Прожив в загородном дворце с полмесяца, Чжу Цзыси прислал людей с лекарством и велел Чжу Хэну как следует заняться здоровьем.
Чжу Хэн полулежал в кресле-каталке, краем глаза заметив, как Чу Жун притащил аптечный котелок и развёл костер, отчего у него невольно заныли зубы:
— Тебе обязательно варить лекарство именно здесь?
Чу Жун, раздувая огонь и даже не поднимая головы, ответил:
— Вторая господин приказал охранять Ваше Высочество, не отходя ни на шаг.
Чжу Цзыси был вторым по старшинству. До того как унаследовать титул старого князя, все обращались к нему не иначе как второй господин Чжу, и лишь теперь, в пределах поместья, немногие приближенные продолжали звать его так.
— Заставить меня отбывать наказание и тут же точить рядом меч — это еще повезло, что у меня крепкие нервы, а не то лекарство бы не сварилось, а я бы со страху в обморок упал.
Чу Жун с бесстрастным лицом присел на корточки у костра — он уже привык к то и дело прорывающейся несдержанности на язык этого Высочества:
— По поручению Вашего Высочества я расспросил человека, доставившего весть: армия Северных земель уже сокрушила пять городов подряд, и император намерен поручить второму господину повести войска.
— Что? — Чжу Хэн выпрямился. — Военные силы Королевского двора Северных земель разрознены; хотя армия у них мощная, трудно отыскать того, кто сумел бы повести за собой все войско. Как они смогли за полмесяца взять пять городов?
Ему не было дела до гибели или спасения Южного Циня, но раз это касалось Чжу Цзыси, оставаться в стороне он не мог.
— Предводительствующего войсками зовут Янь Мухань. В день падения города Суян Янь Мухань перебил всех заместителей военачальника, и их тела до сих пор висят на городских стенах Суяна. Северная армия идет за ним единым фронтом, и никто не смеет ослушаться.
Когда Северные земли выступали в поход, за спиной каждого заместителя военачальника стояла своя фракция, служившая одновременно и противовесом, и сдерживающим фактором.
Убить всех заместителей означало нажить врагов в лице большей части Королевского двора, и цена за это была слишком высока.
Нефритовая корона сидела слишком свободно и соскользнула на кушетку. Чжу Хэн слегка прищурился, наполовину скрыв лицо за серебристыми прядями:
— Этот Янь Мухань непрост.
С таким характером и дерзостью командовать армией свирепых волков — столкнувшись с ним, Чжу Цзыси, пожалуй, сильно рискует.
Чжу Хэн взял сваренное лекарство, помешал его ложкой.
— Чу Жун, поезжай в Даду и наведайся туда, разузнай об Янь Муханях.
— Но второй господин сказал...
Ложка со звоном упала в пиалу, брызнув раскаленными капельками отвара. Словно не замечая этого, Чжу Хэн произнес ровным голосом:
— Раз ты теперь следуешь за мной, неужели тебе мало видеть во мне одного лишь Вашего Высочества?
— Не смею, — Чу Жун опустился на колени и поклонился. — Прошу Вашего Высочества о снисхождении.
Чжу Хэн взглянул на небо:
— Выступай немедленно, вернись до заката.
Вместе с городом Суян северная армия захватила уже шесть городов подряд. В Даду царили паника и тревога, и всевозможные слухи об Янь Мухане уже давно разлетелись повсюду.
До заката солнца Чу Жун вернулся в загородный дворец и принялся слово в слово пересказывать Чжу Хэну все, что удалось узнать.
Чу Жун:
— Янь Мухань в прошлом носил имя Янь Мухэнь, при рождении был брошен родителями, и его вскормила стая волков на Снежной горе Яньта.
Чжу Хэн приподнял бровь и пригубил чай.
Чу Жун:
— Янь Муханю восемь лет назад исполнилось восемнадцать, и в этот южный поход вести войска изначально должен был другой человек, но великая княжна Северных земель лично рекомендовала его, и он собственноручно убил того военачальника, отняв генеральский пост.
У Чжу Хэна дрогнула рука, чашка выскользнула и разбилась.
Чу Жун потер уши, глядя куда угодно, только не на господина:
— Ходят слухи, будто Янь Мухань — наложник в покоях великой княжны.
Чжу Хэна поперхнуло, и он брызнул собеседнику в лицо остатками чая.
Глава 4. Бог-Волк
Если память ему не изменяла, великой княжне Северных земель было уже под сорок, а Янь Муханю — всего восемнадцать, он годился ей в сыновья, и даже с избытком.
Как же он мог...
Душевное равновесие Чжу Хэна было потрясено. Не в силах успокоить мысли, он снова зашелся кашлем:
— Откуда ты, кхе-кхе, вообще выведал такие слухи?
Как можно было придумать подобную чушь?
Чу Жун смахнул с лица чайные крошки и виновато произнес:
— В Даду об этом только и судачат, я еще мягко выразился. Молва говорит, что Янь Мухань — и наложник великой княжны в ее покоях, и возлюбленный под ее юбкой, и ночной гость на ее ложе... До того грязно, что я побоялся осквернить слух Вашего Высочества и опустил подробности.
Чжу Хэн взял шелковый плат и утер рот.
Благодаря этим слухам интерес к Янь Муханю у него только возрос.
Загородный дворец стоял глубоко в горах, пейзажи здесь открывались дивные, и по ночам его навещал лишь шуршавший в ветвях ветер, выбивающий из бамбуковых листьев у окна незатейливые мотивы.
Тихо и плавно мелодия тянулась до самой глубокой ночи.
Хотя за Чжу Хэном тянулась дурная слава, последние два десятка лет он прожил вполне безмятежно. Впервые встретив человека, который по-настоящему его заинтересовал, он не мог выбросить его из головы даже с закрытыми глазами и долго не засыпал:
— Чу Жун, есть ли у тебя портрет Янь Муханя?
Это был уже седьмой раз за вечер, когда Чжу Хэн спрашивал об Янь Мухане.
Чу Жун потер тяжелеющую голову и подрезал догоревшую свечную фитиль:
— Портрета нет. Во время походов и сражений Янь Мухань неизменно носит Маску призрака, и никто не знает, как он выглядит на самом деле. Говорят, лицо у него безобразное, такое, что способно заставить плачущего ребенка умолкнуть среди ночи. Ваше Высочество, не сменить ли благовония на успокаивающие?
В загородном дворце имелся большой запас различных благовоний, но больше всего Чжу Хэн любил сандал, чей аромат напоминал запах в буддийских храмах.
— Не нужно. — Он глубоко втянул воздух, на мгновение поддавшись иллюзии, будто находится вовсе не в загородном дворце, а в тихой обители монахов. — Если у него такое безобразное лицо, как он мог приглянуться великой княжне?
Чу Жун накрыл крышкой курильницу и пробормотал едва слышно, словно во сне:
— Должно быть, в постели хорош.
Чжу Хэн:
— ...
В такие годы, а столько всего знает.
Большинство слухов рождалось из пустоты — в них правды была лишь доля, а девять долей составляли вымысел. Чжу Хэн сопоставил все ходившие об Янь Мухане толки и прикинул, что единственной правдой, пожалуй, было его происхождение.
Сирота, вскормленный волками.
Северные земли противостояли Южному Циню, опираясь на покрытые вечными снегами Снежные горы Яньта. Река Муэрлэ, питаемая талыми водами, омывала весь Королевский двор Северных земель. Жители Севера, вскормленные водами реки Муэрлэ, промышляли скотоводством и почитали Снежные горы Яньта как обитель божества.
На вершине снежных гор обитали снежные волки. Северяне верили, что волки — это посланники богов, обладающие духовной сущностью, и превозносили их превыше всего, а потому волк стал тотемом Королевского двора Северных земель.
Если Янь Мухань действительно был вскормлен волками Снежных гор Яньта, то в глазах простого народа Севера он неизбежно казался существом, приближенным к богам.
Тогда и казнь всех заместителей военачальника, и навлеченный на себя гнев большей части Королевского двора казались уже не столь значительными мелочами.
Чжу Хэн перевернулся на другой бок, и в памяти его неожиданно всплыло старое воспоминание.
После Праздника Цветочного божества он никак не мог взять в толк, приснилось ли ему случившееся наяву или все происходило по-настоящему. Перелопатив горы книг об иноземцах, он обнаружил, что о таких небольших государствах, как Цзялань и Дунчжао, записей почти не осталось, в то время как все народные слухи об иноземцах неизменно тянулись из Северных земель.
http://bllate.org/book/36380/4518678
Готово:
