Прохладный осенний ветер остудил хмель, и у нескольких человек одновременно промелькнула одна исткавшаяся в мыслях мысль: они пропали.
Сегодня было первое число месяца, тонкий серп луны изгибался точно так же, как еще не вынутая из ножен изогнутая сабля на руке Янь Муханя.
Они шли сквозь военный лагерь, и с каждым шагом за ними увязывалось все больше солдат, пока в конце концов не разбудили даже тех, кто уже спал.
Янь Мухань, как и прежде, поигрывал нефритовым кусочком и, делая вид, будто страшно удивляется, повернул голову и непринужденно заговорил с Та Му:
— Неужели столько народу никак не уснет? Неужели им кажется, что стоит мне умереть, как они тут же смогут спать спокойно?
Он не понижал голос, и его исполненная улыбкой насмешка разнеслась вокруг. Перешептывания утихли, толпа погрузилась в мертвую тишину, а те, кто еще дремал, теперь испуганно прояснили рассудок.
Кто-то, набравшись храбрости, спросил:
— Г-генерал, к чему эти слова?
Пройдя весь этот путь, каждый успел воочию убедиться в методах юного генерала и знал: если тот сорвется с цепи, то ничуть не уступит свирепому волку или бешеной собаке — нет в мире ничего такого, чего бы он не осмелился сотворить.
— Кое-кто в войске вел себя слишк... — Янь Мухань протянул ленивый тон, долго подбирая подходящие слова, — слишком неосторожно. Умудрились же перепутать донесения о тайных заговорах с победными реляциями.
Те, кто знал правду, уже оцепенели от ужаса.
К тайным донесениям прилагались личные подписи заговорщиков, и если бы Янь Мухань решил докопаться до истины, не сдобровать никому из них.
— Я нарочно велел людям пустить коней вскачь и доставить донесения в Королевский двор. Уверен, не пройдет и двух дней, как та самая грамота с требованием казни, подписанная командирами Тринадцати отрядов, ляжет прямо на стол Владыки.
Стоило прозвучать этим словам, как замешанные в деле солдаты остолбенели. Они никак не могли взять в толк, почему Янь Мухань не уничтожил улики и не стал сводить счёты с обидчиками, а вместо этого отправил донос с обвинениями против них самих прямо в Королевский двор.
Подобное непостижимое поведение заставляло их кровь стынуть в жилах, словно они провалились в ледяной погреб.
— Я оказал вам услугу, а в знак взаимной вежливости не должны ли вы теперь выставить наружу свои жизни, чтобы развлечь меня?
Янь Мухань говорил любезно и мягко, вовсе не желая никого убивать — скорее это напоминало дикого зверя, который постиг человеческую природу, спрятал когти и вежливо интересуется: погода сегодня и вправду чудесная, не разрешите ли мне проткнуть вас насквозь?
На крепостной стене Города Суян до сих пор висели тела заместителей командующего, и воинам от этого зрелища делалось холодно на сердце.
— Безумец!
Не выдержав, выругался кто-то.
Янь Мухань смаковал это слово, и вместо гнева на его лице заиграла улыбка:
— Есть еще что сказать?
Никто не умел так, как он: улыбаться во весь рот и при этом источать столь жуткую, зловещую леденящую ауру.
Безумные сюжеты один за другим становились явью. Под серебристым лунным светом скрытое за маской демона лицо казалось еще более безжалостным, выдавая нечеловеческую, кровожадную натуру.
— Если больше нечего, тогда я начну развлекаться.
В ту ночь Янь Мухань казнил сто тридцать человек. Горы костей на пустыре сжигали до самого рассвета.
Этот костер выжег дотла все колебания, сомнения и двурушничество.
Янь Мухань потер ухо и тихонько пожаловался:
— До чего же рано рассветает в Южном Цинь, я ведь даже выспаться не успел.
Своими руками он убил больше десятка людей, и серебристая, похожая на месяц сабля досыта напилась крови. Даже после того, как ее протерли шелковой тканью, от нее по-прежнему исходил густой запах бойни.
Да и сам он с головы до ног пропитался смрадом мертвечины.
Та Му стоял рядом и, в отличие от остальных, сохранял относительное спокойствие:
— Генерал, не пора ли вернуться в шатер и отдохнуть?
— Нет. Убить курицу, чтобы устрашить обезьяну, — курицу я уже убил, теперь нужно как следует приструнить тех обезьян, что посмели взбунтоваться и пойти против хозяина.
Армию созвали вновь. Янь Мухань снял с себя все оружие, оставив лишь окровавленную саблю.
Стоя на пепелище, где сжигали останки, он расстегнул верхнюю одежду, обнажив крепкую мускулистую грудь цвета меда:
— Заботы по покорению Южного Цинь не оставляют мне свободного времени на закулисные интриги. Те, кто чем-то недоволен, могут выйти вперед и сразиться со мной, чтобы решить, чья возьмет.
Мускулатура Янь Муханя отличалась от рельефных тел обычных солдат: линии были плавными, а тонкий слой мышц дышал невероятной эстетикой. Вся грудь была иссечена перекрещивающимися шрамами, свидетельствовавшими о скрытой в этом теле чудовищной силе.
И тем не менее, в Северных землях такое тело сочли бы лишь хилым и тщедушным, а обладай он вдобавок смазливым личиком — и вовсе превратился бы в изнеженную игрушку.
Та Му попытался остановить его:
— Генерал, нельзя, вы...
— Я должен пробиться к Столице Нань Цинь, и никто не смеет мне мешать. — Янь Мухань окинул взглядом каждого из присутствующих, а первые лучи теплого солнца осыпали его ярким золотым сиянием. — У кого есть тайный умысел против меня или кто мне не подчиняется — сейчас я даю вам шанс: либо вы забираете мою жизнь, либо склоняетесь передо мной.
— Живым или мертвым — счетов не предъявлю.
— Я выйду!
Власть Королевского двора Северных землях была добыта на конской спине, и Снежные горы Яньта даровали им неистребимый боевой дух. Поклонение силе и культ абсолютной воинской доблести были заповедями, вбитыми им в самые кости.
— Командир восемьдесят третьего отряда, молодец из племени Мули — Муэркан. — Рослый детина ростом в девять чи со вздувшимися узлами мышц возвышался над всеми, словно гора, глядя сверху вниз. — Свидетели тому — Снежные горы Яньта и сами боги! Янь Мухань, если одолеешь меня, я признаю тебя генералом. А если кто посмеет встать у тебя на пути — хоть через тысячу ли, а я непременно добывлю тебе его голову!
Та Му вытаращил глаза:
— Генерал...
Муэркан был прославленным воином Северных земель, Королевский двор не раз протягивал ему руку помощи, но ради заботы о престарелой матери он не желал покидать родное племя Мули.
В этом походе на юг племя Мули пообещало взять заботу о его матушке на себя, намереваясь тем самым приблизить его к Королевскому двору. Если все пойдет как надо, день возвращения в Северные земли станет днем его возвышения и пожалования титулов.
Стоило Муэркану выйти вперед, как остальные тут же отбросили любые поползновения: с хрупким телом Янь Муханя ему было никак не тягаться, до остальных дело даже не дошло бы.
Янь Мухань поднял голову. Сама привычка смотреть на кого-то снизу вверх вызывала в нем глухое раздражение, и голос его мгновенно заледенел:
— Тогда начнем с тебя. Остальные могут пока подготовиться — по одному.
— Остальные? — Муэркан презрительно усмехнулся. В его глазах этот юный генерал был не более чем изнеженной безделушкой. — Если я проиграю, то больше ни у кого не останется права бросать тебе вызов.
Он говорил заносчиво, ни во кого не ставя, и держался так, словно заранее провозгласил себя первым силачом во всем войске.
Скажи такое кто-нибудь другой, его наверняка подняли бы на смех, но Муэркан был воином, лично пожалованным Владыкой, и удаль молодцов из тридцати шести племен была видна всем и каждому.
http://bllate.org/book/36380/4518680
Готово:
