Загородный дворец находился за пределами Даду, в нескольких десятках ли дальше буддийского монастыря.
Чжу Цзыси нахмурил брови, изначально он хотел забрать Чжу Хэна пожить к себе в поместье на несколько дней, чтобы было удобнее о нём заботиться: — Благодарю вас за труды, евнух, но Вашему Высочеству лучше поехать со мной...
— Евнух! — лицо маленького евнуха было преисполнено тревоги. — Евнух, беда! Из дворца только что пришло известие, пал город Суян!
Главный евнух внутренне содрогнулся и, переведя взгляд на Чжу Цзыси, произнёс: — Господин государственного советника, лучше поскорее отправить Ваше Высочество в загородный дворец.
Северные земли вели наступление больше месяца, и хотя еще несколько дней назад из города Суян приходили донесения о победах, сегодня городские ворота были прорваны.
Прибудь известие на день раньше или на день позже — неважно, но надо же было случиться именно сегодня.
Семнадцатый день девятого месяца был днём рождения Шестого принца Чжу Хэна.
Лицо Чжу Цзыси помрачнело, ему пришлось поступить так, как требовал евнух.
Чжу Хэн носил дурную славу вестника несчастий и двадцать лет пробыл в буддийском монастыре, а стоило ему выйти наружу, как тут же пала крепость Суян — трудно было не предаться дурным мыслям.
Перед тем как покинуть Храм предков, Чжу Хэн специально разыскал главного евнуха: — Благодарю вас за сегодняшний день, евнух.
— Ваше Высочество изволит шутить, — мягко произнес главный евнух. — Этот раб некогда служил Императрице Чжу, и лишь благодаря милости покойной госпожи дожил до сегодняшнего дня.
Чжу Хэн замер: — Матушка...
Главный евнух улыбнулся: — Ваше Высочество очень похож на госпожу.
И внешностью, и нравом, и даже тем, что не испытывал презрения к евнухам — в стенах дворца это было исключительным качеством.
Повозка была готова, и Чжу Хэн среди ночи поспешил в загородный дворец. Чжу Цзыси специально выделил сопровождавшего его юношу для охраны: — Это Чу Жун.
— Чу?
Чжу Цзыси кивнул и не стал вдаваться в подробности: — Северные земли наступают свирепо, и после сегодняшнего расставания неизвестно, когда мы вновь сможем увидеться. Без крайней необходимости ни в коем случае не смей возвращаться в столицу.
Чжу Хэн кивнул: — Дядя, берегите себя и не беспокойтесь обо мне.
— А-Хэн... — Чжу Цзыси хлопнул его по плечу. — С днем рождения.
Чжу Хэн с облегчением выдохнул облачко пара.
В этом бескрайнем мире всё же нашёлся человек, который осмелился пожелать ему, несещему дурную славу, счастливого дня рождения.
Небо было высоким, звёзды — блёклыми, стук копыт, ступавших по лунному свету, вынес их за пределы столичницы Нань Цинь, пересёк затянутые звонким цикадиным гамом крутые горы и взметнул рябь на ласковых водах реки, омывающей город Суян.
Янь Мухань выловил из реки бумажный фонарик. Сидя на берегу в полном одиночестве, он при свете луны поправил фитиль.
Его пальцы были длинными, а подушечки покрыты шрамами и мозолями. Язык пламени лизнул кожу, но вместо жгучей боли он почувствовал лишь щекотку.
— Генерал, отправленные лазутчики уже вернулись. В Южном Цине подняли тревогу, городская стража на всех заставах переведена на усиленный режим, сегодня в Даду никак не проникнуть.
Речные воды текли вдали, а фонарик снова опустился на гладь реки.
Лунный свет отливал серебром. Янь Мухань повернул голову, обнажив половину лица, окутанного лунным сиянием: — Неужели даже верхом на коне я не смогу пробраться один?
Та Му никогда прежде не слышал, чтобы он говорил таким тоном — словно брошенный всеми, затаивший безграничную обиду: — Не сможете.
Ответ был известен заранее, но ему всё равно хотелось попытаться.
Глухим голосом произнёс Янь Мухань: — Ступай.
Та Му боялся, как бы тот не натворил глупостей: — Генерал...
— Раз сегодня нельзя войти, значит, я прорвусь с боем, — пробормотал Янь Мухань. — Когда падет Даду, отныне и впредь в этот день я больше не опоздаю.
Каждого семнадцатого числа девятого месяца Янь Мухань мастерил бумажный фонарик. Та Му повсюду следовал за ним с самого детства, но так и не знал, что́ особенного было в этом дне.
Теперь же стало очевидно, что этот день был связан со столицей Нань Циня.
Набравшись смелости, Та Му спросил: — Генерал, когда вы захватите столицу Нань Циня, чего вы больше всего захотите сделать?
Долгое время он думал, что ответа не последует, но Янь Мухань вдруг тихо рассмеялся: — Я хочу преподнести запоздалый подарок ко дню рождения.
Та Му никогда не видел, чтобы Янь Мухань праздновал день рождения, и решил, что тот хочет сделать подарок самому себе: — Генерал непременно добьётся своего.
Янь Мухань качнул воду рукой, отправляя фонарик подальше. На внутренней стенке фонарика были выведены четыре кривых иероглифа на языке Южного Циня.
С днем рождения.
Этой ночью луна стояла в зените, и повозка остановилась у ворот загородного дворца.
Всю дорогу Чжу Хэн из-за тряски беспрестанно кашлял. В груди словно плескалось ведро ледяной воды — холодной и тяжёлой. Вяло приподняв занавеску, он окинул взглядом роскошный дворец, притаившийся среди лесистых гор, и на мгновение ему показалось, будто он попал в обитель владыки подземного мира.
Чу Жун протянул руку: — Ваше Высочество, прошу.
Этот голос вернул Чжу Хэна в мир живых. Он поднял руку, оперся на его локоть и вышел из повозки: — Чу Жун, сколько тебе лет?
— Отвечаю Вашему Высочеству, в этом году этому рабу исполнилось тринадцать.
Чжу Хэн спросил об этом невзначай, ведь когда Чжу Цзыси представлял юношу, он уже примерно представлял его возраст, но услышанного ответа он никак не ожидал: — Ты записан в рабские списки?
Обычные дворовые стражники и слуги обычно называли себя подчиненными, а слово раб использовали лишь те, кто попал в официальные реестры рабов, чьи жизни и судьбы полностью зависели от хозяев. Какими бы выдающимися способностями или глубокими познаниями они ни обладали, до конца дней им суждено было оставаться лишь слугами.
Судя по фамилии Чу, такого быть не должно было...
— Угу.
Чжу Хэн не любил бередить чужие раны и, заметив, что тот не желает продолжать разговор, оборвал расспросы: — Ступай постучи в дверь.
Во дворце не было прислуги — лишь двое стариков из Ведомства внутренних дел, приставленных охранять загородную резиденцию. Они прослужили во дворецких покоях всю жизнь, и император из своей милости пожаловал им на старости лет эту непыльную должность.
Те, кто дожил до таких седин во дворце, были прожженными хитрыми лисами. Завидев их фирменные белые волосы, они сразу догадались, кто перед ними: — Приветствуем Шестого принца.
Нынче лето выдалось долгим, зной держался даже после начала осени. Месяц назад император привозил в загородный дворец принцев и принцесс спасаться от жары, и отсутствовал среди них лишь этот опальный Шестой принц.
У Чжу Хэна от кашля болела грудь, и говорить ему не хотелось, он лишь лениво махнул рукой.
Он впервые оказался в загородном дворце, и все его скудные представления о нём складывались из детских рассказов Чжу Цзыси.
То было время, когда клан Чжу еще не пришел в упадок. Чжу Юань, то есть его матушка, только что была возведена в сан императрицы, а клан Чжу, удостоившись императорской милости, получил дозволение провести некоторое время в загородном дворце.
На третий год после вступления во дворец Чжу Юань родила Чжу Хэна. Роды были преждевременными, у нее открылось сильнейшее кровотечение, и Ведомство императорских лекарей так и не смогло вырвать ее из лап смерти. Продержавшись еще три дня после родов, Чжу Юань всё же испустила дух.
http://bllate.org/book/36380/4518676
Готово:
