Кто-то с явным презрением фыркнул:
— Соревнование, исход которого ясен с самого начала, — просто пустая трата времени!
Но раз уж принцесса настаивала на поединке, приходилось уступить и предоставить площадку — отказывать было неудобно.
Другие же, напротив, с любопытством наблюдали за происходящим. Принцесса против дочери Государственного герцога — подобное зрелище нечасто увидишь.
— Сегодня в павильоне Ванцзян особенно оживлённо, — раздался голос у входа.
Все повернулись к двери. Вошёл юноша в нарядном жёлтом парчовом халате, с правильными чертами лица и глубокими, проницательными глазами, излучающими власть. Это был нынешний наследный принц Жуань Аньшо.
Рядом с ним шёл человек в белоснежном одеянии, с холодным и невозмутимым лицом — сам Жуань Линцзюэ.
Они направились прямо наверх, будто не за обедом, а специально ради этого соревнования.
Цинь Цзиньлин, увидев Жуаня Линцзюэ, радостно улыбнулась и грациозно поклонилась. Ранее безразличная к поединку, теперь она сразу всерьёз отнеслась к предстоящему состязанию.
Жуань Линцзюэ даже не взглянул на неё. Его взгляд упал на Ло Шаньюй, которая сидела, растерянно уставившись в пол. Заметив, как она опустила голову, он нахмурился и отвёл глаза.
В этот момент Ло Шаньюй ощутила лёгкий страх. Раньше ей было всё равно, выиграет она или проиграет, но теперь, когда здесь присутствовал Жуань Линцзюэ, плохое выступление не только опозорит её, но и может вызвать подозрения.
Жуань Аньшо, уже получив от Ланя Нинъюаня объяснение случившегося, добровольно взял на себя роль судьи. Он обратился к Жуаню Линцзюэ:
— Не желаете ли, ваше сиятельство, присоединиться ко мне в оценке?
Многие одобрили это предложение, даже с нетерпением ждали. Кто такой Жуань Линцзюэ? Первый талант Поднебесной! Его мнение обладало авторитетом и признанием, а для участниц — это ещё и ценный совет.
Однако Жуань Линцзюэ отказался:
— Вашего решения, наследный принц, более чем достаточно.
Жуань Аньшо слегка нахмурился от отказа, но мягко сказал:
— Почему? Боитесь, что кто-то скажет, будто вы несправедливы из-за того, что одна из участниц — принцесса Чанпин? Не беспокойтесь, все знают вашу честность. Никто не посмеет болтать лишнего.
— Да-да… — раздалось одобрительное эхо в зале. Все знали: наследный сын всегда беспристрастен. К тому же, кого он может предпочесть? Уж точно не принцессу Чанпин…
Цинь Цзиньлин, конечно, очень хотела, чтобы Жуань Линцзюэ согласился. Нет ничего слаще похвалы и признания от любимого человека.
Ло Шаньюй тем временем, будто ничего не слыша, задумчиво ковыряла ногтем. Вдруг она подняла глаза и заметила в глазах наследного принца мимолётную тень злобы и досады.
Шаньюй вздрогнула, моргнула — и снова посмотрела. Но Жуань Аньшо вновь был тем же вежливым и доброжелательным юношей. Она покачала головой: наверное, показалось.
Пока она размышляла, Жуань Линцзюэ тихо вздохнул:
— Не стану скрывать, наследный принц. Я не хочу участвовать в судействе именно из-за моей сестры. Юй-эр — моя сестра, и как старший брат я имею полное право быть пристрастным к ней. Прошу выбрать другого судью.
Его слова вызвали настоящий переполох. Не только наследный принц и Цинь Цзиньлин, но даже сама Ло Шаньюй остолбенела. Она растерянно уставилась на него, встретив взгляд, полный искренней решимости.
«С ума сошёл! Как он может так спокойно заявить подобное?»
Цинь Цзиньлин нахмурилась. Он признал, что будет пристрастен… и пристрастен именно к Ло Шаньюй? Неужели это возможно…
Хань Мяньмянь тоже была в шоке. Она-то надеялась увидеть, как Ло Шаньюй опозорится перед Жуанем Линцзюэ, а вместо этого получила удар под дых.
Жуань Аньшо задумчиво посмотрел на побледневшее лицо Цинь Цзиньлин, в его глазах мелькнула тень понимания. В итоге он выбрал Ланя Нинъюаня и ещё нескольких уважаемых людей в качестве судей.
— Соревнование пройдёт в три раунда. Победителем станет та, кто выиграет два из них, — объявил Жуань Аньшо и продолжил: — Для справедливости первый раунд определю я. Будем сочинять стихи. Остальные два раунда вы выберете сами. Устраивает?
«Стихи? Отлично! Сколько их я наизусть знаю! А если что — всегда есть система. Кого бояться?»
Цинь Цзиньлин бросила взгляд на Ло Шаньюй:
— Если у принцессы нет возражений, у Цзиньлин тоже нет.
Ло Шаньюй, подперев щёку рукой, фыркнула. Что это значит? Считает её бездарью?
— Я, принцесса, повидала немало. Хотите соревноваться — говорите прямо!
Хань Мяньмянь едва сдержала смех. «Ну и хвастунья! Сама-то понимает, на что способна? Даже поддержка Жуаня Линцзюэ ничего не значит».
— Как пожелает принцесса, — ответила Цинь Цзиньлин, — Цзиньлин готова ко всему.
Говоря это, она с нежностью посмотрела на Жуаня Линцзюэ, будто ей было всё равно, в чём соревноваться — или, скорее, будто она была уверена в победе.
Жуань Линцзюэ опустил глаза, и при этих словах его лицо потемнело.
Все в зале прекрасно понимали уровень обеих участниц. Хотя истинные намерения Цинь Цзиньлин остались неясны, её фраза звучала как вежливый отказ, но на деле — как оскорбление, подчёркивающее бездарность Ло Шаньюй.
Теперь интересно: откажется ли принцесса Чанпин из гордости или примет вызов? Отказ — и её ждёт позорное поражение. Согласие — и она сама признает своё ничтожество. В любом случае проигрыш.
Вероятно, откажет — ведь она уже расхвасталась.
Но Ло Шаньюй поступила иначе. Она не приняла и не отказалась, а лишь нетерпеливо махнула рукой:
— Хватит тянуть резину! Раз уж решили соревноваться, я выбираю рисование. А ты, как я слышала, великолепно играешь на цитре — так и сыграй. Устроит?
«Как так? Она сама выбирает сильную сторону соперницы? Назовём это наивностью или великодушием? Но ведь это же чистое самоубийство… Хотя… в этом есть своя дерзость…»
Жуань Линцзюэ приподнял бровь и взглянул на Шаньюй, которая выглядела так, будто ей всё равно. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
Цинь Цзиньлин на миг замерла, а потом побледнела. Она не ожидала такого ответа… Сжав пальцы в кулак, она тихо ответила:
— Хорошо.
Шаньюй же думала совсем о другом. Просто за последние дни её навыки рисования заметно улучшились, да и в прошлой жизни она видела немало шедевров — шансы на победу есть. А что до цитры — раз уж всё равно проиграет, пусть это будет поражение в чужой сильной стороне. Так не так стыдно.
Жуань Аньшо, удивлённый ответом Шаньюй, улыбнулся и уже собрался начать соревнование, как вдруг она снова заговорила.
— Раз уж это соревнование, должен быть и приз.
Жуань Аньшо кивнул, одобрительно:
— Разумеется. Какой приз желает принцесса Чанпин?
Лицо Шаньюй оставалось невозмутимым, хотя внутри она ликовала:
— Ткань из «Ланьдиэ» и пять тысяч лянов серебром.
Пять тысяч лянов! Зал замер от изумления. Этого хватило бы простой семье на несколько поколений. Даже знатным родам такая сумма больно ударит по карману.
«Ого-го, резиденции наследного сына предстоит серьёзно раскошелиться…»
Цинь Цзиньлин задумалась и мягко улыбнулась:
— Принцесса намерена поставить на кон собственные доходы или средства всей резиденции наследного сына? Просто хочу уточнить правила.
И правда, вопрос был важный. Ло Шаньюй, хоть и жила в резиденции наследного сына, как принцесса имела собственный доход и считалась отдельной хозяйкой. А Цинь Цзиньлин, будучи дочерью Государственного герцога, финансировалась из казны своего дома. Так чьи же деньги ставить?
Шаньюй опешила. Она, полагаясь на «авторский ореол», даже не думала о проигрыше, не то что о том, кто заплатит. Неужели есть разница?
«Но это же нечестно! У принцессы скромное жалованье, а тут её против целого дома! Эта женщина уже сейчас думает, как сэкономить деньги наследному сыну?»
Однако ведь именно она сама настояла на соревновании. Не слишком ли нагло просить резиденцию оплатить её ставку?
«Всё равно я не проиграю! Не в деньгах счастье — в гордости!»
Она уже собралась ответить, как вдруг услышала знакомый голос, полный лёгкого недовольства, но твёрдый и решительный:
— Вопрос госпожи Цинь лишён смысла. Раз мы одна семья, нечего говорить о чужих деньгах.
Жуань Линцзюэ посмотрел на Ло Шаньюй, и в его обычно холодных глазах промелькнуло тепло и поддержка:
— Юй-эр, твоё жалованье оставь себе на расходы. Если понадобится ещё — обращайся в казначейство. А пять тысяч лянов… для резиденции наследного сына это пустяк.
Те, кто жил слухами: «Все слухи ложь! Наследный сын вовсе не терпеть не может принцессу Чанпин!»
Хань Мяньмянь: «Неужели на него наложили заклятие? Раньше он таким не был!»
Цинь Цзиньлин: «Нет… этого не может быть…»
Ло Шаньюй от удивления чуть рот не раскрыла. Одно дело — сказать такое в порыве, но повторять снова и снова… Ей даже неловко стало.
Она внимательно посмотрела на Жуаня Линцзюэ и засомневалась: он ведь не шутит? Он действительно так думает?
«Неужели влияние моей матери-наложницы так велико?»
Жуань Аньшо, заметив бледное лицо Цинь Цзиньлин, поспешил сгладить ситуацию:
— Что ж, решено. Начинаем соревнование.
Лань Нинъюань, сосредоточившись, добавил:
— Чтобы избежать предвзятости, прошу принцессу и госпожу Цинь выполнить задания в отдельных комнатах. Первый раунд — письменный. За процессом будут наблюдать специальные лица, а представленные работы перемешают, чтобы сохранить полную анонимность и справедливость.
Шаньюй была довольна. Отличное предложение! Хотя… её почерк…
— Раз уж так, пусть за письмо отвечают двое. Ведь почерк тоже может выдать автора.
Лань Нинъюань сочёл это разумным и, посоветовавшись с наследным принцем, согласился.
«Хе-хе… не придётся писать самой…»
Жуань Аньшо задумался и объявил:
— Поскольку мы в павильоне Ванцзян, темой стихов будет вид на реку. За время, пока горит благовонная палочка, нужно сочинить как можно больше стихов при условии их качества. Победит та, чьих стихов окажется больше.
Попав в отдельную комнату, Шаньюй растянулась на ложе и уставилась на писца и наблюдателя, которые вошли вместе с ней. «Какой размах! Неужели это просто обычное соревнование в талантах?»
Писец оказался миловидным юношей — бледнокожим, аккуратным, с интеллигентной внешностью. Интересно, женат ли он…
Белолицый юноша, чувствуя её пристальный взгляд, смутился:
— Ваше высочество… начнём?
Шаньюй тихо рассмеялась. «Что я, как развратник какой?» Она отвела глаза, лениво посмотрела на реку и тихо произнесла:
— В былые дни, опьянев, поднял парус я,
За горой солнце скрылось, лишь пол-луча.
Как прекрасен закат на воде без края —
Вся река в алых платьях богинь морских.
— …Гром гремит, пробуждая чудовищ реки,
Снегом лавина мчит сквозь врата морские…
— Спокойна вода под закатным лучом,
Остров в тумане сливается с лесом…
Шаньюй обернулась и увидела, как юноша с изумлённым, ошарашенным лицом смотрит на неё.
— Пиши быстрее, а то проиграем — виноват будешь ты, — усмехнулась она.
Юноша покраснел до корней волос и поспешно начал писать.
Прошла половина времени, отведённого на задание. Шаньюй отхлебнула воды и пробормотала:
— Хватит, наверное? Или ещё парочку добавить?
Наблюдатель, глядя на стопку бумаг на столе, невольно дернул уголком рта. Такая продуктивность? Когда это принцесса Чанпин стала сочинять стихи на лету? Неужели наследный сын так спокоен, потому что она талантлива?
Белолицый писец смотрел на неё с восхищением. Он слышал, что принцесса своенравна и дерзка, но не ожидал такой литературной одарённости! И кто сказал, что у неё дурной нрав? Она же так добра…
— Ладно, хватит, — решила Шаньюй. — А то решат, будто я чудовище какое.
Она уточнила у писца, сколько стихов обычно сочиняют за такое время, и, получив ответ, спокойно закрыла глаза, устроившись отдыхать.
Второй раунд — рисование. Цинь Цзиньлин и Ло Шаньюй уединились в своих комнатах, не зная, какой переполох устроили судьи снаружи.
Все стихи, тщательно перемешанные, были поданы на оценку. Уже по толщине стопок все поняли: нечто необычное происходит. При внимательном чтении оказалось, что многие строки поистине великолепны.
— Госпожа Цинь — истинный талант! За столь короткое время столько прекрасных стихов!
— Но и принцесса Чанпин не отстаёт. Эти строки не каждому под силу сочинить.
В итоге ни один стих не был отсеян как неудачный. А когда спросили, чья стопка выше, ответ наблюдателя ошеломил всех.
— Это… всё принцессы Чанпин? Больше, чем у Цинь Цзиньлин, вдвое! И каждый — шедевр!
«Что происходит? Неужели мы все ошибались в принцессе? Или она за это время так выросла?»
Белолицый писец с гордостью наблюдал за реакцией толпы. «Если бы они знали, что всё это она сочинила за половину времени…»
Хань Мяньмянь не поверила:
— Не может быть! Наверняка жульничает!
Лань Нинъюань нахмурился:
— Именно вы, госпожа Хань, предложили это соревнование. Если вы не доверяете наблюдателям и судьям, можете прямо сейчас отказаться от участия.
http://bllate.org/book/3641/393454
Готово:
