Бай Ичэнь шагал в глубь дома, с интересом разглядывая усадьбу семейства Ань. Это была классическая цзяннаньская усадьба — не слишком большая, но выстроенная с изящной утончённостью. Традиционная планировка из трёх дворов, разделённых световыми колодцами, завершалась уютным задним садиком. Повсюду стояли плетёные подносы и решета, доверху наполненные сушащимися травами и корешками, отчего во всём доме витал лёгкий, чуть терпкий аптекарский аромат.
Ань Жань провёл троих гостей в главную залу и, попросив немного обождать, торопливо вышел. Вскоре он вернулся с подносом, на котором дымились три пиалы с чаем.
— Весна у нас сырая да прохладная, — проговорил юноша, расставляя угощение. — Выпейте горячего, согрейтесь с дороги.
Бай Ичэнь поднял пиалу и сделал осторожный глоток. Обжигающий отвар отозвался свежестью чайного листа и едва уловимой, приглушённой горчинкой целебных трав. Когда тепло разлилось по желудку, накопившаяся за полуденную тряску в машине усталость разом отступила. Опустив пиалу, Ичэнь стал пристально разглядывать хлопотавшего хозяина.
Парнишка выглядел щуплым и хрупким. Чистая, почти фарфоровая кожа, мягкие, гармоничные черты лица и слегка округлые, удивительно лучистые глаза, напоминавшие кошачьи. В его улыбке было столько искреннего обаяния, что у Бай Ичэня невольно всплыло воспоминание о детстве — о том самом молочно-белом вислоухом котёнке, в котором он когда-то души не чаял.
— Эй, да завязывай ты суетиться, у нас к тебе дело! — подал голос Ли Хао.
Выпив чужого чая и сидя в чужом доме, этот барчук даже не думал проявлять хотя бы каплю гостевой вежливости. Впрочем, его манеры и терпение всегда напрямую зависели от того, кто стоял перед ним.
Бай Ичэнь насупился и бросил на приятеля предупреждающий взгляд. Ли Хао тут же прикусил язык и притих. Лишь после этого Ичэнь постарался придать своему голосу максимальную мягкость:
— Не стоит хлопотать. Мы приехали к старому мастеру Аню. Подскажи, пожалуйста, кем ты ему приходишься?
— Учителя нет дома, — ответил юноша. Тут же, сообразив, что даже не представился, он немного смутился и добавил: — Меня зовут Ань Жань. Я ученик мастера.
«Ученик мастера!» — подобное представление прозвучало до того наивно и пространно, что Ли Хао не сдержал фырканья. В тот же миг в него прилетел очередной ледяной взор Бай Ичэня.
Осадив спутника, Ичэнь вновь обратился к парню:
— А ты не знаешь, когда вернётся старый мастер Ань? У нас к нему важная просьба. Если он прибудет в ближайшие пару дней, мы готовы подождать.
Ясные глаза юноши на мгновение померкли. Передернув плечами, он покачал головой:
— Вы его не дождётесь. Если что-то нужно, можете рассказать мне.
Бай Ичэнь указал на Чан Хуэя:
— Дело вот в чём. Полгода назад мой друг брал у старого мастера успокаивающий сбор. Чай оказал чудесное действие, и теперь мы хотели попросить мастера Аня приготовить ещё немного.
Ань Жань оглядел Чан Хуэя, на мгновение задумался, опустив взгляд, и проговорил:
— Ваша фамилия ведь Чан? Учитель упоминал о вас. Он почти никогда не принимает приезжих, поэтому я запомнил.
С этими словами юноша поднялся со своего места:
— Перед Новым годом учитель составил для вас успокаивающий чай, помогающий при бессоннице у пожилых людей. Посидите немного, я отмеряю вам ещё несколько порций.
— Погоди, не спеши, — Бай Ичэнь поспешно остановил юношу. — С лекарством мы подождём. Нас привело сюда ещё одно дело, в котором без помощи старого мастера не обойтись.
— Я же сказал, учителя нет. Можете передать всё мне, разницы никакой, — Ань Жань недоумённо уставился на Бай Ичэня.
Вроде выглядит образованным человеком, а память — как у глухаря! Ему ведь только что прямым текстом объяснили, что хозяина нет дома?
Юноша ещё раз внимательно вгляделся в лицо Ичэня. Неужели тот приехал за медицинской помощью? Но цвет лица здоровый, на склеротика не похож... А вот тот тип, что только что прыснул, выглядит так, будто у него почки на ладан дышат...
Ли Хао, понятия не имевший, что его мгновенно окрестили «почечником», видеть не мог этой медлительности. Терпение его лопнуло:
— Второй брат ясно сказал, что дело к твоему учителю! Какой толк говорить с тобой? Ты же сопляк ещё, разве ты можешь что-то решать? Когда вернётся твой мастер?
— Все дела здесь решаю я, — тон Ли Хао откровенно задел Ань Жаня. До чего же несносный тип! Ввалился в чужой дом, орёт, никаких манер. — Не хочешь говорить — не надо. Задерживать вас не стану.
Ань Жань с опаской окинул троицу насторожённым взглядом. Неужели эти типы явились искать неприятностей, проведав, что учителя нет в усадьбе?
— Ах ты щенок, да как ты... — Ли Хао задохнулся от возмущения, но сделать ничего не мог.
Подумать только, он, Ли Хао, главный золотой мальчик всей провинции Наньцзян! Перед Бай Ичэнем приходилось поджимать хвост — тут уж ничего не поделаешь, но когда это господину Ли было так трудно выжать хоть слово из деревенского мальчишки? Самое паршивое — этот мелкий ни на уговоры, ни на угрозы не поддавался, выставив перед собой глухую стену. Настоящий медный горох, ни разжевать, ни раскусить! Молодой барчук Ли чувствовал себя так, словно его связали по рукам и ногам, отчего его буквально разрывало от досады.
Бай Ичэнь с едва скрываемой улыбкой наблюдал за парнишкой. Перед ним словно снова предстал его вислоухий котёнок, оскаливший молочные зубки.
— Сяо Ань, не бери в голову, — мягко утихомирил его Ичэнь. — Ли Хао просто несдержан на язык, зла мы тебе не желаем.
Лишь услышав это, Ли Хао спохватился: они ведь пришли просить о помощи, и его хамский тон был крайне неуместен. Он смущённо потёр нос и умолк, признавая правоту друга.
Заметив, что Бай Ичэнь заговорил вежливо, а крикун прикусил язык, Ань Жань немного расслабился. Он прикинул про себя боевые возможности этой троицы и пришёл к выводу: даже если они удумают недоброе, опасности не представляют. Случись им начать дебош, он спокойно уложит всех троих в одиночку.
Гр-р-р...
Утробное урчание грубо нарушило натянутую тишину. Чан Хуэй смущённо прижал руку к животу. За обедом в компании этих двух барчуков ему толком перекусить не удалось, а после пришлось весь день крутить руль на разбитой дороге — в желудке уже давно было пусто.
Ань Жань не удержался и прыснул со смеху:
— Голодные, значит? Натощак ходить вредно. Пойду приготовлю чего-нибудь пожевать, поужинаете и пойдёте. — Смутившись, он опустил глаза и тихо добавил: — Вы уж простите за резкость. Учитель уехал, вот я и был сам не свой.
Слегка покраснев, Чан Хуэй порывисто поднялся, потирая ладони:
— Удобно ли... Давайте я вам помогу на кухне?
— Ты весь день за рулём, отдохни, — Бай Ичэнь жестом удержал Чан Хуэя на месте и сам поднялся из-за стола. Обратившись к юноше, он предложил: — Я помогу.
Парнишка кивнул и повёл его на кухню.
Ли Хао так и остался сидеть с открытым ртом, чувствуя, как у него закипают мозги.
«Второй брат... умеет готовить?! Серьёзно?!»
«Может, отправить Чан Хуэя за мезимом, пока не поздно?»
Идея вызваться в помощники пришла Бай Ичэню в голову лишь для того, чтобы остаться с парнем наедине. Однако очутившись на кухне, он уже тысячу раз пожалел о своём порыве. Дома кухарка, тётушка Ян, стряпала шутя да играя, но когда кухонная утварь оказалась в его собственных руках, он застыл в полном замешательстве. Это было куда сложнее самых закрученных деловых переговоров!
Ань Жань с весёлым удивлением наблюдал, как Бай Ичэнь с деревянной спиной сжимает кухонный нож, пока по полу задорно скачет свежевыловленная рыба. Вздохнув, парень подошёл и мягко забрал у него оружие:
— Ступайте, отдохните. С рыбой я сам разделаюсь.
«Отбраковали!» — с лёгким конфузом подумал Бай Ичэнь. Вымыв руки, он отошёл к стенке, чтобы не мешаться под ногами, и попытался завязать непринуждённую беседу.
— Сяо Ань, а сколько тебе лет? — спросил Ичэнь, наблюдая, как юноша ловко чистит чешую, потрошит и промывает тушку, затем сноровисто рубит свиные рёбрышки и счищает кожуру с корня лотоса. Все его движения были настолько точными и выверенными, что Ичэнь не сдержал удивления: — Часто стряпаешь? Кучу всего умеешь.
— Семнадцать, — ответил Ань Жань, не поднимая головы от работы. — Я всегда готовлю для учителя. Он у меня не любит однообразия, вот я и пристрастился на досуге разбирать разные рецепты.
— Кстати, господин Бай, — юноша вскинул голову и воззрился на Ичэня ясными, блестящими глазами. — А вы с тем гостем родственники?
— А? — Бай Ичэнь озадаченно моргнул. С каким ещё гостем?
— Ну, с тем вспыльчивым, — проявил ангельское терпение Ань Жань, окончательно убедившись, что у гостя беда с памятью. — Чан Хуэй назвал вас господином Баем, а его — господином Ли. Но тот обращается к вам «Второй брат». Вы кузены?
— Меня зовут не «молодой господин Бай», а его — не «молодой господин Ли», — Бай Ичэня накрыла волна глубочайшего искушения одновременно рассмеяться и разрыдаться. Уголок его губ нервно дёрнулся: — Моё имя — Бай Ичэнь, а этого брюзгу зовут Ли Хао. «Молодой господин Бай» и «молодой господин Ли» — это лишь формальное обращение, которое использует Чан Хуэй. С Ли Хао мы не кузены. Я второй ребёнок в своей семье, а «Второй брат» — просто дружеская привычка.
— О-о-о... — закивал юноша и снова вернулся к экзекуции над корнем лотоса. — Когда в семье много братьев, в доме всегда шумно и весело. Здорово.
Бай Ичэнь онемел, глядя на пушистую макушку парнишки.
Видит бог, ему приходилось иметь дело со всеми категориями людей: будь то суровые военные, родовая знать, избалованные столицей мажоры или тёртые, прожжённые чинуши — к каждому он находил подход и умел вытянуть всё, что требовалось. Но этот парень! На вид смышлёный и послушный, а на деле — до того наивный и непосредственный, что любые хитроумные расспросы расшибались о его бесхитростность, не оставляя ни единого шанса зацепиться.
— Так зачем вы всё-таки приехали, господин Бай? — не выдержал Ань Жань, почувствовав на себе пристальный молчаливый взгляд.
— Бай Ичэнь. Зови меня по имени, — произнёс Ичэнь. Официозное «молодой господин Бай» в устах этого парнишки вдруг показалось ему режущим слух. Подумав, он добавил: — Или можешь звать меня Вторым братом.
Ань Жань, разумеется, и понятия не имел, какая это невероятная честь — обращаться так к человеку из высших кругов столицы. Ему просто показалось, что звать незнакомца «братом» при первой же встрече — как-то чересчур панибратски. Однако под тёплым, ободряющим взглядом Бай Ичэня юноша всё же неуверенно произнёс:
— Второй брат Бай...
— Вот и ладно, — улыбнулся Ичэнь.
И хотя парень прибавил фамилию, его мягкий голос отозвался в душе Бай Ичэня такой волной тепла, что тот едва сдержал порыв погладить юношу по шелковистым волосам. Успокоив дыхание, он наконец перешёл к истинной причине их визита.
http://bllate.org/book/36379/4549746
Готово:
