Хэлань Шэнь редко надевал официальный чиновничий наряд, но на сей раз облачился в него с особой тщательностью. Остановившись перед Пэй Минь, он бросил мимолётный взгляд на девушку в маске, стоявшую у неё по правую руку, и лишь затем снова устремил глаза на саму Пэй Минь. Его голос прозвучал ясно и чисто:
— Случайно так вышло, но я пришёл именно за тобой.
Пэй Минь аккуратно завернула цукаты из кислых ягод обратно в бумагу и приподняла бровь:
— Что за срочное дело, что ты сам пожаловал передать?
Весенний ветерок ласково обвевал лица, аромат цветов пьянил, а золотистые лучи солнца, пробиваясь сквозь облака, мягко озаряли алую родинку у внешнего уголка глаза Хэлань Шэня. Она гармонировала с персиковыми лепестками, падающими со стены.
— За выдающиеся заслуги в борьбе с саранчой император решил наградить тебя и устроил пир в честь победы в зале Линдэ дворца Дамин, — спокойно произнёс он, на плече которого лежал свежий персиковый лепесток. — Я отведу тебя туда.
Пэй Минь протянула:
— Ой… Не пойду.
Его искреннее предложение было встречено отказом, и Хэлань Шэнь растерялся:
— Почему?
Пэй Минь приняла серьёзный вид:
— Мы с тобой обычно не прочь друг другу подставить подножку и не раз враждовали. Кто знает, не «пир у Гоньмена» ли это? А вдруг ты дашь знак, разобьёшь бокал — и три тысячи палачей с топорами выскочат, чтобы изрубить меня в фарш? Разве не жалко будет?
Хэлань Шэнь промолчал.
Пэй Минь фыркнула и расслабленно добавила:
— Шучу, честно.
* * *
Весенний ветерок был тёплым и нежным, он колыхал прозрачные занавески.
В восточной галерее зала Линдэ император стоял, заложив руки за спину, и, прищурившись, смотрел вдаль на пруд Тайе и гору Пэнлай. Он спросил:
— Слышал, ты воспользовался случаем с саранчой и заключил пари с Пэй Минь из Чисто-Лотосового управления?
Хэлань Шэнь, стоявший позади императора, ответил:
— Да.
Император протяжно «ммм» произнёс, не спросив, кто выиграл, и лишь вздохнул хрипловато:
— На этот раз, занимаясь помощью при бедствии, вы с ней — один получил славу, другой — выгоду. Вроде бы поровну поделили, но на самом деле не так. Хэлань, ты лучший среди молодых, но в одном всё же уступаешь Пэй Минь. Знаешь — в чём?
Хэлань Шэнь задумался и лишь потом ответил:
— Я долгое время жил при храме, в отличие от начальницы Пэй, у меня нет опыта.
— Неверно, — покачал головой император и, повернувшись к этому юноше, чистому, словно снег на высоких горах, с теплотой и добротой во взгляде, медленно сказал: — Твоё сердце слишком чисто. Ты не такой хитрый и безжалостный, как она.
Хэлань Шэнь нахмурился, размышляя.
Он видел хитрость и изворотливость Пэй Минь, но насчёт её жестокости ещё не имел представления.
Не желая соглашаться просто так, он опустил глаза и сказал:
— «Хитрость и бесчувственность» — путь не для обычного человека, мне не подражать этому. Но прошу Ваше Величество не беспокоиться: если в Чисто-Лотосовом управлении окажутся преступники, я их не пощажу.
— Ваше Величество, прибыла Императрица, — тихо напомнил стоявший рядом евнух.
Хэлань Шэнь отступил в сторону и действительно увидел, как величественная женщина в окружении придворных приближалась к ним. Её высокая причёска напоминала облака, брови были широкими, губы — как вишни, а пронзительные раскосые глаза смягчались лишь тогда, когда она смотрела на супруга. Она медленно произнесла:
— Я искала тебя повсюду, а ты, оказывается, здесь укрылся от суеты.
— Мэйнян, — окликнул её император.
— Ваше Величество, — Хэлань Шэнь поклонился.
Императрица внимательно его оглядела с подчёркнутой властью и спросила:
— Это тот самый юноша из рода Хэлань, которого вы прятали в храме Цыцзыхунь? Действительно, после монастырской жизни его облик и осанка не идут ни в какое сравнение с такими, как Хэлань Миньчжи или Миньюэ.
— Зачем вспоминать этих людей? — нахмурился император, вспомнив прошлое, и, кашлянув, сменил тему: — Почему сегодня не видно Тайпин?
— Только что прислали гонца: вчера ночью простудилась, чувствует себя неважно. Через несколько дней обязательно приедет навестить вас. Здесь ветрено, а ваша головная боль ещё не прошла. Лучше войдём в зал Линдэ и присядем.
Император любил и уважал свою супругу, но и побаивался её, потому поспешно согласился:
— Хорошо, послушаюсь Мэйнян.
Но едва они вошли в зал Линдэ, как увидели Пэй Минь в светло-малиновом кругловоротном чиновничьем одеянии, сидящую за столиком и весело перепалывающуюся со всей знатной компанией.
Пэй Минь впервые попала на такой банкет в честь победы — обычно её характер, вызывающий раздражение у всех, не позволял ей сидеть за одним столом с чиновниками. Лишь прибыв, она узнала, что Хэлань Шэнь честно доложил императору о её плане и заслугах в борьбе с саранчой, назвав её главной героиней, и лишь поэтому император сделал исключение и пригласил её разделить пир.
Пэй Минь привыкла к интригам среди коллег, к тому, как все друг у друга отбирают заслуги и давят соперников, привыкла к холодным словам и презрению. Поэтому искренность и простота Хэлань Шэня вызывали у неё некоторое замешательство.
Под звуки торжественной музыки, сопровождающей вход гостей, Пэй Минь, следуя указаниям придворных, заняла своё место и подумала про себя: «Хэлань Чжэньсинь действительно полон юношеской прямоты, ещё не испорчен мраком чиновничьего мира. Его сердце чисто и прекрасно».
Её мнение о нём заметно улучшилось.
Как только она села, шум вокруг стих.
Чиновник, сидевший рядом, презрительно фыркнул и, встав, пересел подальше. Остальные последовали его примеру, отодвигая свои столики, и вскоре в радиусе нескольких шагов от неё осталась лишь она одна, будто чумная.
Эти учёные мужи, как всегда, полны самомнения. Пэй Минь не стала обращать внимания и сама себе налила вина:
— В древности был «Кун Жун, уступивший грушу», а ныне — чиновники, уступающие места! Вижу, вы все так уважаете старших и мудрых, что я, старая Пэй, просто тронута до слёз! Прекрасно, прекрасно!
— Мы не желаем сидеть за одним столом с женщиной! Ты, подобная коррумпированной чиновнице, позоришь весь наш род Пэй из Хэдуна! — первым выступил глава канцелярии Пэй Янь, решительно отмежёвываясь от неё.
Пэй Минь отхлебнула вина и, косо взглянув на Пэй Яня, сказала:
— Неблагочестивый сын. К тому же я пришла на банкет в честь победы — откуда тут «позор»? А вот ты, разве забыл своё подлое дело прошлого года, когда оклеветал генерала Пэй Синцзяня, обвинив его в сговоре с врагом?
— Ты! — Пэй Янь вспыхнул и сурово произнёс: — Кто ты такая, чтобы называть меня «неблагочестивым сыном»?! Я старше тебя на два поколения!
— Это я от имени твоей матери пару слов сказала, — улыбнулась Пэй Минь. — Ты заявляешь, что не желаешь сидеть с женщинами, но разве твоя мать — не женщина? Разве тебя не родила женщина? Или, может, у главы канцелярии Пэй вовсе не было матери?
В этот момент Императрица, взяв под руку императора, вошла в зал, а Хэлань Шэнь следовал за ними. Увидев эту сцену, он невольно замер.
Император сразу оживился — голова перестала болеть, глаза прояснились — и, потянув Императрицу к месту в углу, тихо приказал евнуху:
— Быстро принеси нам с Императрицей семечек и сухофруктов. Не надо их беспокоить.
Императрица знала, что супруг особенно любит наблюдать за ссорами и перепалками — для него это была забава, разбавляющая унылую жизнь во дворце, — и тоже уселась рядом с ним в углу, похрустывая семечками.
Тем временем Пэй Янь захлебнулся, не найдя, что ответить, и его морщинистое лицо стало багровым.
Зато его сосед, чиновник из департамента золота, подхватил:
— Женщина должна быть верной женой и мудрой матерью, обладать добродетелью и красотой. А ты, пользуясь жизнями отца и братьев, добиваешься власти, позволяешь своим подчинённым доносить и убивать, нарушаешь порядок в государстве — разве ты настоящая женщина?
— Господин Чжан совершенно прав! — нашёл опору Пэй Янь и торжественно заявил: — Такая неблагодарная, неправедная и непочтительная особа, лишённая всякой добродетели, не достойна сидеть за одним столом с нами, истинными мужами! Это просто смех!
Глаза Пэй Минь блестели, а белоснежная рука подпирала подбородок. Она покачивала бокал с вином и сказала:
— Прекрасно сказано! Только скажи, глава Пэй, разве ты сам, клевеща на коллег, не был таким же неблагодарным и неправедным? Когда вы, господа, устраняете политических противников, используя перо вместо меча, задумывались ли вы хоть раз о собственной добродетели? Кроме того, я, возглавив остатки Клана Чистого Лотоса, вернулась на родину и принесла клятву верности Великой Тан. Это было добровольное предание себя праведному делу. Если это считать преступлением, то разве не все герои в Зале Линъянь, служившие двум государям, — такие же «непристойные» люди?
— Как ты смеешь осквернять героев Зала Линъянь!
— Если мужчина похож на женщину — он унижает себя, а если женщина похожа на мужчину — она преступает границы. Вы всё твердите, будто мужчины от рождения выше женщин. Вы уже исчерпали все аргументы и теперь просто атакуете меня за то, что я женщина. Какая несправедливость!
Каждое её слово было как жемчужина, она говорила спокойно и размеренно. Пэй Янь фыркнул и упрямо заявил:
— Инь и Ян должны быть в гармонии, мужчины и женщины — различны! Женщина должна оставаться дома, а не лезть в дела, управлять государством!
Пэй Минь невозмутимо спросила:
— А если она не захочет оставаться дома и захочет управлять делами государства, как мужчина?
— Это курица, кричащая на рассвете! Такая женщина — источник бед и хаоса в государстве! — гневно воскликнул Пэй Янь, и его голос эхом разнёсся по залу Линдэ.
Пэй Минь коротко рассмеялась, в её глазах откровенно читалась насмешка.
Медленно встав, она поклонилась в сторону входа и громко сказала:
— Ваше Величество Императрица! Вы всё слышали! Каждое слово главы Пэй — это прямое оскорбление и клевета на вас, он называет вас «женщиной-демоном»! Прошу вас, разрешите мне подать обвинение в неуважении к Императрице!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Те самые чиновники, что только что яростно нападали на неё, в ужасе вышли из-за столов и поклонились:
— Ваши Величества! Мы кланяемся императору и императрице!
Лицо Пэй Яня стало мертвенно-бледным, он дрожащими руками сложил ладони и заикаясь произнёс:
— В-ваше Величество Императрица! Начальница Пэй искажает смысл, оклеветала меня! Прошу вас и императора вынести справедливый приговор!
Императрица, управлявшая государством уже много лет, услышав слова «курица, кричащая на рассвете, источник бед и хаоса», уже чувствовала глубокое раздражение. Она неторопливо стряхнула скорлупки семечек с подола, встала и бросила взгляд на дрожащего Пэй Яня. Её раскосые глаза были полны власти, и она сказала:
— Каждое слово, произнесённое главой Пэй, я услышала и поняла.
Пэй Янь окончательно растерялся. Он ненавидел Пэй Минь за то, что та спасла его политического врага Пэй Синцзяня, и хотел лишь немного её унизить, но не ожидал, что та подстроит ловушку, втянув в это дело саму Императрицу!
Сегодня ему, вероятно, предстоит умереть прямо в зале от палок!
Страх лишил его прежней самоуверенности, и он рухнул на колени, голос его дрожал:
— Мои слова… они не относились к Императрице! Я не имел в виду неуважения! Я… я…
Пэй Минь сдерживала смех до боли в животе — как же приятно!
— Хватит, Пэй Цин, — вмешался император, зная, что Императрица обидчива и в гневе не щадит даже своих. — Если судить по красноречию, десять таких, как ты, не сравниться с начальницей Пэй. В нашей стране открытые нравы, верность императору не зависит от пола. Начальница Пэй вместе с Императрицей оказала помощь при бедствии — это заслуга. Именно я велел Хэланю пригласить её на пир. Все вы должны относиться к ней с уважением. Если мы будем сковывать всех цепями этикета, запрещая говорить, слушать и спорить, то Тан уже не будет Таном.
Император несколькими фразами снял напряжение, и все с облегчением выдохнули, вытирая пот.
Император повернулся к Хэлань Шэню позади себя и мягко сказал:
— Хэлань, садись и ты.
— Благодарю Ваше Величество, — поклонился тот.
Зал Линдэ был огромен, свободных мест хватало. Чиновники, желая заручиться поддержкой Хэлань Шэня, наперебой приглашали его сесть рядом. Но Хэлань Шэнь спокойно отказался и направился прямо к Пэй Минь, сидевшей в одиночестве.
* * *
Пэй Минь мастерски умела бить наотмашь — её язык мог перевернуть чёрное в белое. Её подчинённые, большей частью жестокие и опасные, подчинялись только таким, как Хэлань Шэнь — людям с твёрдым характером и холодным сердцем, способным усмирить её пылкую натуру.
Все были уверены, что эти двое не могут ужиться, и ждали зрелища, но никто не ожидал, что Хэлань Шэнь, подобрав полы одежды, сядет прямо рядом с ней.
Чиновники остолбенели!
Разговоры вспыхнули повсюду, даже император бросил на них многозначительный взгляд.
Пэй Минь, радовавшаяся одиночеству, вдруг почувствовала тень рядом. Она повернула голову и увидела юное, красивое лицо Хэлань Шэня.
Она чуть не поперхнулась вином, моргнула раз, потом ещё раз и недоумённо спросила:
— Столько свободных мест — и ты сюда? Зачем?
Хэлань Шэнь поставил кувшин с вином в сторону, взял чашу и налил себе чая, не отвечая.
Пэй Минь с хитринкой спросила:
— Ты что, в меня влюблён?
http://bllate.org/book/3634/392973
Готово:
