Проводник из семьи Гуань повёл заклинателей во внутренний двор поместья. Если снаружи всё казалось запустевшим и тихим, то внутри собралось немало народу. Покойная Лю Синцянь была самой старшей представительницей рода, проживавшей в городе Пинъян. С её смертью здесь осталась лишь молодёжь: одни обосновались в других городах, у других хватало забот по работе, так что желающих дежурить у гроба почти не нашлось. Однако и позволить нечисти хозяйничать в родовом гнезде они не могли — подобное навлекло бы беду на потомков.
— В Шанъюане живёт ещё одна представительница рода Гуань, ей уже за сотню лет. Вышла замуж в юности и с тех пор редко наносила визиты в родное гнездо, но о предках не забывает. Большая часть денег на приглашение мастеров — её заслуга.
Род Гуань издавна считался в Пинъяне знатным и влиятельным. В военные годы его члены внесли немалый вклад в защиту страны, а среди их потомков хватало выдающихся и весьма состоятельных людей. Выложить пару-тройку миллионов за ритуал очищения для любого из них было каплей в море.
Люй Си шагал за слугой, чувствуя, как с каждым шагом нарастает странное беспокойство. То, что в доме затаился призрак, он понял с первых секунд, едва переступил порог, но помимо этого в атмосфере поместья крылось ещё кое-что неправильное, пока ускользавшее от понимания.
Лю Синцянь скончалась позавчера. Согласно местным традициям, погребение требовалось провести в строго благоприятный день. Обряд «первой седмицы» в городе Пинъян не соблюдали, зато к выбору даты относились с особым трепетом. Похороны назначили на завтра, а на сегодня, на вторую половину дня, припадал важнейший поминальный ритуал.
Лишь спустя несколько минут ходьбы по извилистым переходам до Люй Си донеслись звуки гонгов и барабанов. Поместье Гуань отличалось внушительными размерами, и толстые стены с тяжёлыми воротами надежно заглушали шум; расслышать происходящее удавалось, лишь подойдя вплотную к свите скорбящих.
Часы показывали два часа дня. Лю Синцянь покоилась в гробу, крышка которого пока оставалась открытой. В погребальном извещении указывалось: закрыть гроб надлежит ровно в пять вечера, причём рождённым в год Гуйхай — Водяного Свиньи — следует держаться подальше, дабы не столкнуться с выплеском вредоносной энергии ша. Подобное совпадение лет считалось опасным поверьем — в народе его звали «конфликтом судеб». Нарушение запрета грозило бедой как усопшей, так и живым: любой, кто пренебрёг им, рисковал слечь с тяжёлым недугом.
Люй Си перешагнул порог главной залы вместе с остальными. По пути Мастер У успел шепнуть коллегам о срамных выкрутасах юноши — мол, тот увязался за ним исключительно ради траурных конвертов с деньгами, — поэтому желающих заводить разговор с Люй Си не нашлось.
Всего собралось четверо заклинателей. Наплыва знатоков не наблюдалось: очевидно, дело было слишком опасным. Опытные мастера предпочли остаться в стороне. Ранее здесь уже пострадал даос с горы Лунху — заклинатель из поколения дядей-наставников, имевший солидную репутацию. Другие именитые практики опасались запятнать своё имя в случае неудачи. Зато молодёжи набралось предостаточно. Терять им было нечего: не обладая громким именем, они надеялись на удачу — ведь успешный извод нечисти мог в миг прославить любого из них.
Проводник раздал заклинателям по три благовонные палочки для поклонения у алтаря и сжигания ритуальной бумаги. Каким бы статусом ни обладал входящий — будь то просто почетный гость или почтенный даос, — соблюсти традицию обязывался каждый.
Стоило четверым гостям войти в залу, как суона взвизгнула с новой силой, а барабаны и гонги загремели ещё оглушительнее. Эта музыкальная фраза служила знаком для скорбящих родственников: пожаловали гости, пора выразить почтение.
Скорбящие тут же пали на колени. Таков был древний обычай Пинъяна: перед каждым, кто приходил воскурить фимиам и сжечь жертвенную бумагу, родственники усопшего обязаны были склоняться в земном поклоне.
Люй Си окинул взглядом коленопреклоненных родичей, облачённых в траурные белые холщовые одежды. Семь или восемь человек склонили головы перед алтарём под печальные переливы скорбных песнопений; атмосфера в зале стояла тягостная. В наши дни подобные обряды сохранялись лишь в зажиточных домах вроде семейства Гуань. Век скоростей упростил всё до предела: большинство горожан отправляли покойников в крематорий, арендовали зал для поминального обеда и тем ограничивались. В самом городе Пинъян земли под захоронения давно не выделялись, а традиционные похороны в гробу находились под запретом. Чтобы добиться разрешения на классический обряд, требовалось пройти бюрократический ад и вывезти тело в соседний уезд. Впрочем, для семьи Гуань подобное не представляло проблемы: они мгновенно оформили бумаги и приобрели элитный участок с безупречной фэншуй-энергетикой в ближайшем районе.
Люй Си повторил за остальными: воскурил палочки, сжёг бумажные деньги и присмотрелся к стоявшим на коленях родичам. Одна голова среди белых уборов явно выбивалась из общего ряда. Несмотря на траурную ткань, из-под неё задорно торчало несколько ярко-красных прядей.
«Красная шевелюра» внезапно подняла голову, и их взгляды пересеклись.
Люй Си обомлел: перед ним стоял Гуань Юйцзе.
Юноша тоже лишился дара речи.
Оба проявили благоразумие и не стали привлекать к себе внимания. Гости помогли скорбящим подняться с колен, а слуга прошёл к столам, приглашая заклинателей присесть.
— Закрывать гроб станут в пять часов, — тихо пояснил проводник. — Сейчас начнётся служба, священнослужитель как раз облачается в ритуальное одеяние. Уважаемые мастера, прошу вас отдать дань чаю и угощениям. Едва опустится крышка гроба, у вас прибавится забот.
Из внутренних комнат вышел монах, облачённый в парчовую касаю. В правой руке он сжимал ритуальный колокольчик, а левой степенно поправлял головной убор, всем видом демонстрируя глубокую молитвенную погружённость. Поправив убранство, он скользнул взглядом по присутствующим — и споткнулся прямо на Люй Си.
Монах так качнулся, что колокольчик отчаянно зазвонил, а сам святой отец едва не растянулся на полу во весь рост!
Люй Си онемел от изумления. Да ведь это же Сюй Юй — тот самый проныра из шайки расхитителей гробниц, с которым они столкнулись в городе N! Разве его не загребла полиция?
Неужто сбежал из-за решётки и вновь взялся за старое — водить людей за нос?!
Впрочем, отступать монах не мог: распорядитель уже поторапливал его. Бывший грабитель, отчаянно дрожа руками, принялся натужно трясти колокольчиком, а стоявший неподалёку Гуань Юйцзе тихонько пихнул Люй Си в бок и состроил физиономию, зазывая озоровать и пошептаться.
http://bllate.org/book/36370/4709559
Готово:
