Наследный принц немного подумал, отвязал от пояса свою именную бирку и бросил её Цуй Люси.
— Это дело несложное. Отец поручил мне руководить работами по восстановлению императорских гробниц, так что ты возьмёшь эту бирку, пойдёшь в Дунчан и потребуешь людей, сославшись на то, что действуешь по моему приказу. Тогда, если наверху станут расспрашивать, будет что ответить.
Получив бирку, Цуй Люси забросил дела Дунчана и целиком посвятил себя поручению Наследного принца. Однако удача отвернулась от него: в последние дни Пэй Нин всё не приходил в сознание, в его комнате постоянно кто-то толкался, а Сяо Юй жил прямо по соседству, так что удобной возможности подобраться к цели никак не удавалось.
Спустя три дня, когда Пэй Нин наконец пришёл в себя и суеты поубавилось, Цуй Люси решил, что наконец-то подвернулся шанс расправиться с парнем, но он никак не ожидал, что вернётся старший сын семьи Пэй, много лет отсутствовавший дома.
После того как Дунчан устроил обыск в их особняке, Пэй Нин впал в беспамятство, госпожа Чжоу от переживаний слегла с душевной болезнью и целыми днями только и делала, что постилась да молилась Будде, а Пэй Миндэ с горьким осознанием того, что он и впрямь постарел, написал письмо старшему сыну, нёсшему службу на границе, с требованием вернуться домой и взять на себя ведение семейных дел.
Всё это проворачивалось в строжайшем секрете — кроме членов семьи Пэй, об этом не знал никто. В конце концов, самовольное возвращение военачальника со службы каралось по всей строгости закона, и если бы в доме совсем не осталось опоры, Пэй Миндэ ни за что не стал бы вызывать старшего сына.
Поэтому, когда Цуй Люси, затаившись в темноте, заметил, как в комнату Пэй Нина проскользнул заурядного вида мужчина, он даже не догадался, что перед ним старший молодой господин семьи Пэй — Пэй Цин, так долго отсутствовавший в родных краях.
Выйдя из комнаты младшего брата, Пэй Цин сразу же направился в главный зал и первым делом с порога спросил отца:
— Отец, неужели наша семья кому-то перешла дорогу?
Не дожидаясь ответа Пэй Миндэ, он тут же выдал второе:
— Почему это на балках в комнате младшего брата полно убийц и соглядатаев?
Пэй Миндэ, только-только оправившийся от горя из-за болезни младшего сына, едва не лишился чувств. Череда ударов заставила его задуматься: а не насолил ли он кому в последнее время при дворе? Уж не живёт ли он слишком роскошно, отчего у кого-то возникло желание вставить ему палки в колёса?
О Небеса, не разрешай имперские чиновники держать собственных смертников на службе, он бы непременно нанял целую толпу охранять ворота!
Пэй Цин успокоил потрясённого отца и произнёс:
— Раз уж я это заметил, отцу больше не о чем беспокоиться. Я только что всё осмотрел: народу там немного. Сегодня ночью я лягу в комнате Чэнъаня, а вокруг мы расставим людей. По моему знаку мы схватим того, кто стоит за всем этим.
Делать было нечего, оставалось только подчиниться. Пэй Миндэ сжал мозолистую руку старшего сына, глядя на его простое лицо, опалённое ветром и солнцем, и виновато произмолвил:
— Будь осторожен!
В своё время у них с супругой родился старший сын Пэй Цин. В семилетнем возрасте из-за придворых интриг мальчика отправили к Маркизу Пинбэю в качестве приёмного сына, чтобы он следовал за маркизом и изучал боевые искусства. Когда же они с женой собрались вернуть ребёнка домой, маленький Пэй Цин взмахнул рукавом и громко заявил:
— Я буду следовать за приемным отцом и служить в армии!
После этого началась долгая, тянущаяся из года в год армейская жизнь. Видеться доводилось лишь изредка, с перерывами в несколько лет, поэтому Пэй Миндэ и его супруга всегда испытывали перед этим ребёнком некое чувство вины.
Впрочем, самого Пэй Циня подобные сложные эмоции вовсе не тяготили. Он был прирожденным гением боевых искусств, а когда его отправили прочь, он воспринял это лишь как возможность найти наставника и обучиться ремеслу, не испытывая ни малейшей грусти при расставании с домом. Обнажив в улыбке ряд белоснежных зубов, он крепко сжал руку отца:
— Отец, поверь мне!
Среди глубокой ночи железный лом тихонько поддел оконную стравку, и в помещение беззвучно хлынули клубки белого дыма.
Убедившись, что обитатели комнаты окончательно потеряли способность двигаться, несколько теневых фигур бесшумно отворили дверь и, сжимая в руках стальные клинки, крадучись двинулись к спящей постели.
Пэй Цин, притворившись Пэй Нином, лежал на кровати, ожидая, когда убийцы перейдут к делу. Прошло немало времени, но те всё не нападали, и он уже начал думать, что этой ночью никто не явится, как вдруг услышал звуки схватки за стеной.
Кто-то истошно завопил о помощи.
В тот же миг со всех сторон вспыхнули факелы.
— Нападение! — взревели люди, затаившиеся в засаде, и вихрем ворвались в комнату Пэй Нина, но тут же растерянно замерли, столкнувшись с царившей внутри тиростью.
— Чего уставились? Идите в соседнюю комнату! — зло бросил Пэй Цин этим бестолковым глупцам, ворвавшимся к нему, и одним ударом ноги вышиб стену, ведшую в западную половину.
Изначально главная комната и западная пристройка составляли единое целое, и лишь после приезда Сяо Юя их разделили бамбуковой перегородкой.
Поэтому Пэй Цин без особого труда проломил брешь. Предстал тесноватой комнаткой, где вовсю летали столы и стулья: Сяо Юй, вооружившись ножкой от табурета, прижал к горлу одного из убийц. Завидев его, Сяо Юй перешел от испуга к бурному ликованию:
— Подмога! Скорее на помощь!
Сяо Юй отчаянно бился с тайными агентами. Поначалу он собирался лишь выиграть время и орать во всю мольбы о помощи, но неведомо какая память вдруг пробудилась в нём — чем дольше он дрался, тем увереннее себя чувствовал, и в конце концов даже смог выдать пару приёмов в ближнем бою.
Пэй Цин потерял дар речи и, взмахнув ногой, тоже ввязался в драку.
Глава 5
С появлением Пэй Циня расстановка сил на поле боя мгновенно изменилась. Пэй Цин годами оттачивал боевые навыки, и всё его мастерство было добыто в кровавых схватках на передовой, так что рядовым мастерам было не под силу даже приблизиться к нему.
Если раньше четверо или пятеро головорезов окружили одного Сяо Юя, заставляя того отчаянно уворачиваться, то теперь Пэй Цин в одиночку с лёгкостью сдерживал троих-четверых противников, даже не запыхавшись. Сяо Юй смотрел на своего так называемого старшего шурина глазами, полными благоговейного трепета.
Днём, когда Пэй Цин приходил к Пэй Нину, они хоть и говорили шёпотом, но Сяо Юй прижимался ухом к щели в двери и расслышал большую часть разговора, узнав, что оба юноши приходятся друг другу братьями.
Это заставило его проявить бдительность минувшей ночью и не засыпать мертвецким сном — иначе он бы уже наверняка превратился в груду кровавого мяса.
Короткий клинок метнулся прямо в лицо Сяо Юю. В мгновение ока он парировал выпад зажатой в руке ножкой табурета, отбив оружие в сторону.
— Осторожно! — выкрикнул он, предупреждая Пэй Циня.
Уклонившись от кинжаленного укола, нацеленного ему в бок, Сяо Юй развернулся и продолжил сшибаться с неприятелем, однако чем дольше длился обмен ударами, тем отчётливее знакомым казался ему этот стиль.
Почерк дворцовых мастеров?
Пэй Цин слегка изумился.
Поняв, что убить Шестого принца тихо и незаметно уже не получится, и осознав своё поражение, наёмники решили не ввязываться в затяжной бой и попытались бежать через окна. Стоявшие снаружи вооруженные люди ничего не могли поделать с противниками, владевшими лёгкой поступью, и в мгновение ока бо́льшая часть убийц скрылась. К счастью, глаза у Пэй Циня были на месте, и он молниеносной реакцией наградил ударом ребра ладони по затылку последнего беглеца, собиравшегося перемахнуть через подоконник.
Тело несчастного обмякло, и он рухнул без чувств.
Сяо Юй с ножкой табурета наперевес уже бросился было преследовать остальных, но Пэй Цин преградил ему дорогу.
— Живого языка достаточно, не нужно гнаться.
Сяо Юй бросил взгляд на сосредоточенное лицо собеседника и кивнул.
Велев слугоам держать ворота на замке, Сяо Юй вместе с главой семейства приступил к ночному допросу пленного.
— Ничтожества!
Наследный принц со злости пнул Цуй Люси, растеряв весь свой привычный невозмутимый вид.
— И вы умудрились упустить их! На кой чёрт я вас держу? Вы — правая и левая рука в грозном Дунчане! Черт с ним, с Шестым — его боевым искусствам некогда обучали люди, специально приставленные императором, но вы, сборище бездарностей, дали себя разбить в пух и прах какому-то выскочке неизвестно откуда, да ещё и оставили там одного из тайных агентов!
— Ваше Высочество, не гневайтесь! — Цуй Люси стерпел удар в грудь, но не посмел выказать и тени недовольства. Поспешно приняв надлежащий вид, он доложил: — Ваш покорный слуга тоже считает это дело подозрительным. Ладно бы Шестой принц просто владел выдающейся техникой боя, но откуда-то взялся этот смутьян. Прошлой же ночью я тайком навёл справки о его происхождении. Ваше Высочество, угадайте, кто это?
— Кто же?
Наследный принц вернулся на своё место и с раздражением принялся крутить на пальце нефритовое кольцо.
— Старший сын семьи Пэй — Пэй Цин. По неизвестной причине он самовольно вернулся в столицу. Все улицы и свидетельства мной уже припрятаны до той поры, пока они не понадобятся Вашему Высочеству.
— Хм, — на губах Наследного принца мелькнула редкая улыбка. — А ты сообразителен. Впрочем, заслуги не искупают проступков: раз мы уже потревожили клан Пэй, пока не будем поднимать шум, а там решим, как поступить дальше.
Замолкнув на секунду, Наследный принц в упор уставился на Цуй Люси своими угольно-черными глазами:
— Тот пойманный человек — крепок ли на язык?
Лоб Цуй Люси покрылся холодным потом. Он рухнул на колени и уткнулся лбом в пол:
— Ваш покорный слуга уже вышколил их: стоит им попасться, как они тут же лишают себя жизни, не оставляя никаких улик.
Прозвучавшие из уст принца слова несли в себе явную угрозу, и Цуй Люси, собаку съевший на жизни при дворе, прошиб холодный пот:
— Эта партия лазутчиков — элита Дунчана. Если не оставить в живых никого, мне не оправдаться перед главой евнухов. Уповаю на милость Наследного принца, сжальтесь, сохраните им жизнь ради главного евнуха.
Цуй Люси принялся отбивать поклоны, глухо стуча лбом о пол, и вскоре на чистых плитах из белого мрамора заалела кровь.
Неизвестно, сколько времени продолжались мольбы, но Наследный принц наконец сжалился.
— Смертной казни можно избежать, но наказания не миновать. За скверную службу в Дунчане — каждому выдать по двадцать плетей. А Цуй Люси за халатность отправить коленопреклоненным на целый день перед главным залом.
— Благодарю за императорскую милость! — Цуй Люси тяжело опустился лбом в пол, чувствуя, как по всему телу разливается облегчение.
В то же самое время Пэй Нин пришёл в себя в своей спальне и увидел, что отец и старший брат смотрят на него с суровым выражением лиц. А на полу рядом с ними стоял на коленях связанный по рукам и ногам мужчина в разорванной одежде.
Пэй Нин первым делом осведомился:
— Убийцу поймали?
В последние дни его тело было крайне ослаблено, он бодрствовал от силы по полдня, а остальное время проводил в забытьи. Вчера старший брат шёпотом посвятил его в свой план, переодев в другое платье и проведя подмена под самым носом врагов.
Узнав о грозящей ему опасности, Пэй Нин поначалу покрылся холодным потом, но быстро взял себя в руки, последовал совету брата и тихонько перебрался в другой, уединённый дворик.
Теперь же, очнувшись, он прежде всего хотел узнать, схвачен ли злоумышленник.
Пэй Цин переглянулся с отцом, вздохнул и произнёс:
— Пожалуй, я сам всё объясню.
— Чэнъань, знаешь ли ты, почему кто-то покушается на твою жизнь?
Пэй Нин задумался:
— Я веду уединённый образ жизни, ни чинов, ни ученых степеней не имею, с людьми не схожусь... Должно быть, наша семья нажила каких-то врагов, и они хотят убить меня ради мести.
Пэй Цин тяжело вздохнул и покачал головой:
— Как ты и сказал, ты с детства слаб здоровьем и носа из дома не кажешь — с чего бы тебе заводить врагов? Значит, врагов нажила вся наша семья. Но мы, клан Пэй, чисты перед законом и народом; даже если бы это была кровная месть, наёмников не стали бы посылать из самого дворца. Прошлой ночью я допросил этого убийцу. Чэнъань, а знаешь ли ты, кто спал рядом с тобой?
Пэй Нин проследил за его взглядом и только теперь заметил связанного мужчину на полу. Сначала он решил, что это пойманный убийца, и сосредоточился исключительно на брате с отцом, не обращая внимания на внешность преступника. Теперь же, поддавшись на уговоры брата, он присмотрелся повнимательнее и с изумлением узнал в пленнике Сяо Юя!
— Брат, что это значит?
http://bllate.org/book/36420/4523350
Готово:
