— Докладываю Вашему Высочеству, карета готова.
Когда Цзиньвувей доложил об этом снаружи кареты, Чжу Хэн бросил быстрый взгляд в сторону и тихо произнес:
— Это не вина дяди. Это Даду, это Южный Цинь не желает меня принимать. Когда я проходил Церемонию совершеннолетия, то загадал желание — вырваться из этой клетки. Теперь оно исполняется, дядя должен радоваться за меня.
Чжу Хэн улыбался так искренне, что Чжу Цзыси ошеломленно посмотрел на него:
— А-Хэн, ты правда не держишь зла…
— Не держу.
Сопровождающий отряд Чжу Хэна состоял из целого полка, в который входили двое из Цзиньвувей, а остальные были воинами, отобранными из гарнизонов Даду.
Чжу Хэн сел в карету и, когда она тронулась, приподнял занавеску. Чу Жун, поддерживая Чжу Цзыси, стоял на месте и провожал его взглядом, пока экипаж не скрылся из виду.
— На дороге будет трясти, Ваше Высочество, сидите крепче.
Чжу Хэн узнал в кучере Хэ Шуда из Цзиньвувей и холодно отозвался:
— Ты когда-нибудь лгал?
Хэ Шуда опешил от вопроса:
— Подчиненный…
— Если монах лжет, он нарушает обет, и его изгоняют из храма. А знаешь ли ты, что бывает с обычными людьми, если они лгут?
— Подчиненный не знает.
Чжу Хэн плотнее закутался в плащ и слегка прикрыл глаза:
— Полагаю, они умирают лютой смертью, а после попадают в восемнадцать кругов ада. Горы ножей, моря огня, котлы с кипящим маслом — всё это меня пугает.
Он говорил об этом так спокойно и безразлично, что в его голосе не слышалось страха, напротив — чувствовалось странное предвкушение.
Хэ Шуда сжал ладони, заставляя себя сохранять спокойствие:
— Ваше Высочество, ваше благополучие безгранично.
Чжу Хэн едва заметно усмехнулся:
— Если человек вроде меня обретет безграничное благополучие, разве это не будет означать, что зло будет жить вечно?
Он солгал Чжу Цзыси.
Все эти двадцать лет унижений врезались в самую кость, как же тут не держать зла?
Чжу Хэн потер колени; от долгого стояния на коленях в императорском кабинете они ныли от боли.
Он был зол. Порой его посещали мысли: было бы прекрасно, если бы армия Северных земель растоптала Южный Цинь, сожгла Даду дотла и перебила всех тех кровных родственников во дворце, что были ему одновременно близки и далеки.
Оставить в живых только Поместье герцога и Храм Минъинь.
Хэ Шуда замер, боясь пошевелиться. Чжу Хэн пришел в себя и махнул рукой, приказывая тому удалиться.
Карета выехала из Даду. Впереди и позади следовал эскорт, грохот копыт не утихал — они мчались сквозь горы и реки Южного Цинь, сквозь дневной свет и ночной мрак, не зная отдыха ни днем, ни ночью, спеша к полю битвы.
Наконец они достигли места, где сошлись две армии.
С момента Церемонии совершеннолетия Чжу Хэна прошло более двух месяцев. Армия Северных земель, начав путь от города Суян, захватила двенадцать городов Южного Цинь один за другим и остановилась в Городе Сышуй, что в сотне ли от Даду.
Город Сышуй стоял в месте слияния рек Хуай, Сян, Лин и Цзэ. Земли здесь были плодородными, и этот край славился как богатая житница.
Цзиньвувей доставили Чжу Хэна в город, следуя указаниям императора, который заранее отправил гонца. Чиновники уже подготовили всё необходимое.
Как только Чжу Хэн прибыл, его пригласили на пир.
— Ваш покорный слуга, чиновник Города Сышуй Цзинь Лань, приветствует Шестого принца.
— Ваш покорный слуга, чиновник Города Сышуй Сун Аньхуэй, приветствует Шестого принца.
— Ваш покорный слуга, чиновник Города Сышуй…
…
— Генерал Чжоу Куоюнь приветствует Шестого принца.
Чжу Хэн, измотанный долгой дорогой, не имел сил запоминать людей:
— Оставьте формальности, садитесь.
Стол ломился от яств, но у Чжу Хэна не было ни малейшего аппетита. Отодвинув бокал с вином, он держал чашку теплой воды и медленно потягивал ее:
— Какова ситуация на фронте?
Цзинь Лань поспешно отложил палочки:
— Докладываю Вашему Высочеству, армия Северных земель подошла к стенам вчера ночью и уже разбила лагерь.
Город Сышуй отличался от тех мелких поселений, что были захвачены ранее. Он, как и Суян, обладал мощными оборонительными сооружениями, и если не взять его внезапной атакой, то противостояние армий могло затянуться надолго.
Именно поэтому армия и остановилась лагерем за городскими стенами.
Чжу Хэн поджал губы, сохраняя невозмутимый вид:
— Распорядитесь отправить письмо. Завтра я отправлюсь на переговоры с Янь Муханем.
Все присутствующие были поражены.
— Ваше Высочество, вы проделали такой долгий путь, не желаете ли отдохнуть несколько дней?
— Оборона Города Сышуй крепка, армия Северных земель не пойдет на опрометчивый штурм, вам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество.
— Здоровье превыше всего, успеете еще отправиться в путь после того, как восстановите силы.
…
Они перебивали друг друга, отчего у Чжу Хэна загудело в голове:
— Довольно!
Кубок с глухим стуком опустился на стол. Чиновники вздрогнули и тут же повалились на колени:
— Просим прощения за дерзость, надеемся на милость Вашего Высочества.
— Цзинь Лань, найди того, кто доставит письмо.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Цзинь Лань только собрался позвать гонца, как раздался гул непрерывных и тревожных барабанов. Чжоу Куоюнь тут же вскочил:
— Плохо, вражеская атака!
Взгляд Чжу Хэна стал острым. Те самые чиновники, что минуту назад уверяли, будто Северные земли не пойдут на штурм, застыли с открытыми ртами.
— Ваше Высочество, положение критическое, позвольте мне откланяться.
Как главный генерал, он обязан был руководить обороной.
— Разрешаю, — Чжу Хэн поднялся и подхватил плащ. — Письмо больше не нужно. Я иду с вами.
Чжоу Куоюнь даже не успел опомниться, а Цзинь Лань и остальные чиновники уже умоляли, стоя на коленях:
— Ваше Высочество, это невозможно! Вы — особа драгоценной крови, как же вы можете…
Чжу Хэн нахмурился, его голос прозвучал низко и твердо:
— Я приехал сюда именно для того, чтобы остановить армию Северных земель за этими стенами. Если я не пойду сейчас, неужели мне стоит ждать, пока ворота будут проломлены?
Он не привык кричать, но в его спокойных словах чувствовалась такая сила, что не требовалось гнева, чтобы внушить трепет.
Чэн Гуан и Хэ Шуда, тоже опешившие, шагнули вперед и встали по обе стороны от Чжу Хэна:
— Ваше Высочество прибыл с высочайшим указом, что равносильно личному присутствию Его Величества. Любого, кто посмеет воспротивиться, — казнить!
Все притихли. Чжоу Куоюнь сложил руки в поклоне:
— Я осмелюсь вести вас, Ваше Высочество.
Охрана, прибывшая вместе с Чжу Хэном в город, быстро собралась, и внушительная процессия последовала за Чжоу Куоюнем на крепостную стену.
Под стенами города простирались несметные полчища врага — сплошное море черных доспехов, конца которому не было видно.
Армия Северных земель стояла прямо перед городом. Янь Мухань, сидя верхом на коне, бросил взгляд на человека рядом. Муэркан, поняв знак, проревел:
— Немедленно откройте ворота и сдавайтесь, тогда мы пощадим вас! Если же будете упорствовать, то город падет, а вы все погибнете — такова будет ваша участь!
http://bllate.org/book/36380/4518685
Готово:
