А загадочные предания Северных земель по большей части связаны с волками.
Больше всего ему запомнилось сказание о боге-Волке.
Гласит предание, что в незапамятные времена явились дурные предзнаменования, и зачастили повальные эпидемии да палящие засухи — то был год великого бедствия.
Повсюду валялись мертвецы, людям жилось невыносимо трудно. И вот один человек, кланяясь через каждые три шага, взобрался на вершину снежной горы. Там, в снегу, он простоял на коленях от рассвета до заката, умоляя небожителей спасти смертных.
Божество преисполнилось сострадания, обратило предводителя волчьей стаи, что служил ему, в человека и велело тому сойти с гор, чтобы усмирить смуту и спасти мир.
Бог-Волк умел повелевать стаями волков по воле небесного мандата, и куда бы он ни направлялся, все люди склонялись перед ним в почтении.
Хотя у бога-Волка был человеческий облик, по своей сути он оставался зверем. Волки — хищники с жестоким и свирепым нравом, и он сохранил свой кровожадный нрав.
Не наша плоть — чужд и дух. Простые люди одновременно почитали его и боялись. Понимая, что отличается от людей, бог-Волк после усмирения бедствий без малейшего сожаления сменил человеческий облик обратно на волчий и вернулся в Снежные горы Яньта.
Это предание так сильно врезалось в память Чжу Хэна потому, что положение бога-Волка в той истории было схоже с его собственным. Пусть он и не был спасителем мира, но его точно так же отвергали окружающие.
Не совершив вовсе ничего дурного, стоило ему лишь появиться в этом мире, как он с ног до головы покрылся грехами.
Чжу Хэн тихо вздохнул: в последнее время он становился всё более сентиментальным и то и дело принимался вспоминать прошлое.
Видимо, одного лишь аромата сандала было недостаточно, ведь он уже начал тосковать по звукам деревянной рыбки и чтению сутр в буддийском монастыре.
Вьющиеся струйки дыма от благовоний развеял ветер, наполняя комнату чистым и изысканным ароматом сандала.
Прежде чем погрузиться в сон, Чжу Хэн в полудреме подумал: воспитанный волчьей стаей, с жестоким нравом... право слово, эта история словно списана с Янь Муханя.
Интересно, считает ли многотысячная армия Северных земель этого юного полководца себе ровней?
Или же видит в нем просто волка?
— ...Свирепый нрав, жестокосердие, пренебрежение Королевским двором, — Тамак поднял голову и с трепетом спросил: — Генерал, продолжать чтение?
На губах Янь Муханя играла легкая улыбка, пока он небрежно перебирал нефритовые заготовки на столе:
— Читай.
Тамак скривился, чувствуя, что этот тонкий лист бумаги в его руках тяжелее лука Цяньцзюнь:
— Пренебрежение Королевским двором заслуживает смертной казни по закону. Мы, воины Тринадцати отрядов, единогласно обращаемся с петицией к Королевскому двору в надежде, что Владыка примет скорое решение и покарает этого дерзкого злодея.
— Всё?
Тамак помрачнел:
— Там есть еще одна фраза, которую я не смею произнести.
Нефрит был наивысшего качества, и даже в полумраке просторного шатра он излучал мягкий матовый блеск.
Янь Мухань осторожно выточил третью нефритовую бусину, смахнул испорченные обрезки в сторону и помассировал затекшую заднюю часть шеи:
— О? Что же за слова так тебя испугали? Говори громче, развей мою скуку.
Тамак не понимал его требований, глубоко вздохнул, зажмурился и выкрикнул последнюю фразу:
— Янь Мухань должен умереть!
В шатре на мгновение воцарилась тишина. Насыпанная холмиком нефритовая крошка ссыпалась на землю, издав тихий шуршащий звук — словно в час сумерек в Снежных горах Яньта молодой снег распускается повсюду своей хрустальной белизной.
Тамак украдкой приоткрыл глаза: ожидавшейся им бури гнева не последовало. Янь Мухань оглаживал бровь, а Маска призрака в отблесках костра казалась зловещей:
— Сказано хорошо, особенно последняя фраза. Просто великолепно.
Тамак вздрогнул от неожиданности, так что язык у него едва ворочался:
— Генерал, так, так как поступить с этим секретным донесением?
Армия одна за другой сокрушала города, и в Королевский двор ежедневно отправлялись донесения о победах. Это же секретное послание кто-то тайком вложил в одно из донесений, но его обнаружил курьер и перехватил.
— Раз оно адресовано Владыке, так верните его в Королевский двор, — Янь Мухань потянулся, его тон звучал насмешливо. — Если коллективное послание от Тринадцати отрядов не дойдет до адресата, как думаешь, скольким людям не спать по ночам?
Тамак служил при нем уже несколько лет и знал: если он так улыбается, значит, затевает какую-то пакость. Он сухо покачал головой:
— Докладываю генералу, не могу знать.
— Не догадываешься? Тогда пойдем взглянем, и сразу узнаем.
Янь Мухань с улыбкой принял решение и тут же повел людей наружу из шатра.
Последние полмесяца боевой дух войск был на высоте, армия неудержимо рвалась вперед и постепенно приближалась к столице Нань Цинь, не останавливаясь ни на день.
Вчера пал еще один город. Войдя в него, Янь Мухань отправил весточку в столицу Нань Цинь, и сейчас армия отдыхала в городе, планируя выступить через три дня.
Факелы освещали весь лагерь. Повсюду виднелись грубые тотемы волчьего племени, а острые волчьи когти и клыки отливали холодным блеском, отчего этот маленький городок Южного Циня, похожий на живописные картины с дымчатыми ивами и мостами, казался еще более изящным.
Здесь даже лунный свет был мягким — словно тонкий пух, опускающийся на землю.
Янь Мухань был без доспехов, в практичном и подтянутом походном костюме, с туго завязанными рукавами, к которым крепились кривой нож и серебряные стрелы. В грубых ладонях он каталки два кусочка нефрита — от долгого держания в руках камни уже согрелись теплом его тела.
Он раздвинул двумя пальцами полог шатра, при этом его чуть согнутый мизинец, если присмотреться, оказался на фалангу короче остальных пальцев.
На севере жили скотоводством, преуспевая в стрельбе из лука и верховой езде. Все воины отличались высоким ростом и крепким телосложением, привыкнув к пронзительным ветрам и пескам. А мягкий ветерок и моросящий дождь Южного Циня казались им не более чем легким щекотанием, и даже в глубокую морозную ночь, полную росы, они продолжали распивать вино и болтать с обнаженными торсами.
— Генерал, вы чего это пожаловали?
Шумные разговоры разом смолкли с появлением Янь Муханя. Он казался холодным ветром, прилетевшим из Снежных гор Яньта, и это мгновенно заставило всех прийти в себя. Находившиеся в шатре замерли в трепете, а легкое хмельное веселье от выпитого вина вмиг испарилось.
Янь Мухань обвел всех взглядом: людей в шатре явно было больше положенного.
— Тамак, сосчитай-ка, сколько здесь тех, кто еще не спит.
Тринадцать палаток, в каждой по десять солдат — всего сто тридцать человек.
По сравнению с многотысячной Армией Южного похода это была лишь капля в море.
Тамак внимательно всех пересчитал:
— Докладываю генералу: всего девятнадцать человек.
Янь Мухань погладил фаланги пальцев, и его глаза под маской изогнулись:
— Гораздо меньше, чем число воинов из Тринадцати отрядов, жаждущих моей смерти. Пойдем-ка, прихватим их с собой, чтобы сосчитать, сколько еще народу не спит.
Несколько воинов в шатре побледнели, словно в один миг лишившись жизненных сил, и их лица стали серими, как у мертвецов.
Их раскрыли. То секретное донесение было обнаружено.
http://bllate.org/book/36380/4518679
Готово:
