Она сохранила полное спокойствие и продолжила обман:
— В Танской империи императрица вмешивается в дела двора, и подспудные течения бурлят в чиновничьих кругах. Неужели ты всерьёз полагаешь, что старый генерал Пэй настолько одряхлел, чтобы по небрежности допустить попадание чертежей в руки врага?
Тюркский шпион процедил сквозь зубы:
— Коварная женщина из Поднебесной! Что ты хочешь этим сказать?
Пэй Минь громко расхохоталась.
— Чего ты смеёшься?! — в ярости закричал тюрок и яростно ударил по решётке. Его кандалы звякнули, и он зарычал, словно дикий зверь.
Насмеявшись вдоволь, Пэй Минь вытерла уголок глаза, откуда выступила слеза:
— Смеюсь над вашей глупостью: вы приняли поддельную карту пограничных укреплений за бесценное сокровище!
— Что ты несёшь? Не может быть! — вытаращил глаза тюрок, тяжело дыша. — Чертежи настоящие!
— Раз уж ты теперь пленник в клетке, скажу и тебе. Настоящая карта оборонительных укреплений Танской империи изготовлена из мягкой и прочной овечьей кожи и скреплена воинским знаком с изображением тигра. Старый генерал Пэй заранее предусмотрел всё: та карта в его кабинете — подделка. Настоящую он давно отправил самому императору.
С этими словами Пэй Минь вынула из-за пазухи свиток из овечьей кожи и, постукивая им по ладони, с торжествующим видом добавила:
— Увы, старому генералу Пэю не суждено было завершить начатое — он пал от руки коварных предателей. Император поручил мне доставить настоящую карту генералу Сюэ Жэньгую в Бинчжоу, чтобы тот нанёс решительный удар по врагу.
Она вдруг воскликнула:
— Ах да! Надо поблагодарить и вас: украли поддельную карту — и позволили нам пустить вас по ложному следу. Теперь Ашэна Гудолу сам приплывёт в наши сети, и мы отрубим ему голову для освящения боевого знамени! Я везу тебя на север, чтобы ты собственными глазами увидел, как твой народ сам идёт навстречу гибели.
— А-а-а! — в ярости заорал тюрок, узнав правду, и начал бешено рваться в клетке. — Коварные люди Поднебесной! Я убью тебя!
— Увы, им уже никогда не узнать, где на самом деле находится настоящая карта, — сказала Пэй Минь, допив последний глоток вина. Она встала, спрятала свиток за пазуху и оставила за спиной отчаянные, полные ярости вопли тюрка.
Выйдя во двор, Пэй Минь постепенно стёрла с лица улыбку и подошла к Хэлань Шэню, стоявшему у стены с рукой на мече.
— Клюнул, — тихо произнесла она.
— Только что Ван Чжи получил донесение: в Бинчжоу бушует засуха, повсюду бродят голодные беженцы. Путь на север, возможно, окажется перекрыт, — ответил Хэлань Шэнь.
И правда, беда не приходит одна.
Пэй Минь задумалась:
— Нам нужно опередить тюрок и добраться до Шуочжоу. Через Бинчжоу — самый короткий путь. Если пойдём в обход, опоздаем.
Они договорились следовать изначальному маршруту.
Однако, подойдя ближе к Бинчжоу, обнаружили, что масштабы бедствия гораздо хуже, чем предполагали.
Под палящим солнцем на сотни ли простирались выжженные земли, усеянные мертвецами. Официальная дорога была заблокирована десятками тысяч беженцев. Некоторые из них, увидев хорошо одетых путников или караваны, впадали в безумие от голода и набрасывались, чтобы отнять еду и имущество, превращаясь в настоящих разбойников.
Никто не ожидал подобного. В радиусе десятков ли всё — корни, кору деревьев — уже выели дочиста. В воздухе висела пыль, повсюду торчали сухие, как пальцы мертвецов, ветви и потрескавшаяся земля. Люди, одержимые голодом, становились похожи на саранчу.
Толпа беженцев, словно наводнение, разделила Пэй Минь и её спутников. Она оказалась в одиночестве, зажатая со всех сторон. Грязные, исхудавшие руки цеплялись за её сапоги, коня, сумку — за всё, что можно было обменять на еду.
Они не боялись быть растоптанными копытами, лишь молили хриплыми, страдальческими голосами:
— Дайте хоть крошки, господин! Хоть глоток! Дети умирают с голоду!
Полчаса, проведённые в этой толпе, довели Пэй Минь до крайнего раздражения. Она высоко подняла кнут, стиснув зубы и глядя вниз на это ползущее море людей. Но, увидев их впалые щёки и серые, обессиленные лица, так и не смогла опустить плеть. В эту секунду один высокий, худощавый мужчина заметил её набитый мешок за спиной и закричал:
— В её сумке точно есть еда!
Люди тут же бросились вперёд и с силой стащили её с коня. Пэй Минь уже не была той блестящей Пэй Минь шестилетней давности; её ослабшее тело не успело среагировать — она рухнула набок!
«Чёрт!» — пронеслось у неё в голове. Если упадёт сейчас — её растопчут в лепёшку!
В мгновение ока Пэй Минь приняла решение: стиснув зубы, она сорвала с плеча сумку и с силой метнула её в сторону.
— Всё еда там! Делите сами! — крикнула она.
Сумка описала дугу в воздухе и с глухим стуком упала на землю. Толпа, словно поток воды, устремилась за ней. В суматохе конь испугался, встал на дыбы, и Пэй Минь, уже и так склонившаяся набок, окончательно потеряла равновесие и начала падать!
В этот самый миг к ней подскакал всадник. Пэй Минь почувствовала, как крепкая рука обхватила её за талию, и её, одной рукой, подняли на коня, вырвав из толпы.
Под копытами взметнулась пыль. Пэй Минь лишилась вуали, её причёска растрепалась, и она невольно наглоталась пыли. С помощью Хэлань Шэня она пересела к нему за спину, и теперь их тела почти касались друг друга.
Её конь остался в толпе беженцев. Голодные люди повалили его и, словно дикие звери, начали есть конину и пить кровь прямо на месте. Животное извивалось в агонии, издавая пронзительное ржание, от которого с сухих ветвей взлетели вороньи стаи.
— Держись крепче, — спокойно и холодно произнёс Хэлань Шэнь. Его голос внушал уверенность.
Пэй Минь обхватила его стройную, но сильную талию.
Они мчались без остановки, пока не достигли безопасного места у стен Бинчжоу. У ворот уже ждали Ван Чжи и чиновники.
Увидев, что Хэлань Шэнь благополучно вернул Пэй Минь, Ван Чжи вытер пот со лба и подскакал вперёд:
— Пэй сыши, тюрок действительно воспользовался суматохой и сбежал. Шачжа уже преследует его и оставит сигналы на всех контрольных пунктах.
Всё шло по плану.
Пэй Минь с облегчением выдохнула. Она уже хотела подтолкнуть Хэлань Шэня вперёд, но заметила, что он всё ещё смотрит в сторону беженцев за городскими стенами.
Летний ветер был душным. Пыльные пряди волос Пэй Минь развевались на ветру. Она слегка щёлкнула пальцем по его боку и тихо сказала:
— Пора идти. Мы не спасём всех.
Максимум, что они могут сделать, — отправить донесение в Чанъань и надеяться, что император прикажет оказать помощь голодающим.
Хэлань Шэнь опустил ресницы, крепче сжал поводья. На его прямом носу выступила лёгкая испарина.
— Внешний враг на границе, внутри — бедствие. Эта кампания, боюсь, будет чрезвычайно опасной, — холодно произнёс он.
При этих словах Пэй Минь почувствовала тревогу. Ей вдруг вспомнился приказ с пометкой «убить» — и на душе стало тяжело и тревожно.
«Возможно, Хэлань Чжэньсинь даже не подозревает, — подумала она, — что в этой битве им придётся сражаться не только с жестоким врагом, но и со своими внутренними демонами и холодным клинком, что уже занесён за спиной».
***
В ту ночь в Чанъане тучи закрыли луну, звёзды померкли. В одном из роскошных особняков квартала Юнчанфан, соседствующего с Восточным дворцом, царила тишина. Ветер колыхал бамбуковые занавески, а на верхнем этаже в павильоне стоял мужчина в шёлковом одеянии, заложив руки за спину. Золотой мешочек у его пояса то вспыхивал, то гас в темноте.
— Женщина-беда в Танской империи, злая наложница правит бал. Фавориты возвышаются, мудрецы гибнут, звезда императора меркнет… — прозвучал долгий вздох. С небес прогремел гром, поднялся зловещий ветер — и вот-вот должен был хлынуть ливень.
— Господин герцог Ли, не стоит печалиться, — раздался за спиной приглушённый голос. Из тени выступил человек в чёрном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Он говорил на безукоризненном китайском:
— Пэй Синцзянь уже мёртв, а карта пограничных укреплений Шуочжоу уже в пути к кагану. Как только Шуочжоу падёт, каган захватит управление Ду-хуфу и непременно предоставит вам десять тысяч воинов, чтобы вы вернули наследного принца Ли и завершили великое дело восстановления справедливости!
Герцог Ли поднял глаза к низким, тяжёлым тучам и долго молчал. Наконец произнёс:
— Эта злая наложница послала Чисто-Лотосовое управление на север расследовать кражу карты. Пэй Минь — не простая женщина. Будьте предельно осторожны. Лучше убейте её, чтобы избавиться от угрозы раз и навсегда!
— Карта сейчас у Ашэны Ечжу. Я велю ей действовать по обстоятельствам, — поклонился плащаница, прижав руку к груди, и растворился во мраке.
***
На следующий день, за тысячи ли от Чанъаня, в Бинчжоу.
Хотя внутри города и не было столь ужасающей картины, как снаружи, он всё равно выглядел запустелым и унылым.
Лишь аптеки и рисовые лавки ещё работали; остальные дома были заперты, магазины закрыты. Голод и война сделали торговлю невозможной.
В переулке у городских ворот находилась винная лавка. Несмотря на упадок, она всё ещё была открыта, хотя посетителей не было. На вывеске ярко выделялся узор фиолетового лотоса.
Когда Пэй Минь неторопливо вошла внутрь, хозяин, вытиравший столы, замер. Узнав её, он торжественно выпрямился, вытер руки и почтительно поклонился:
— Нижайший Ян Чжунъи, командир отряда Чисто-Лотосового управления, кланяется сыши Пэй!
Чисто-Лотосовое управление имело пункты по всей империи, и эта винная лавка служила центром сбора и анализа информации в Бинчжоу.
— Четыре года не виделись, командир Ян, а вы всё так же бодры, — улыбнулась Пэй Минь, усаживаясь за стол. Она сама налила себе вина, понюхала аромат и спросила: — Шачжа оставлял здесь весточку?
— Да. Левый исполнительный чиновник всё ещё преследует того тюрка — они направляются в Ланьчжоу. Наши товарищи в Ланьчжоу уже готовы принять эстафету.
Четыре года Ян Чжунъи ежедневно записывал каждую мелочь, происходящую в Бинчжоу, отбирая ценную информацию для отправки в столицу. День за днём, год за годом… И вот теперь вся эта рутина вдруг обрела смысл.
Кровь в его жилах снова закипела, глаза увлажнились, и голос дрогнул от волнения.
Пэй Минь отпила глоток вина, взяла карту, наспех нарисованную на оторванном куске одежды, внимательно изучила красные кружки вокруг нескольких названий мест и, скомкав, спрятала за пазуху. Подхватив недопитую бутылку вина, она встала:
— Поняла. Спасибо за труд.
Пройдя несколько шагов, она остановилась под вывеской с вышитым лотосом и обернулась:
— Вы — гордость Чисто-Лотосового управления. В следующем году пришлю сюда молодого парня — вы вернётесь в Чанъань.
Ян Чжунъи не мог скрыть волнения:
— Сегодня, когда вы дали мне возможность послужить, все эти четыре года ожидания стали стоящими!
Пэй Минь кивнула и направилась к постоялому двору.
У городских ворот толпились сотни беженцев, ожидающих раздачи похлёбки. Городские чиновники на конях мечутся туда-сюда, пытаясь удержать порядок длинными алебардами и кнутами.
Навстречу ей ехали два всадника — Хэлань Шэнь и Янь Мин, только что вернувшиеся от встречи с губернатором Бинчжоу.
Хэлань Шэнь тоже заметил её, осадил коня, спрыгнул на землю, передал поводья Янь Мину и велел тому возвращаться в гостиницу. Сам же он решительно направился к Пэй Минь, неторопливо прогуливающейся с бутылочкой вина.
В Чжунъюане бушевала засуха, повсюду висела пыль, улицы и дома покрылись серым налётом мёртвой тишины. Но Хэлань Шэнь, как всегда, был одет в простую, но безупречно чистую одежду, не запылённую ни на йоту.
— Выпьешь? — улыбнулась Пэй Минь и протянула ему открытую бутылочку.
Аромат вина коснулся его ноздрей, и на миг в голове стало мутно. Хэлань Шэнь поднял ладонь, чтобы отстранить бутылку, и их пальцы случайно соприкоснулись — ощущение было чужим и непривычным.
Он мгновенно отдернул руку. Пэй Минь на миг замерла, но тут же беззаботно улыбнулась:
— Удалось договориться с губернатором насчёт помощи голодающим?
— В Чанъань отправлено срочное донесение. Запасы в общественных амбарах Бинчжоу иссякли. Необходимо привезти продовольствие из Ланьчжоу и Фэньчжоу. Однако из-за постоянных набегов тюрок все пути доставки продовольствия и денег заблокированы. Чтобы организовать помощь, генералы Лоу Шдэ и Сюэ Жэньгуй должны совместно разгромить врага и восстановить безопасность на дорогах.
Когда речь заходила о военных делах, Хэлань Шэнь говорил охотнее обычного. И когда он не пытался казаться взрослым и серьёзным, в нём проступала искренняя, почти трогательная простота.
Пэй Минь подумала, что, наверное, сошла с ума — как можно считать милым монаха, лишённого всех мирских чувств?
Она прикрыла это лёгким глотком вина:
— В этой битве Лоу Шдэ и Сюэ Жэньгуй обязаны победить. Только тогда наша большая рыба окончательно клюнет.
Хэлань Шэнь тихо кивнул:
— Я уже доложил об этом генералу Сюэ. Он сам всё организует.
Когда-то незаметно между ними возникло взаимопонимание: их разговоры стали лёгкими, шаги — синхронными. Эта незримая связь сбивала Пэй Минь с толку.
Хэлань Шэнь спросил:
— Есть ли новости от Шачжи?
Пэй Минь задумалась и не услышала вопроса. Хэлань Шэнь остановился и с беспокойством посмотрел на неё:
— Сыши Пэй?
— А? Ах да, Шачжа… — Пыль в воздухе раздражала. Пэй Минь снова отпила глоток, почувствовала во рту привкус земли и поморщилась. Она поставила бутылку на прилавок у обочины и, заложив руки за спину, сказала: — Он в Ланьчжоу. Нам туда и нужно ехать.
***
Пятнадцатого числа пятого месяца первого года эры Юнчунь генерал Сюэ Жэньгуй нанёс сокрушительное поражение тюркам и вернул город Юньчжоу.
Три дня спустя, в уединённом домике на окраине Ланьчжоу.
Вдали не угасали костры и сигнальные огни. Два тюркских воина вылетели сквозь окно и глиняную стену, покатившись по земле в облаке пыли. Они ещё не успели подняться, как за ними выскочил Шачжа и, упав на колено, опрокинул обоих на землю. У перса с каштановыми волосами и голубыми глазами играла на губах дерзкая ухмылка. В его руках сверкнули два персидских изогнутых клинка, и он с силой вонзил их в плечи тюрок, пригвоздив их к земле и лишив возможности бежать.
http://bllate.org/book/3634/392981
Готово:
