Император Дэлун замер на мгновение, внимательно вглядываясь в Чжу Хэна. Прошло двадцать лет, но казалось, он никогда прежде не смотрел на этого сына по-настоящему. Лишь сегодня он осознал: если не считать копны белых волос, черты лица Чжу Хэна были словно скопированы с облика покойной императрицы.
В Клане Чжу росла девица по имени Чжу Юань — первая красавица Столицы Нань Цинь. Умом и красотой она не уступала ни одной из женщин Цзяланя. Когда Чжу Юань была на выданье, пороги Клана Чжу едва не сносили толпы желающих просить её руки.
— Раз у тебя есть такое желание, этого достаточно, — Император Дэлун отвел взгляд и взял со стола уже написанный указ. — Чтобы Сын Неба лично снизошел до подобных дел — это нелепость. Даже если отправишься ты, будучи принцем, это уже окажет Северным землям величайшую честь. Я дарую тебе это милостивое разрешение. Возьми Цзиньвувей для сопровождения и ступай.
— Благодарю за милость, отец-император, — Чжу Хэн принял указ и, развернувшись, вышел.
Император Дэлун внезапно окликнул его:
— Твои одежды слишком просты. В Цзяннани как раз преподнесли несколько рулонов яркой парчи шу. Зайди в хранилище, возьми ткань и пошей себе достойный наряд.
Чжу Хэн приоткрыл рот, скользнул взглядом по нетронутой чашке горячего чая и выдавил из себя слабую улыбку:
— Благодарю, отец-император.
Его отец не знал, что он не любит яркие цвета, точно так же, как не знал, что из-за многолетнего приёма лекарств он не может пить чай.
Когда Чжу Хэн вышел из дворца, уже рассвело. Император Дэлун подпёр голову рукой и пробормотал:
— Неужели я в прошлом был слишком… невнимателен к нему? Он ведь даже ни одной ночи не провёл во дворце.
Главный евнух пропустил первую часть слов мимо ушей:
— Ваше Величество, желаете, чтобы Его Высочество остался во дворце на ночлег? Я сейчас же всё устрою.
— Не нужно, — Император Дэлун тяжело вздохнул, и в глубине его глаз отразились сложные чувства. — Перед смертью императрица просила меня об одолжении… Впрочем, он всё равно уезжает, так пусть уходит, будучи чистым от этого места.
***
Едва выйдя за дворцовые ворота, Чжу Хэн столкнулся с Чжу Цзыси. Окинув взглядом приунывшего Чу Жуна, он всё понял:
— Дядя, вы сегодня рано поднялись. Слышал, вы были нездоровы, сейчас вам получше?
Чжу Цзыси подавил гнев и тихо произнёс:
— Садись в повозку, там поговорим.
Он примчался в спешке, набросив халат как попало, а его измождённое лицо выглядело так жалко, что Чжу Хэн никогда прежде не видел его в подобном состоянии. В воспоминаниях Чжу Хэна его младший дядя был статным красавцем, юношей, который проезжал верхом через весь длинный город, вызывая восхищённые взгляды девушек. Но теперь годы взяли своё: время не пощадило даже его, и в уголках глаз юного некогда красавца залегли морщины.
Сердце Чжу Хэна внезапно сжала такая скорбь, что он едва удержал в руках указ:
— То, что последние двадцать лет я был под защитой дяди — великая удача Чанъаня. Но впредь…
— Чжу Хэн! — Чжу Цзыси сжал зубы, его голос охрип. — Хватит. Дядя сейчас же заберёт тебя домой.
Раздался стук копыт, приближающийся к дворцовым воротам. Сопровождающие спешились:
— Мы, помощники военачальника Цзиньвувей Чэн Гуан и Хэ Шуда, приветствуем Шестого принца и Государственного герцога Чжу.
Чжу Цзыси пошатнулся и ошеломлённо прошептал:
— Цзиньвувей…
Цзиньвувей были личной охраной императора, отвечавшей за его безопасность, и редко покидали пределы дворца. Если они следовали за чиновником, это означало, что сей человек получил святейший указ и наделён властью, равной присутствию самого императора.
— Отец-император уже издал указ, я… — Чжу Хэн подбирал слова, передавая документ Чжу Цзыси. — Я вскоре отправлюсь к границе двух армий на переговоры с Северными землями.
Опоздали…
Глаза Чжу Цзыси налились кровью. Он не взял указ, лишь крепко вцепился в рукав Чжу Хэна, словно боясь, что стоит разжать пальцы, как человека перед ним унесёт ветром в далёкие, безрадостные края, откуда нет возврата.
— Нельзя, не смей! Твоё тело слабо, как ты можешь… Я пойду к императору, я заставлю его взять свои слова назад! У него так много сыновей, неужели без тебя нельзя обойтись…
— Государственный герцог Чжу! — Чжу Хэн нахмурился, обрывая его. — Это милость, о которой я сам просил отца-императора. Это долг, который я, как принц, обязан исполнить.
Наступило время утреннего доклада. Чиновники потянулись ко дворцу, и, заметив у ворот Чжу Хэна и Чжу Цзыси, все как один замедлили шаг. Все знали, что болезнь Государственного герцога Чжу — лишь предлог, а император просто вынуждает того склонить голову. Воевать было невозможно, государь уже принял решение.
Когда появился Чжу Хэн, чиновники поняли: полумесячные споры в зале суда подошли к концу. Шестой принц Чжу Хэн, отправившийся на переговоры, мог одновременно спасти лицо Южного Цинь и удовлетворить требования Северных земель. Это был исход, который устраивал и партию мира, и партию войны.
Вокруг было полно любопытных глаз и ушей. Если проронить лишнее слово и оно дойдёт до императора, положение Клана Чжу станет ещё опаснее.
Чжу Хэн глубоко вздохнул и похлопал дядю по плечу:
— Государственному герцогу Чжу лучше поберечь себя и больше отдыхать. Не стоит переутомляться.
Он хотел сказать больше, но вокруг были стражи и сановники, и даже произнести простое «дядя» было опасно. Пусть он носил фамилию Чжу, но оставался Шестым принцем, и близость к родственникам со стороны матери неизбежно вызывала бы подозрения у императора.
— Чу Жун, проводи Государственного герцога домой.
Чжу Хэн позвал стражников и приказал подготовить повозку: в его состоянии он не мог ехать верхом. Чу Жун попытался увести Чжу Цзыси, но тот стоял как вкопанный. Чжу Хэну ничего не оставалось, кроме как мягко подтолкнуть его, помогая сесть в повозку.
Едва оказавшись внутри, Чжу Цзыси разрыдался:
— А-Хэн, я поклялся перед духом старшей сестры, что сберегу тебя. Отец и брат до самой смерти помнили о тебе. Ты — дитя, которого весь наш Клан Чжу защищал, рискуя жизнями! Как же так, как ты мог ради меня идти навстречу таким… свирепым дикарям?
Северные земли были краем варваров, а Янь Мухань отличался лютой жестокостью. Как Чжу Хэн сможет вести с ним дела? Эта поездка не сулила ничего доброго.
Чжу Цзыси словно постарел на десять лет. Чжу Хэн почувствовал, как сердце обливается кровью, но выдавил из себя улыбку:
— Дядя, я давно мечтал покинуть Даду. Жизнь здесь тяготит меня. Все считают меня изгоем, говорят, что я проклят и именно поэтому погубил мать. Я наслушался этого достаточно. Моё единственное желание — уехать отсюда.
— Молва может расплавить золото, клевета способна стереть кости в порошок! — Чжу Цзыси в отчаянии ударил себя в грудь. — А-Хэн ничем не отличается от других, это я бессилен и не смог закрыть рты сплетникам. Если бы наш Клан Чжу был по-прежнему силён, кто посмел бы указывать на тебя пальцем?
http://bllate.org/book/36380/4518684
Готово:
