Карета въехала в Столицу Нань Цинь и всю дорогу спешила во дворец.
Лишь у самых ворот Чу Жун наконец пришел в себя:
— Ваше Высочество, вы разве не в Поместье герцога?
Чжу Хэн покачал головой:
— Если я отправлюсь туда, то уже не смогу выйти. Жди меня здесь, и если к рассвету я не появлюсь, возвращайся в Поместье герцога.
Экипажам въезжать во дворец не полагалось, поэтому Чжу Хэн вышел из повозки и неторопливо направился к дворцовым воротам.
Чу Жун резко опомнился и быстро бросился за ним:
— Ваше Высочество...
Чжу Хэн не остановился. Когда он вошел в воротные створки, стражники преградили Чу Жуну путь. Тот смотрел, как удаляется фигура Чжу Хэна, пока её не поглотила темнота мрачных дворцовых стен, пока её не посеребрило холодное сияние луны, пока прохладный ветер не унёс её в самую гущу ночного пейзажа, и в этот миг у него в груди шевельнлось жуткое предчувствие.
Он не дождётся Чжу Хэна.
Во дворце ярко горели огни. Отказавшись от паланкина, Чжу Хэн шёл вглубь в полном одиночестве.
Стражники следовали за ним на большом расстоянии, не понимая, зачем он вернулся в столь смутное время. Идёт на верную смерть?
То письмо из северодолинной ставки нанесло Южному Цинь тяжёлую пощёчину. Вот уже несколько дней при дворе только и слышались, что проклятия в адрес Янь Муханя, но... кроме брани, разъяренные чиновники не могли придумать никакого выхода.
Принцы, которые раньше наперебой стремились проявить себя, теперь словно сговорились избегать любых разговоров, страшась угодить в злосчастные заложники.
Хотя сановники громогласно клеймили Янь Муханя за непомерные требования и оскорбление императорского достоинства, в последние дни поползли слухи, выставившие злосчастного Шестого принца мишенью для всеобщего гнева.
Шестой принц Чжу Хэн носил фамилию Чжу, и в качестве заложника подходил как нельзя лучше — к тому же это избавило бы правящий род с фамилией Цинь от позора.
Вдобавок ко всему, при дворе существовала и другая, малочисленная партия сторонников войны: они выступали против мирных переговоров, заявляя, что будут сражаться с Северными землями насмерть.
К сожалению, тринадцать лет назад в битве при Суяне заместитель командующего Чу Минхуд предал их, из-за чего генерал Чжу Цзэань попал в ловушку и оказался отрезан от основных сил, сложив голову на поле боя. Город Суян тогда едва не пал, весь род Чу был казнён до девятого колена, и с тех пор при дворе больше не осталось воевод, способных взять на себя столь тяжкое бремя.
Единственным, кого еще можно было хоть как-то рассмотреть на эту роль, оставался Чжу Цзыси, но тот уже полмесяца как слег с болезнью.
Чжу Хэн шёл очень медленно, прерываясь на глухой кашель. Он напоминал хрупкий побег бамбука, пробившийся сквозь снег: еще не успев окрепнуть, он согнулся под ударами налетевшей бури и едва не сломался.
Стражники хотели поддержать его, но Чжу Хэн лишь отмахнулся. Вестники уже давно передали во дворец о его приближении, и в неброском кабинете неподалёку вновь зажглись светильники. Глядя на огонёк за окном, он безразличным голосом произмолвил:
— Дальше я сам.
Провожать кого-либо во дворце не полагалось, и стражники шли за ним всю дорогу лишь потому, что опасались за его жизнь.
Шаг за шагом добравшись до кабинета, Чжу Хэн простоял у дверей добрую половину дня, прежде чем главный евнух наконец пригласил его войти:
— Сын Неба заснул лишь недавно, Ваше Высочество напрасно сюда пожаловали.
Главный евнух лукаво прятал глаза, и в его тоне звучал едва уловимый вздох.
Преодолев столь долгий путь в спешке, а затем ещё и пройдя пешком такое расстояние, Чжу Хэн на мгновение потерял счёт времени и лишь с силой вжав ногти в ладони, смог вернуть голос:
— Благодарю евнуха за заботу.
В глазах главного евнуха мелькнуло мимолётное сочувствие. Он бережно помог Чжу Хэну снять плащ, приподнял портьеру и провёл гостя внутрь.
Император Дэлун из Южного Цинь восседал за письменным столом, низко склонив голову над какими-то бумагами.
Опустив взор, Чжу Хэн опустился на колени:
— Ваш сын приветствует Ваше Величество.
Император Дэлун молчал, а без позволения подняться Чжу Хэн не смел сдвинуться с места, продолжая стоять на коленях.
Поздняя осенняя ночь дышала пронзительным холодом. Перед входом в покои Чжу Хэн оставил плащ, и в тонких одеждах ему хватило всего нескольких мгновений, чтобы продрогнуть до костей. В тусклом свете свечей его лицо казалось белым как бумага, почти сливаясь по цвету с бесхитростным платьем.
У главного евнуха от вида этой картины сжалось сердце, и он тут же приказал принести кувшин с кипятком:
— Ваше Величество, ночью холодно, выпейте горячего чаю, чтобы согреться.
— Всё-таки ты о мне заботишься, в отличие от некоторых... — Император Дэлун сделал пару глотков и лишь после этого взглянул на человека, стоявшего на коленях посреди залы. В глубине его глаз на миг промелькнуло отвращение. — Вставай. Зачем понадобилось являться во дворец посреди ночи? Стряслось что-то серьезное?
Он извечно недолюцивал врождённые белые волосы Чжу Хэна, а его неизменно скромные наряды находил дурным знамением.
Опираясь на ноющие колени и прикусив кончик языка, чтобы не потерять сознание от слабости, Чжу Хэн кое-как выдавил из себя:
— Ваш сын услышал, что армия Северных земель вторглась в наши пределы, и молит Ваше Величество о милости — позволить ему отправиться к передовой для переговоров.
Пусть не заботится, раз так. Он слишком устал и у него больше не осталось душевных сил вымаливать прощение.
Император Дэлун рассеянно крутил в пальцах чашку, отчего ладони приятно занесло теплом:
— О? С каких это пор мой сын заинтересовался государственными делами?
— Будучи принцем, я обязан разделять заботы отца. — Чжу Хэн тихо кашлянул пару раз, и его качнуло из стороны в сторону.
Помолчав немного, император Дэлун опустил чашку и потёр переносицу:
— Здоровье у моего сына слабое... Эй, подайте стул и налейте ему чаю.
Главный евнух поспешно отозвался, помог Чжу Хэну подняться, усадил его и протянул чашку:
— Ваше Высочество, прошу.
Чай приятно обжигал пальцы, но ладони Чжу Хэна до того оледенели, что от первого прикосновения к фарфору он судорожно сжался:
— Благодарю Вас, отец.
— Насчёт вторжения Северных земель я последние дни совещался со своими министрами, и все твердят, что Государственный герцог Чжу происходит из Клана Чжу, а значит, вполне способен справиться с этой великой задачей. — Император Дэлун издал неопределённый смешок. — Как думаешь, твой дядя годен для такого дела? Сумеет ли он отбросить войска Северных земель?
Обеими руками обхватив чашку с чаем, Чжу Хэн опустил ресницы:
— Государственный герцог никогда не изучал боевые искусства. Хотя он и принадлежит к Клану Чжу, но отродясь не бывал на поле боя и уступает опытным воеводам. По моему скромному разумению, если Государственный герцог примет командование на себя, это без всякой пользы обречёт земли нашего Южного Цинь на погибель и принесет страданья простому народу.
— Мой сын действительно так считает?
— Всё сказанное вашим сыном — чистая правда. Умоляю Ваше Величество проявить проницательность.
Утро забрезжило серебристым светом, и небо на востоке окрасилось в цвет рыбьего брюха.
Взяв со стола письмо, император Дэлун заговорил гораздо мягче, чем прежде:
— Как удачно ты заглянул, сынок. На днях Янь Мухань из Северных земель прислал послание, взгляни-ка.
Оставив чашку, Чжу Хэн взял письмо, поданное главным евнухом.
Содержание послания почти не расходилось со слов Чу Жун: Сын Неба должен явиться лично, а принцы отправятся заложниками... Вдобавок к этому Янь Мухань грозился дойти до самой Столицы Нань Цинь, советовав готовиться к встрече заранее.
— Что ты об этом думаешь?
Успокоив дыхание, Чжу Хэн мрачно произнес:
— Этот Янь Мухань потерял всякий стыд! Требовать личного присутствия Сына Неба — это значит считать Южный Цинь слабым и беззащитным. Ваш сын желает пожертвовать этим больным телом и сражаться с ними до последнего вздоха.
http://bllate.org/book/36380/4518683
Готово:
