Длинные пальцы Хэлань Шэня держали чайную чашу. Он даже не взглянул на неё и спокойно произнёс:
— На императорском дворе, госпожа Пэй, прошу вас быть осмотрительнее в словах.
Пэй Минь вспомнила его прежнее обещание — «разделять с управлением и славу, и беду» — и спросила:
— Ты боишься, что меня станут гнобить и мне станет тяжело, поэтому нарочно сел рядом?
Хэлань Шэнь промолчал, что и означало согласие.
Пэй Минь почувствовала одновременно раздражение и веселье и махнула рукой:
— Убирайся скорее! Мне не нужен твой спутник! Такая непробиваемая ледяная статуя рядом только усугубит моё состояние!
Она, кажется, никогда не следовала правилам.
Добрые намерения Хэлань Шэня остались неблагодарными. Он бросил на неё мимолётный взгляд и подумал: «Будда милосерден… Неужели у госпожи Пэй нет ни сердца, ни печени, ни лёгких?»
После этого он больше не обращал на неё внимания.
Дворцовые вина были превосходны, а прекрасные наложницы, музыка и танцы создавали праздничное настроение. Пэй Минь не удержалась и выпила пару чашек. Когда она покидала дворец, лёгкое опьянение дарило ей ощущение воздушной лёгкости и радости.
— Госпожа Пэй!
Голос позади заставил её обернуться. Хэлань Шэнь шёл к ней от ворот Цзяньфу, явно намереваясь возвращаться вместе.
«Почему же Хэлань Чжэньсинь сегодня такой привязчивый?» — подумала она и усмехнулась:
— Неужели снова хочешь меня утешать? Не надо. Это мне не нужно и неинтересно.
— Вовсе нет, — ответил Хэлань Шэнь. Его глаза под солнцем казались особенно красивыми, а алый шрамик у внешнего уголка придавал взгляду больше тепла, чем обычно. — Вы, госпожа Пэй, свободны духом и непринуждённы. Такому человеку, как вы, чужды светские предрассудки, и утешения от других вам не требуется.
Пэй Минь на мгновение замерла, а потом фыркнула от смеха:
— Если ты и сам знаешь, что мне наплевать на чужое мнение, зачем тогда на пиру упрямо садился рядом со мной?
— Мы коллеги, — ответил Хэлань Шэнь. — Естественно, должны сидеть вместе. Ничего более.
Они шли бок о бок по главной дороге, вдоль восточной стены дворца Тайцзи, направляясь к кварталу Юнсингфан.
Под высокими стенами было пустынно; лишь изредка проходили патрульные стражники. Безоблачное небо сияло чистотой, а воробьи на стенах аккуратно чистили перья и с любопытством наблюдали за двумя людьми, идущими внизу.
Воцарилось краткое молчание. Пэй Минь не выдержала и напомнила:
— Маленький монах, разве ты не заметил, что император устроил этот пир, чтобы проверить наши позиции? Ты — любимец императора, а я — коготь императрицы. Если тебе дорога твоя репутация, держись от меня подальше.
Хэлань Шэнь остановился.
Пэй Минь сделала ещё два шага вперёд, заметила, что он не идёт за ней, и обернулась. Спустя мгновение она тихо улыбнулась; румянец от вина слегка окрасил уголки её глаз:
— Вот и отлично! Только что сказала — держи дистанцию — и ты сразу же начал её соблюдать. Хотя, пожалуй, так даже лучше…
— Госпожа Пэй, — мягко перебил её Хэлань Шэнь, и выражение его лица стало необычайно серьёзным.
Пэй Минь замолчала, ожидая его слов.
Хэлань Шэнь слегка сжал бледные губы, его глаза потемнели, и спустя некоторое время он произнёс:
— Древние говорили: «Благородный человек един в духе, но не в мнениях». Мы, хоть и политические противники, не обязаны до последнего сражаться насмерть. Возможно, стоит попытаться отбросить предубеждения и действовать сообща ради общего блага.
Лёгкий ветерок развевал их одежду. Воробей чирикнул и взмыл ввысь, унеся с собой лепесток абрикоса, принесённый неведомо откуда.
Пэй Минь широко раскрыла глаза, а потом сдержала все эмоции и спросила:
— Ты остановил меня только для того, чтобы сказать это?
Она не смогла сдержать смех — звонкий, яркий; плечи её дрожали от хохота. Хэлань Шэнь слегка нахмурился:
— Отчего вы смеётесь, госпожа Пэй?
— Да так, ничего особенного. Просто в императорском дворе людей вроде тебя, наивных и милых, остаётся всё меньше. Странно: ведь я должна ненавидеть таких, как ты — высокомерных и педантичных, — но почему-то не могу тебя возненавидеть.
Насмеявшись вдоволь, Пэй Минь вытерла уголок глаза и продолжила:
— Хэлань Чжэньсинь, политика Поднебесной не зависит от нас двоих. Я никогда не предам императрицу, ведь только она может помочь мне в том, что мне нужно. Поэтому, пока дом Ли и род Ву не станут едины и не избавятся от раздоров, между нами никогда не будет примирения.
На солнце Хэлань Шэнь сиял, будто божество; его прозрачные, глубокие глаза по-прежнему смотрели на неё с уверенностью:
— Если не попробуешь, откуда знать, нельзя ли?
Глядя в эти глаза, Пэй Минь словно увидела себя прошлую и почувствовала неожиданную жалость.
— Задание, данное тебе императором, не было ли попыткой переманить меня?
Хэлань Шэнь отвёл взгляд и пошёл дальше. Задание, полученное от императора, гласило: сломить крылья внешних родственников, любыми средствами взять под контроль и даже уничтожить Чисто-Лотосовое управление…
Именно так он и собирался поступать.
Но, войдя в управление и неоднократно столкнувшись с Пэй Минь, он понял, что она немного отличается от той жестокой чиновницы, о которой ходили слухи.
Она шла своим путём, игнорируя правила, причиняла боль, но и спасала людей; была ленива и полна хитрости, но в важных делах умела отбросить личные интересы и с улыбкой принять любые жертвы…
Мастер Куйцзи однажды сказал: «В этом мире нет абсолютного добра и зла, как нет лишь белого и чёрного. Есть ещё рассвет и закат, есть бесчисленное множество живых существ».
Хэлань Шэнь сказал:
— Если можно обойтись без меча, зачем его обнажать? Я лишь думаю, что если бы вы, госпожа Пэй, избрали иной путь, возможно, всё стало бы яснее и светлее.
Пэй Минь посмотрела на этого искреннего юного генерала и вдруг вспомнила ту ночь во дворе, когда он, держа бритву, сбривал волосы и говорил о великом стремлении «спасти себя» и «спасти других».
Было ли это восхищение или жалость — но в этот момент Хэлань Шэнь действительно хотел протянуть ей руку.
Пэй Минь молчала, а потом вдруг протянула руку, будто собираясь коснуться его щеки.
Хэлань Шэнь слегка нахмурился и инстинктивно отступил на полшага.
Однако Пэй Минь лишь щёлкнула пальцем, смахивая с его плеча лепесток, прилипший неведомо когда.
— Хэлань Шэнь, — впервые назвав его полным именем, она тихо произнесла: — Ты не сможешь меня спасти.
Что-то вспомнив, она вздохнула и прищурилась, разглядывая высокого, статного юношу рядом:
— Вдруг стало грустно. Через пару лет, когда ты испачкаешься в политической грязи и утратишь свою искренность, мне, пожалуй… станет больно.
Хэлань Шэнь вернул себе спокойствие и сдержанно ответил:
— Тогда я постараюсь не причинять вам боли, госпожа Пэй.
— Ого! — удивилась Пэй Минь. — Ты даже научился подхватывать разговор! — Она поддразнила его, и оба впервые за долгое время шли в согласии, шагая по залитым солнцем плитам Чанъани сквозь оживлённые улицы квартала Юнсингфан.
Проходя мимо дома покойного герцога Вэй Чжэна, Хэлань Шэнь остановился и поклонился запертым, запущенным воротам, после чего продолжил путь.
Когда он кланялся, Пэй Минь отчётливо видела его чисто выбритую шею и спросила:
— Маленький монах, раз ты уже вернулся в мирскую жизнь и поступил на службу, зачем всё ещё бреешь голову?
— Чтобы шесть чувств оставались чистыми, — ответил Хэлань Шэнь, как и ожидалось.
В глазах Пэй Минь мелькнула насмешка:
— Только из-за этого? Не верю.
Хэлань Шэнь подумал и добавил:
— Щетина колется. Проще брить наголо.
Такой практичный ответ показался Пэй Минь забавным, и она легко рассмеялась:
— Хэлань Чжэньсинь, ты становишься всё более похожим на обычного человека! Гораздо милее, чем раньше, когда держался надменно и отталкивал всех!
Хэлань Шэнь сложил руки за спиной и пояснил:
— В юности я изучал буддизм, оттого и характер холодный. Я не притворялся и не играл роль.
Они болтали ни о чём, настроение было спокойным, и время летело незаметно. Вскоре они добрались до квартала Чунжэньфанг, и крыши Чисто-Лотосового управления уже маячили вдали.
Такая гармония вызывала жажду продлить её.
Но Пэй Минь прекрасно понимала, что пропасть между ними непреодолима, и эта иллюзия мира подобна цветам над головой — стоит подуть ветру, и они осыплются в прах.
И действительно, уже через два дня напряжённость вернулась с новой силой.
Пэй Минь редко просыпалась рано, но сегодня проголодалась и, зевая, медленно потащилась в столовую.
Было только начало дня; небо ещё не совсем посветлело, воздух был влажным и напоённым цветочным ароматом. Не успела она войти, как услышала голос глуповатого мальчишки Цзинь Юя изнутри:
— Господин Хэлань, так подойдёт тесто?
За ним последовал раздражённый голос Янь Мина:
— Цзинь Юй, ты вообще завтракал? Силы нет даже тесто замесить!
— Встал слишком рано, правда не ел! — обиженно ответил Цзинь Юй.
— Янь Мин, Цзинь Юй ещё ребёнок. Побереги его, — прервал спор Хэлань Шэнь и добавил: — Уже скоро час Чэнь. Готовьтесь к сбору.
Янь Мин вышел; на носу у него была мука, и прямо у двери столкнулся с Пэй Минь. Он замер, неохотно поклонился:
— Госпожа Пэй.
— Старший Янь, — ответила Пэй Минь, прошла мимо и вошла в столовую. Сквозь пар от паровых корзин она улыбнулась:
— Что же вкусненького вы тут готовите с утра?
— Госпожа Пэй! — кухари встали, приветствуя её.
— Госпожа Пэй! — закричал Цзинь Юй, руки которого были в тесте. — Господин Хэлань учит нас готовить вкусную постную еду!
Рядом Хэлань Шэнь закатал узкие рукава военной одежды; на тыльной стороне ладони и предплечьях чётко проступали жилы, свидетельствуя о молодой силе. Пэй Минь взглянула на доску, где он работал: он аккуратно нарезал ломтики мёдом пропитанного фаршированного лотосового корня. Нарезка была ровной и красивой — видно, что мастер своего дела.
Она сглотнула и, глядя на аккуратно выложенные янтарные ломтики, сказала с завистью:
— Ого, господин Хэлань сегодня в таком настроении?
Старый повар Цзя, сидевший у печи и чистивший овощи, засмеялся:
— Господин Хэлань приходит в управление ещё до рассвета. После утренних распоряжений в час Мао он всегда помогает готовить завтрак.
— Час Мао? — удивилась Пэй Минь. — Да он встаёт раньше петухов! Господин Хэлань, ведь твой дом в квартале Юнлэли, далеко от управления. Ты каждый день начинаешь в час Мао и заканчиваешь только после вечернего барабана. Тебе разве не нужно отдыхать?
— Нормально, — ответил Хэлань Шэнь, ловко повернул нож и воткнул его в ножны, снял фартук и вытер руки. — Просто вы, госпожа Пэй, слишком поздно встаёте.
— Врешь, — бросила Пэй Минь, косо на него глянув, и тут же украдкой взяла палочками ещё один ломтик. Корень был хрустящим, сладким, с ароматом османтусового мёда, а начинка — прозрачная, мягкая и нежная, не приторная. Настоящее императорское угощение.
Пэй Минь пристрастилась и хотела взять ещё, но Хэлань Шэнь схватил её за запястье:
— Это рисовая начинка. Не стоит есть много.
У Пэй Минь от природы слабое тело и холодные руки с ногами. Но ладонь юноши была тёплой, и даже мимолётное прикосновение передало жар его силы.
— Я голодна, — сказала она.
Хэлань Шэнь, несмотря на юный возраст, обладал внушительным авторитетом и настаивал:
— Сейчас как раз время завтрака.
Пэй Минь неохотно отложила палочки.
В этот момент снаружи раздался звонкий звук — что-то упало с высоты и разбилось.
— Что это было? — выглянула Пэй Минь.
— Госпожа Пэй, горшок с цветами упал с крыши! — Цзинь Юй, размазав муку по лицу, выбежал наружу, осмотрелся и вернулся, широко раскрыв глаза от изумления: — Госпожа Пэй, господин Хэлань! В разбитом горшке полно серебра!
— Серебро?
Пэй Минь и Хэлань Шэнь переглянулись и вышли из столовой. У ступеней действительно лежал разбитый керамический горшок, а среди рассыпанной чёрной земли виднелся свёрток, завёрнутый в масляную бумагу и синюю ткань, внутри которого лежали серебряные слитки и монеты — всего около двухсот лянов.
http://bllate.org/book/3634/392974
Готово:
