Сяо Юй зажал девочке рот и пробормотал:
— Малышка, нельзя говорить такие недобрые слова.
— Сам ты дурак! — девочка в упс цапнула его зубами за руку.
Поморщившись от боли, Сяо Юй разжал пальцы, а та ловко выскользнула из толпы и в мгновение ока исчезла.
— А девчушка забавная, — заметил Пэй Нин, неизвестно когда оказавшийся рядом.
Лалочник, казалось, и не думал устраивать погоню; он по-прежнему держал в руках деревянную шкатулку и с улыбкой спрашивал:
— Молодой господин всё же берет этот меч?
Чем спокойнее держался собеседник, тем сильнее Сяо Юя пробирал леденящий душу ужас.
Независимо от того, сулил этот меч удачу или нет, брать его было нельзя — где-то в глубине души настойчивый голос твердил, что принимать подарок не следует.
— Не... — Сяо Юй уже хотел было отказаться, но Пэй Нин легонько сжал его руку, останавливая.
— Мы берем эту вещь, — с улыбкой произнес Пэй Нин.
Они без всяких трудов забрали меч и ушли, и за всю дорогу их никто не попытался остановить.
— Молчи, за нами хвост, — предупредил Пэй Нин, заметив, что Сяо Юй хочет что-то сказать.
Плутая и делая круги, они свернули в один переулок, за ним в другой, и лишь когда миновали две улицы, Ю Фу подал голос:
— Всё, больше никто не преследует.
— Эту вещь нельзя оставлять при себе, — глядя на зажатый в руке меч, Сяо Юй чувствовал себя так, будто держит в ладонях раскаленный картофель.
— Даже если б мы его не взяли, нас уже пасли, — Пэй Нин выхватил меч из его рук и бросил Ю Фу: — Проверь, не подбросили ли какую гадость.
Ю Фу повертел клинок так и эдак и заключил:
— Самый обычный меч, качество среднее, ничего особенного.
Пэй Нин взял оружие и попытался обнажить клинок, но тоже ничего необычного не заметил:
— Только что мы вдвоем не смогли вытащить его из ножен, но стоило взять тебе — и всё получилось. Я не верю в духов и божеств, а сказки о том, что оружие само выбирает хозяина, придуманы людьми. Тут наверняка кроется какой-то подвох.
Втроем они склонились над мечом и наконец обнаружили у самого основания ножен искусно спрятанную потайную защелку.
— Вот оно что. Если не приглядываться, эту защелку вообще не заметить. А стоить защелкнуть — и никакой силой ее не откроешь.
— Перед тем как я попытался проверить меч, кто-то задел его.
— Этот фокус с подменой ширмы не назовешь хитроумным, но он сработал. Только вот зачем кому-то понадобилось тратить столько сил, чтобы вручить этот меч нам?
Пэй Нин бросил меч обратно Сяо Юю.
— Твоя вещь — береги ее как положено. Быть может, это старый знакомый. Раз кто-то приложил столько усилий, чтобы доставить клинок тебе в руки, грех не принять старания этого человека.
Меч холодил ладонь, но Сяо Юй не испытывал к нему ни капли прежнего тепла или родства. В зеркальной полировке клинка отражалось его собственное лицо.
— Кто же я такой? — этот вопрос Сяо Юй не смел обдумывать всерьез, да и не мог.
Тем временем в ресторане Тунтянь Цюй Люси выслушивал доклад лазутчика:
— Правый посол, как вы и приказывали, я устроил засаду на пути Пэй Нина из столицы, а затем передал им меч.
— Отлично, — прищурив узкие глаза, Цюй Люси отпил чаю. — Вы неплохо справились с поручением. Теперь во что бы то ни стало перехватите и убейте их в дороге. Если проявите себя хорошо, я замолвлю за вас пару словечек перед евнухом-управителем. Такие шансы возвыситься выпадают нечасто, так что хватайтесь за них обеими руками.
— Слушаюсь.
Уже стемнело. Хотя карету сопровождал целый отряд стражи, ночная дорога была трудной, а враги — непредсказуемыми, поэтому никто из троих не рисковал хорохориться. К тому же Пэй Нин совсем ослаб: утомительные долгие прогулки и ходьба забрали слишком много сил, и к ночи у него начались сильные спазмы в желудке, сменившиеся непрекращающейся тошнотой. В итоге они решили остановиться на ночлег в первом попавшемся постоялом дворе, чтобы продолжить путь на рассвете.
Этой ночью, кроме Пэй Нина, никто не смел сомкнуть глаз. Широко распахнув глаза, Ю Фу сидел на корточках у окна, то и дело зевая, точно ленивый кот. Сяо Юй, прижавшись спиной к стене и прижимая к груди меч, в тусклом свете свечи протирал клинок. Оба молчали.
Ночь тянулась бесконечно, как вдруг сверху раздался шорох черепицы. Вздрогнув от неожиданности, Сяо Юй вскочил на ноги:
— Кто там?!
— Пустяки, всего лишь черный кот, — зевнув, бросил Ю Фу.
Сяо Юй не успел и шевельнуться, как собственными глазами увидел, как Ю Фу, на ходу разворачиваясь в воздухе, сиганул на крышу и в пару мгновений растворился в темноте.
Вернувшись, Ю Фу держал в зубах собственный нож для разделки туш, а в руке волок труп.
— Я приметил его давненько, такая тупица.
— А сколько их еще? — Сяо Юя прошиб холодный пот, и он боялся даже представить, сколько убийц кружит вокруг прямо сейчас.
— Ох как много. Я пойду разберусь с ними, а ты сторожи молодого господина и смотри не разбуди его.
Ю Фу присел на подоконник, наполовину высунувшись наружу, но потом будто что-то вспомнил, влез обратно и с минуту пристально разглядывал Сяо Юя.
От этого взгляда по спине Сяо Юя побежали мурашки. Он уже хотел спросить, чего это тот уставился на него, как услышал тяжелый вздох:
— Смотри не сбери, идет?
— Справлюсь, справлюсь, — закивал Сяо Юй, усердно колотя головой о воздух. Ли бы этакого бога войны сейчас убрали с глаз долой, он бы даже пополз в постель к Пэй Нину, если потребуется.
Едва договорив, он увидел, как Ю Фу обратился во что-то черное и стремительно выпрыгнул наружу.
Пэй Нин, сквозь сон наблюдавший за тем, как тот вяжется в драку, и заметивший, что все убийцы крутятся возле Ю Фу, а до них огонь не добирается, торопливо засу за пазуху несколько свертков с золотом и серебром, собираясь дать деру.
Упускать такой подарок небес мог только дурак — оставаться здесь рядом с этим чахоточным калекой!
Сяо Юй только собрался выскользнуть через заднее окно, как ощутил мощнейшую волну убийственной ауры. Инстинктивно крутанувшись на месте, он увидел, как прямо в пол, где он только что стоял, вонзился сверкающий стальной клинок.
К счастью, при Сяо Юе теперь был Меч Бухуэй, и ему больше не приходилось спасаться бегством, отмахиваясь ножкой от табуретки, как в прошлый раз. Сбросив лишний груз и вспомнив недавний опыт погони, Сяо Юй все последние дни старательно восстанавливал в памяти боевые навыки.
Хотя воспоминания испарились, мышечная память не обманула: стоило оказаться в боевой обстановке, как руки сами собой задвигались намного уверенней.
Они с наемником сошлись в схватке у самого окна и постепенно переместились в центр спальни. Сначала Сяо Юй едва отбивался, затем бой выровнялся, а под конец он даже начал понемногу брать верх.
Пораженный и обрадованный такими переменами, он не спешил прикончить противника, а вместо этого отрабатывал на нем приемы.
Поняв, что ему не одолеть Сяо Юя, убийца на мгновение замер, отскочил в сторону, сорвал маску и явил взору смазливое личико:
— Хватит, перестань! Ты что, до сих пор меня не узнал?!
Сяо Юй всмотрелся в эти черты, но не нашел в памяти ни малейшего отголоска. Решив, что наемник просто несет бред перед смертью, он взмахнул клинком, намереваясь нанести удар.
Отражая выпады и уворачиваясь, противник вскоре перешел исключительно к бегству, выглядя донельзя жалко.
Сяо Юй подсек его ударом ноги, опрокинув наземь, и занес острие клинка в дюйме от его носа. В панике убийца затараторил первое, что пришло на ум, выложив Сяо Юю всё начистоту:
— Да тебя зовут Чэнь Цин, ты из цзяньху! Твоего отца убили имперские стражники, и ты отправился в столицу отомстить за него, попытавшись убить Шестого принца, но получил тяжелое ранение и потерял память! В то время в столице всюду рыскали ищейки, и нам пришлось пристроить тебя в богатый дом залечивать раны. Мы и не знали, что это усадьба канцлера! Нам не удавалось вытащить тебя оттуда, поэтому мы ждали тебя на дороге, а Меч Бухуэй — тому доказательство. Мы хотели вернуть тебе оружие в надежде, что память вернется, но ты до сих пор ничего не вспомнил!
— Брехня! — Сяо Юй колебался, отчаянно цепляясь за мысль, что собеседник говорит правду, но в голове по-прежнему не было ни единого воспоминания, подтверждающего эти слова.
— Цин-гэ, неужели ты не помнишь? Мы же с тобой росли вместе, хлебали из одной часки! Ты больше всего на свете любил те лепёшки с зеленым луком, что пекла Мэй-нян, она ведь тоже ждет твоего возвращения! — голос парня срывался на мольбу, а в глазах стояла надежда.
Сяо Юй изо всех сил напряг память, но в голове лишь зашумело, не оставляя и следа нужных образов.
— Точно, точно! — затараторил парень снова. — Я же Сяо Пин, Цин-гэ! Братва в банде столько людей потеряла из-за тебя, и приемный отец страшно гневается. Пойдем со мной, вернемся домой — увидишь родные места и сразу всё вспомнишь!
— Замолчи! Я велел тебе замолкнуть!
Сяо Юй силился выудить воспоминания, но перед глазами всё быстрее застилала багровая пелена. Какая-то неведомая сила настойчиво мешала ему вспомнить прошлое, и он принялся безумно махать мечом, словно надеясь рассечь эту кровавую муть в собственной голове.
— Уходи, уходи же! Я ничего не могу вспомнить! — взревел Сяо Юй, из его глаз брызнули кровавые слезы, и рассудок окончательно покинул его.
— Чего это ты не можешь вспомнить? — спокойный голос разрезал напряжение комнаты.
Моргнув, Сяо Юй перевел взгляд и увидел Ю Фу. В алом мареве этого мира черные одежды наемника казались зловещими. Настоящий демон во плоти, он всё еще смердел свежей кровью недавней бойни, и стоило ему приблизиться, как пламя в груди Сяо Юя самую малость поутихло.
— Я...
Снова моргнув, Сяо Юй увидел лишь сплошной багровый ковер.
Кровь парня, называвшего себя Сяо Пином, брызнула из перерезанного горла фонтаном, окатив Сяо Юя с ног до головы.
А к самым его ногам подкатилось что-то круглое, и пустые глаза Сяо Пина всё еще смотрели на него с немым укором.
— Домой... брат...
Его губы беззвучно шевелились, пытаясь досказать недоговоренное.
Сяо Юй остолбенел. Медленно, словно деревянный механизм, задрав голову, он увидел летящий прямо в лицо кулак Ю Фу — и провалился во тьму.
Очнулся он уже в карете. За окном синело небо и зеленели ивы, экипаж плавно покачивался на тракте, а сидевший рядом попугай источал приятный аромат. Та страшная ночь казалась дурным сном. Сяо Юй поморгал, убеждаясь, что не бредит.
Правда, сидевший рядом человек явно воспринимал его как живую диванную подушку, отчего всё тело ныло от затекших мышц.
Заметив, что он пришел в себя, Пэй Нин оборвал песню и наклонился к нему:
— Очнулся? Ну как самочувствие?
http://bllate.org/book/36420/4523353
Готово:
