Старенький джип с трудом преодолевал колдобины разбитой дороги, ведущей в уезд Юйлинь. Чан Хуэй мёртвой хваткой вцепился в руль и, не отрывая взгляда от бесконечных выбоин, досадовал на судьбу.
Как говорится в пословице: «Видит глаз гору, да конь ноги сбивает». По прямой от города Хуайян до уезда Юйлинь не набралось бы и шестидесяти ли, однако извилистый горный серпантин превратил короткую поездку в бесконечный квест. Выехав ещё в полдень, они плутали по петляющим кручам до самого заката, но так и не увидели даже намёка на уездный центр.
Вся эта поэтическая муть про «извилистые серпантины, подобные исполинским змеям», «журчащие ручейки» и «звонкое щебетание птичек», которой любили тешить читателей литераторы, на поверку оказалась полнейшей чушью. Никакой романтики здесь и в помине не было. Зато из-под колёс то и дело летела щебёнка; не будь джип армейской сборки, лобовое стекло давно в дребезги бы разнесло.
Впрочем, как бы ни досадовал Чан Хуэй, выказывать недовольство он не смел. Его собственный отец занимал пост мэра Хуайяна, однако сидевший на пассажирском кресле Ли Хао являлся единственным сыном Ли Сяннаня — секретаря парткома провинции N. Это был «золотой мальчик» высшей пробы, главный наследник региона, к которому обычные чиновничьи сынки вроде Чан Хуэя даже подступиться не смели. А уж тот господин, что всю дорогу отдыхал на заднем сиденье с закрытыми глазами... Судя по тому, как лебезил перед ним сам моложавый отпрыск секретаря, его происхождение и вовсе было запредельным.
— Чан Хуэй, ты вообще туда нас везёшь? — проворчал Ли Хао, поправив затекшую на кочках пятую точку и прикусив дужку солнцезащитных очков. — Полдня уже трясемся, а уездом даже не пахнет! Знал бы, что так выйдет, взял бы с собой нормального шофёра.
— Молодой господин Ли, ещё немного терпения, уже скоро приедем, — Чан Хуэй плавно повел руль в сторону, огибая торчащий из земли валун с острыми краями. — Вы не волнуйтесь. Трасса тут паршивая, но от Хуайяна до Юйлиня дорога всего одна — даже с закрытыми глазами не заблудишься.
Видно, совсем изнемогая от скуки, Ли Хао вполоборота развернулся на сиденье, перекинул руку через подголовник и обратился к пассажиру сзади:
— Второй брат, ну вот объясни: нужен тебе этот целебный чай — звякнул бы мне, я бы всё в лучшем виде организовал и прислал! К чему тащиться в такую глухомань и терпеть эти мучения?
Мужчина, к которому обратились «Второй брат», выглядел лет на двадцать пять — двадцать шесть. В нём чувственная интеллигентность сочеталась с безупречными манерами: светлая кожа, утонченные черты лица, безрамочные очки, придающие образу мягкую элегантность. Услышав вопрос, он разомкнул веки и слегка улыбнулся, однако в разрезе его узких, словно крылья феникса, глаз не промелькнуло и тени искреннего веселья.
— Хао-цзы, тут ты не прав, — негромко проговорил он. — Я приехал вовсе не за чаем. Меня интересует тот, кто его приготовил.
— Тот, кто приготовил? — Ли Хао удивленно округлил глаза. — Неужто с тем травяным сбором, что я перед Новым годом передал старшему брату Баю, возникли какие-то проблемы? Да ну, не может быть! Старший брат Бай сам рассказывал, что у дедушки после него сон наладился!
— Чересчур много болтаешь, паршивец, — мужчина с едва заметной полуулыбкой похлопал Ли Хао по плечу. — Что такое? Составил Второму брату компанию в поездке — и уже весь извёлся от обиды? Может, хочешь пешочком назад отправиться?
— Нет-нет, что ты, Второй брат! — Ли Хао аж передернуло от ужаса, и он замахал руками.
Шутки шутками, а вокруг ни деревни, ни двора — а ну как Второй брат и впрямь выставит его из машины? Скорчив жалобную мину, он быстро взмолился:
— Второй брат, не пугай меня так, у меня же сердце слабое! Ты у нас в верхах признанный Бог Богатства, я ведь только и мечтаю, чтобы урвать кусочек от твоего успеха!
Да и вообще, зная о твоих прежних «подвигах», найдется ли хоть один идиот, который рискнет с тобой вздорить?
На самом деле, когда Бай Ичэнь только приехал в провинцию Наньцзян, Ли Хао, пусть и демонстрировал внешнее почтение, в глубине души относился к нему со скрытым скепсисом. В столице хватает «красной молодёжи» из семей партийной элиты в третьем поколении. И хотя клан Бай пустил там чрезвычайно глубокие корни, с какой стати ему, первому мажору провинции N, лебезить и выслуживаться перед представителем того же клана, который к тому же подался в коммерцию?
Однако позавчера, на приветственном банкете, Ли Хао случайно подслушал разговор братьев Бай. Только тогда до него дошло: за продвижением старшего из братьев, Бай Иханя, по партийной линии стоит не кто иной, как Бай Ичэнь! Более того, из четырёх братьев третьего поколения клана Бай наибольшим весом в глазах старого мастера Бая обладал вовсе не занимающийся политикой старший Ихань и не служащий в армии третий брат Ицзэ, а именно этот «бизнесмен» — Второй брат.
А уж когда Ли Хао вспомнил давние слухи о том, как в прошедшем январе Третий сын семьи Ян по пьяни нарвался на Бай Ичэня, а уже через пару дней старый мастер Ян лично отправил внука в армию «на перевоспитание»... Судя по тому, что Ли Хао успел узнать об Ичэне за эти дни, да пристрели его — он не поверит, что тут обошлось без козней Второго брата.
В наше время наглых и дерзких не боятся — боятся тех, кто действует исподтишка и плетет интриги. Если по нерасторопности разозлить Второго брата Бай, то его, Ли Хао, щуплое тело точно не выдержит такой кузькиной матери, какую устроили Третьему сыну семьи Ян.
— Ладно тебе! Хватит паясничать. Как будто первому мажору провинции N может не хватать карманных денег! — Бай Ичэнь посмотрел в окно на появляющиеся пригородные постройки уездного центра и мягко усмехнулся: — Ты, парень, смотри не закисни в своей провинции. Если в августе окажешься свободен, приезжай в столицу, навести.
— Договорились! Как только прибуду в Пекин — сразу к тебе! Смотри только, не заставь меня ночевать на улице! — от радости Ли Хао забыл про затекшую спину и мгновенно выпрямился.
В августе как раз намечался юбилей старого мастера Бая. Получив приглашение от Второго брата, Ли Хао и его отец смогут на абсолютно законных основаниях приехать с поздравлениями. Его отец, Ли Сяннань, сумел дослужиться до поста хозяина целой провинции благодаря собственным способностям и упорному труду, продвигаясь шаг за шагом. Однако для дальнейшего взлёта одного лишь опыта и отличных показателей в отчётах было уже недостаточно.
На таких высотах решающим фактором становится способность заручиться поддержкой влиятельных тяжеловесов — только так можно вырваться вперед и войти в высшее руководство страны. Клан Бай являлся точкой опоры как в военных, так и в гражданских кругах столицы. И хотя сторонников из боковых ветвей они продвигали немного, каждый из них занимал ключевые и поистине могущественные посты. Если удастся взойти на борт этого корабля, то после окончания текущего срока у отца появится реальный шанс продвинуться ещё выше.
Пока они беседовали, Чан Хуэй подогнал джип к краю узкой, усыпанной мелким гравием улочки и оставил двигатель работать на холостых. Поймав в зеркале вопросительный взгляд Ли Хао, он обернулся:
— Господин Бай, молодой господин Ли, дальше начинается мостик, на машине там не проехать. Может быть, вы подождете здесь, а я сначала схожу на разведку?
Хотя Чан Хуэй с самого начала догадывался о непростом происхождении «молодого господина Бая», он и помыслить не мог, что тот прибыл прямо из столицы. Судя по поведению Ли Хао, этот человек — прямой потомок кого-то из высшей партийной верхушки. Фамилия Бай... Неужели он из того самого клана Бай?.. От этой мысли Чан Хуэй заговорил ещё более предупредительно, до смерти боясь оступиться и навлечь на себя гнев гостеприимных столичных визитеров.
— Ни к чему, — откликнулся Бай Ичэнь, толкая дверцу автомобиля. — Раз уж приехали, пойдём вместе. Мы сами явились просить о помощи, так что чиниться и напускать на себя важный вид не стоит.
Ранневесенний ветер отозвался колючей прохладой. Запахнув поплотнее пальто, Ичэнь слегка размял затекшие члены.
— От долгой езды ноги совсем одеревенели, как раз полезно пройтись. Пойдём пешком.
— Изволь, Второй брат, как скажешь, так и сделаем! — воодушевлённый недавним обещанием Ли Хао готов был соглашаться с каждым словом Ичэня.
Втроём, ведомые Чан Хуэем, они направились вглубь переулка.
— Старик, составляющий этот успокаивающий чай, носит фамилию Ань. Он считается лучшим врачевателем традиционной медицины во всем уезде Юйлинь, вот только характер у него крайне своенравный, — рассказывал на ходу Чан Хуэй. — Его целыми днями дома не сыщешь, а когда приедет — принимает больных строго по настроению. Выставить посетителей за дверь для него обычное дело, а уж чужаков из других мест он и вовсе не зазывает. Не окажи мой отец ему в свое время небольшую услугу, мне бы этот травяной сбор ни за что не достался.
Посмотрев на спутников, Чан Хуэй осторожно прибавил:
— Старики все с приветом, у каждого свои бзики. Если он сегодня проявит резкость, очень прошу вас, господин Бай, молодой господин Ли, не принимайте близко к сердцу.
«Подумаешь, какой-то деревенский коновал, а спеси-то как у министра!» — Ли Хао закатил глаза к небу, но, находясь в прекрасном расположении духа, спорить не стал и лишь беспечно хохотнул:
— Да брось ты! Станем мы ещё на какого-то деревенского лекаря обижаться. Подумаешь, старик — неужто я его испугаюсь?
Чан Хуэй лишь натянуто улыбнулся, умолчав о нахлынувших воспоминаниях. Насчет «испугаюсь» сказать было трудно, но в прошлый свой приезд с отцом Чан Хуэй лично наблюдал, как доктор Ань в приступе ярости с дрючком в руках гонял по всему двору какого-то упитанного управляющего банком, прибывшего прямо из столицы. Судя по всему, если Ань Шипэн разразится гневом и в этот раз, у молодого господина Ли есть все шансы отведать стариковской клюки.
За разговорами они незаметно подошли к массивным воротам в самом тупике переулка. Чан Хуэй сделал шаг вперёд и осторожно постучал:
— Простите, старый мастер Ань дома?
Подождав немного и не услышав ответа, Чан Хуэй уже занёс руку для повторного стука, но Бай Ичэнь остановил его легким жестом.
Чан Хуэй недоуменно взглянул на столичного гостя, но тот лишь указал пальцем на небольшую кнопку на дверном косяке. Чан Хуэю мгновенно стало немилосердно стыдно: в прошлый приезд, перепуганный видом удирающего банкира, он совершенно не обратил внимания на самый обыкновенный электрический звонок.
Сгорая от смущения, Чан Хуэй дважды нажал на кнопку. Вскоре из глубины двора донеслись спешные шаги. Покрытые черным лаком тяжелые ворота со скрипом приоткрылись, и в образовавшуюся щель выглянул юноша. Полюбопытствовав, он с интересом оглядел троих гостей:
— Э-э... Здравствуйте! Вы к кому?
«Кто этот паренёк? На вид — обитатель дома, но в прошлый раз я его здесь не видел...»
Чан Хуэй на мгновение задумался, однако медлить с ответом не стал. Улыбнувшись, он вежливо произнёс:
— Добрый день! Подскажите, это ведь усадьба уважаемого Ань Шипэна? Меня зовут Чан Хуэй, а это господин Бай и молодой господин Ли. Полгода назад я вместе с отцом уже бывал здесь, мы просили господина Ань о помощи с лекарством. И сегодня снова пришли нанести визит с важным делом к глубокоуважаемому мастеру.
— А, так вы к наставнику! — поняв, что перед ним давние знакомые Ань Шипэна, Ань Жань распахнул ворота и жестом пригласил гостей пройти во двор. — На улице ветрено и холодно, проходите в дом, там и поговорите.
Возглавляемые юношей, гости не заставили себя ждать и проследовали вглубь просторного домовладения семьи Ань.
http://bllate.org/book/36379/4542780
Готово:
