Хэлань Шэнь одной рукой схватил нападавшего за запястье, остановив клинок, а левой — на которой были надеты чётки — резко ударил ладонью в мягкое место под рёбрами. Тот тюркский воин, сам по себе мастер, не уступавший лучшим, теперь не мог даже сопротивляться: силы покинули его, и он лишь вырвал из груди жёлтую желчь, рухнув на землю и корчась от боли, не в силах подняться.
Сквозь стиснутые зубы он бросил проклятие на тюркском языке и дрожащей рукой потянулся к огромному мечу, упавшему в грязную лужу, но попытка оказалась тщетной. Внезапно его взгляд резко изменился — он вытащил из пояса маленькую пилюлю и бросил её себе в рот…
В этот самый миг со стены спрыгнул ещё один человек. Молниеносным движением он вывихнул тюрку челюсть, не давая ему проглотить яд, а затем резко врезал локтём в живот — так сильно, что тот вырвал вместе с жёлчью и саму пилюлю. Лишь после этого он отряхнул руки и, глядя на полностью обездвиженного противника, весело произнёс:
— Господин Хэлань, с таким снисхождением вам далеко не уйти!
Это был Шачжа.
Хэлань Шэнь спокойно вернул клинок в ножны — движение было чётким и изящным.
— Отведите его в тюрьму, — сказал он без тени волнения.
В луже отражалось небо над Чанъанем, затянутое тяжёлыми тучами, но отражение тут же рассыпалось от топота множества ног.
Пэй Минь только что вернулась в Чисто-Лотосовое управление из генеральского особняка, как увидела, что Шачжа ведёт к подземной тюрьме управы человека, весь в грязи и воде.
— Поймали? — спросила она.
— Одного поймали, — ответил Шачжа. — Многое удалось благодаря господину Хэланю! Но второй получил тяжёлые раны — не уверен, выживет ли.
Пэй Минь не выглядела особенно радостной. Она лишь бросила взгляд во двор и спросила:
— А Хэлань Шэнь?
— Только что здесь был! — почесал затылок Шачжа и указал в сторону кабинета. — Кажется, пошёл туда.
Этот юный монах, поймав шпиона, наверняка ушёл писать рапорт для подачи императору.
Кабинет в управе был огромным — целое здание, где хранились все важнейшие документы и дела. Пэй Минь поднялась по каменным ступеням, прошла по галерее и остановилась у двери. Та была приоткрыта, и она, протянув палец, толкнула её и вошла внутрь.
Из-за дождя в комнате царила полутьма; горели лишь две масляные лампы. За ширмой мелькала тень — высокая и стройная.
Пэй Минь не задумываясь, осторожно обошла ширму и, выглянув из-за неё, весело начала:
— Ты что там прячешься…
Голос её оборвался.
Перед ней стоял юноша без рубахи, в одних чистых нижних штанах, как раз собиравшийся надеть одежду. Его спина была мускулистой и гибкой, линии мышц плавно переходили в тонкую талию — поистине тело воина, в котором сочетались сила и грация!
Он не носил головного убора. Увидев Пэй Минь, он резко обернулся, и в его взгляде мелькнуло удивление и смущение. Голая голова, алый знак у виска — всё это придавало ему неземное, почти священное величие.
— …зачем? — закончила Пэй Минь, не отводя взгляда и улыбаясь с ясной, открытой насмешкой.
Хэлань Шэнь мгновенно развернулся спиной к ней. Белая рубаха, которую он подхватил, расправилась в воздухе, словно облако, и мягко опустилась на его плечи.
— Сколько ещё вы собираетесь смотреть, госпожа Пэй? — спросил он хрипловато, явно смущённый.
В его тоне слышалось раздражение, но также и юношеская робость.
Пэй Минь скрестила руки на груди и усмехнулась:
— Чего так нервничаешь? В управе полно грубых мужланов — я привыкла к мужскому телу. Неужели думаешь, что я стану домогаться до такого юнца?
Её слова звучали по-прежнему дерзко и непринуждённо.
Через несколько мгновений Хэлань Шэнь уже полностью оделся и вышел из-за ширмы; лицо его вновь стало спокойным и холодным — как у золотого клинка, хранящегося у подножия буддийского алтаря.
Он аккуратно сложил мокрую одежду и положил её в сторону, тщательно разгладив складки, и лишь затем спросил:
— Что вам нужно?
— Ши Ванцин осмотрела особняк генерала, — сказала Пэй Минь, прислонившись к ширме. — Старый генерал Пэй не был отравлен, но убит. У него была хроническая болезнь, к тому же простуда — ему требовалось пропотеть, чтобы вывести болезнь. Однако вместо лекарства ему дали холодное зелье, блокирующее циркуляцию крови, что и вызвало смерть.
Хэлань Шэнь замер и тихо спросил:
— Кто это сделал?
— Повар в особняке, проработавший там семь лет, оказался шпионом. После убийства он похитил карту оборонительных укреплений Шуочжоу и скрылся.
Через два часа в зале Цзычэнь дворца Дамин.
— Верховный главнокомандующий армией, воинская душа нашей империи! Убит в Чанъане, в собственном доме! Какой позор для государства! Какой удар по духу народа! — Император редко выходил из себя так сильно, задыхаясь от ярости. Пэй Минь даже испугалась, не хватит ли ему воздуха.
Хотя император и не любил упрямый нрав Пэй Синцзяня, он не хотел его смерти в такой критический момент. Лицо его покраснело, он тяжело дышал и, дрожащим пальцем указывая на троих стоявших в зале, кричал:
— Разве не Южная канцелярия императорской гвардии охраняет город? Разве не Чисто-Лотосовое управление собирает разведданные со всей Поднебесной? Как вы могли пропустить такой заговор!
На полированном полу отражалась фигура Пэй Минь. Она подняла голову и прямо сказала:
— Ваше Величество, Чисто-Лотосовое управление ещё месяц назад обнаружило проникновение тюркских шпионов в Чанъань. Но поскольку патрулирование города — обязанность Южной канцелярии, мы вместе с господином Хэланем подали рапорт генералу Вану.
Она бросила взгляд на Ван Синя и холодно добавила:
— Что сделал генерал с этим докладом — мне неизвестно.
— Ван Синь! — хрипло вскричал император. — Правда ли это?
— Ваше Величество, я не получал никакого доклада от Чисто-Лотосового управления! — заявил Ван Синь, нагло врал и явно пытался свалить вину на Пэй Минь.
— Генерал Ван, сейчас не время перекладывать ответственность. Подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.
— Госпожа Пэй обвиняет меня в том, что я потворствовал врагам?
— Довольно! — Император устало потер переносицу. — Хэлань, говори ты.
Если Хэлань Шэнь подтвердит, что Пэй Минь допустила упущение и сговорилась с Ван Синем, ей не избежать наказания.
Она знала: это идеальный повод ослабить влияние Чисто-Лотосового управления. Незаметно она бросила взгляд на стоявшего рядом молодого военачальника в доспехах.
— Ваше Величество, слова госпожи Пэй верны, — спокойно и чётко ответил Хэлань Шэнь. — Чисто-Лотосовое управление действительно доложило об этом. Шесть шпионов были убиты, один — взят живым. Повар, похитивший карту, скрылся, но мы уже предпринимаем меры для его поимки.
Лицо императора немного прояснилось. Он прошёлся по залу и сказал:
— Карта оборонительных укреплений Шуочжоу — это жизненно важный документ для границы. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она попала в руки врага!
В этот напряжённый момент из-за лёгкой занавески раздался размеренный, но властный женский голос:
— Ваше Величество, гнев сейчас бесполезен. Лучше дать им шанс искупить вину — пусть отправятся в Шуочжоу и вернут карту.
За занавеской была видна высокая причёска Императрицы У, которая неторопливо гладила своего кота:
— Генерал Ван, как командующий гвардией, должен остаться в столице. Поиски же поручите Хэланю Шэню и Пэй Минь. Если не вернут карту — пусть умрут, искупая вину.
Слово «умрут» прозвучало тихо, но будто бы весило тысячу цзиней, тяжело опустившись на плечи Пэй Минь.
Она поняла, что императрица намекает на нечто большее.
Смерть Пэй Синцзяня ради сохранения спокойствия в народе в преддверии войны была объявлена внезапной болезнью.
В главном зале Пэй Минь сидела, скрестив ноги, и медленно разворачивала только что полученное из дворца секретное письмо. Её ресницы отбрасывали тень на глаза.
Два иероглифа «убей его» выделялись особенно чётко.
Кто-то вошёл. Пэй Минь инстинктивно смяла записку в ладони и подняла взгляд. Действительно, Хэлань Шэнь вошёл, весь в дождевой пелене, словно путник, вышедший из тумана.
— Всё готово? — спросила она с лёгкой улыбкой.
Хэлань Шэнь кивнул, поставил соломенную шляпу у порога, чтобы стекала вода, и, положив руку на рукоять меча, вошёл внутрь. Он сел рядом с Пэй Минь, расстелил бумагу и начал растирать чернильный камень.
— Надо выезжать сегодня же, — сказал он.
Пэй Минь сжала кулак с запиской и, теребя большим пальцем указательный, спросила:
— Что думаешь о том поваре, который скрылся?
Рука Хэлань Шэня, державшая тонкую кисть, на мгновение замерла. Он задумался и тихо ответил:
— Есть одно сомнение. Если он тюркский шпион, почему не убил генерала Пэя во время его походов против тюрок? Почему выбрал именно этот момент?
Пэй Минь смотрела на него, мысли её блуждали, и лишь через некоторое время она спросила:
— Какой вывод?
— Мы всё это время искали врага среди тюрок и усиленно проверяли на выезде всех иноземцев. Но что, если повар — не тюркский шпион, а работает на кого-то другого? Если за этим стоит кто-то из знати, с глубокими корнями и связями, найти его будет непросто.
— Ты хочешь сказать, что в империи есть предатели, сотрудничающие с врагом? Но зачем?
Кисть Хэлань Шэня замерла в воздухе. Он спокойно взглянул на Пэй Минь:
— Это, пожалуй, стоит спросить у вас, госпожа Пэй.
— У меня? — Пэй Минь притворилась, будто ничего не понимает, и рассмеялась. — При чём тут я?
— Госпожа Пэй спасла старого генерала Пэя по приказу императрицы — тем самым вы заняли свою позицию. Сколько людей погибло в империи лишь за то, что встали не на ту сторону, вам известно лучше меня.
— От покойных Чу Суйляна и Шангуань И до нынешнего Ли Цзинъе и его сторонников — немало тех, кто выступает против правления императрицы. Да, возможно, кто-то решил воспользоваться помощью врага, чтобы устранить внутреннюю угрозу, и убил генерала Пэя. Но от этого становится не по себе.
Пэй Минь презрительно фыркнула:
— Враг ещё не напал, а мы уже рвёмся друг на друга. Дерево ещё не выросло, а мы сами рубим его корни. Прикрываясь благородной целью «очистить трон от злодеев», они разрушают основу государства… Говорят, Чисто-Лотосовое управление страшно, но сколько среди них чистых душ?
Хэлань Шэнь закончил писать отчёт, положил кисть на подставку и твёрдо сказал:
— Сейчас главное — вернуть карту и остановить утечку.
— Враг в тени, а мы на свету. У нас даже направления поиска нет. Искать — всё равно что иголку в море искать.
— Каков ваш план, госпожа Пэй?
— Раз уж дошло до этого, рискнём. — Пэй Минь наклонилась вперёд, почти положив половину тела на стол Хэлань Шэня, рассыпав его аккуратно сложенные бумаги, и тихо прошептала: — Заманим змею из норы. Кто-то сам приведёт нас к карте.
Её глаза всегда были чёрными и яркими, будто в них горели звёзды. С такого близкого расстояния чувствовался её особый аромат — такой же страстный и дерзкий, как и она сама.
Горло Хэлань Шэня дрогнуло. Он спокойно отвёл взгляд и несколько раз тщательно сложил и разгладил бумаги.
— Я думал так же, — тихо сказал он. — Тогда через два часа выезжаем. Везём тюркского шпиона в Шуочжоу и возвращаем карту оборонительных укреплений.
— Хэлань Шэнь! — окликнула его Пэй Минь, будто собираясь что-то сказать.
Он обернулся и на мгновение поймал в её глазах сложную, неуловимую эмоцию. Но тут же она снова улыбнулась:
— Ничего. Просто позвала тебя.
Хэлань Шэнь смотрел на неё, его взгляд был глубоким и спокойным. Пэй Минь на миг показалось, будто он уже проник сквозь все тени и тайны. Она думала, он что-то скажет, но он лишь слегка коснулся губами и кивнул, после чего вышел, снова надел шляпу и, положив руку на меч, шагнул в косой дождь.
Первое число пятого месяца первого года эры Юнчунь. Задание высшего уровня.
Пэй Минь выбрала Ван Чжи, Шачжу и ещё пятерых служащих для сопровождения повозки с заключённым. Хэлань Шэнь взял с собой Янь Мина, остальные остались в Чисто-Лотосовом управлении в Чанъане. За городом они переправились через Хуанхэ, дождь пошёл на убыль, миновали реку Ло, и вот уже перед ними раскинулись бескрайние жёлтые пески Яньчжоу, где караваны верблюдов встречались на каждом шагу. Здесь было сухо, будто дождь не шёл сотни лет.
Здесь не было высоких черепичных домов Чанъаня — жилища были в основном пещерными или глиняными. Повсюду сновали люди с высокими переносицами и глубоко посаженными глазами — кучанцы и тибетцы с тёмно-красной кожей.
Во дворе постоялого двора Пэй Минь сидела на каменной скамье, держа в пальцах кувшин крепкого северного вина, и смотрела на тюрка в цепях в конюшне:
— Знаешь, зачем мы везём тебя в Шуочжоу?
— Пф! — Тюрк, огромный и сутулый, съёжился в своей клетке, но глаза его по-прежнему горели волчьей злобой. — Карта оборонительных укреплений скоро окажется в руках кагана! Его железные кони сметут все преграды и покорят Поднебесную!
Пэй Минь сделала глоток вина и усмехнулась:
— Ты правда думаешь, что несколько изгоев в вашем стане помогут вам завоевать великую империю Тан?
Тюрк слегка изменился в лице.
Пэй Минь заметила это и поняла: её догадка верна. В империи действительно есть те, кто сотрудничает с тюрками.
http://bllate.org/book/3634/392980
Готово:
