Пэй Минь откинула пропитую землёй синюю ткань, её глаза на миг потемнели, но тут же она вновь накрыла свёрток и усмехнулась:
— Малёк, да ты и впрямь звезда удачи! Даже серебро с неба тебе падает прямо в руки!
— Правда? Это всё моё счастье, госпожа Пэй? — с сомнением спросил Цзинь Юй, но тут же рассмеялся. — Кстати, в прошлый раз я тоже здесь подобрал монетку в один цянь…
— Кхм! — Пэй Минь прервала его и прочистила горло. — Раз небеса даруют богатство, было бы грех отказываться. Что ж, раз уж мы оба это видели, давай пополам?
Хэлань Шэнь не ответил. Он лишь нахмурился, присел на корточки и потянулся к свёртку.
Пэй Минь тут же перехватила его руку и прищурилась:
— Господин Хэлань, неужели собираетесь всё прикарманить?
Он прекрасно понимал, что она пытается увести разговор в сторону. Его глаза потемнели, и, не обращая внимания на её попытку помешать, он раскрыл синюю ткань. Под ней лежали холодные блестящие монеты и письмо, которое явно не успели уничтожить.
Письмо не имело подписи, но чётко гласило: «Сто лянов серебра за убийство Чжан Юэ из Янгуаньчжэня, уезда Юнчжоу».
Пэй Минь не знала, кто такой этот «Чжан Юэ из Юнчжоу», но одно поняла точно — в Чисто-Лотосовом управлении кому-то не поздоровится.
Собрание в три часа утра проходило в необычной тишине и строгости.
Перед Хэлань Шэнем на столе лежали зловещее письмо и серебряные монеты, а Пэй Минь, развалившись на циновке, беззаботно чистила ногти, будто всё происходящее её нимало не касалось. В зале стояла такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
— Начальница Пэй, — холодно произнёс Хэлань Шэнь. Его пронзительный взгляд заставил даже Пэй Минь, привыкшую ко всему, невольно вздрогнуть.
Большинство чиновников Чисто-Лотосового управления имели криминальное прошлое: одни были бывшими разбойниками, других — наёмными убийцами, которых пришлось взять на службу. Жалованье выдавали скудное, и потому некоторые сотрудники тайком подрабатывали запретными делами. Пэй Минь обычно закрывала на это глаза, если только дело не переходило всех границ.
Когда Цзинь Юй упомянул, что подобрал монетку у кухни, Пэй Минь заподозрила, что кто-то из подчинённых спрятал деньги и обронил часть. Она даже специально предупредила их быть осторожнее, но, видимо, напрасно.
Теперь Хэлань Шэнь требовал ответа. В душе Пэй Минь проклинала того безрассудного, но не могла выдать людей, не раз за неё рисковавших жизнью. Поэтому она лишь притворилась удивлённой:
— Господин Хэлань, откуда у меня знать, чьи это деньги? Может, просто конфискуем их в казну — и дело с концом?
Она многозначительно посмотрела на него, давая понять: давай не будем раздувать скандал.
В этот миг она отчётливо увидела, как в глазах молодого монаха мелькнуло разочарование. Не зная почему, но это чувство задело её, и внутри вдруг стало тревожно и неприятно.
Хэлань Шэнь проигнорировал её намёк и твёрдо сказал:
— Быть чиновником и при этом заниматься убийствами и грабежами — это позор для императора и урон для репутации Императрицы! Это прямое нарушение законов Великой Тан! Любое из этих обвинений может повлечь за собой казнь всей управы. Такое нельзя прощать! Сейчас мы закрыли двери и говорим между собой не для того, чтобы казнить виновного, а чтобы дать всем шанс взвесить последствия.
Он окинул взглядом собравшихся:
— Если никто не признается, вина ляжет на всех.
Наступила долгая тишина.
— Кто не смеет признаться?! — рявкнул Ди Бяо, вскочив с места. — Деньги — мои!
Пэй Минь застонала и закрыла лицо ладонью:
— Всё… пропало.
Через час она с тоской смотрела на разбросанные по двору осколки горшков, обломки деревянных стоек, дыру в стене и развалины крыши.
— Сколько же это всё будет стоить починить…
Ди Бяо напал на Хэлань Шэня, и завязалась драка, достойная песен. Хотя, по правде говоря, чаще Хэлань Шэнь просто сокрушал противника, но Ди Бяо тоже был не прост — одним ударом меча он мог свалить полстены.
В наказание за дерзость Ди Бяо заточили в тюрьму Чисто-Лотосового управления.
— Госпожа Пэй, — осторожно заговорил Шачжа, — Ди Бяо мой правый помощник и брат. Не могли бы вы что-нибудь придумать?
Пэй Минь посмотрела на него. Уголки её губ дрогнули в улыбке, но от этого Шачже стало не по себе.
— Я же не раз говорила вам быть осторожнее! Вечно вы жрёте из одной миски, а глаза у вас на другую! Теперь свалили мне на голову эту кучу неприятностей. Разве я вас голодом морю?
Шачжа, как большой волкодав, опустил голову и приложил руку к груди:
— Простите, госпожа Пэй. Я сам разберусь со своими людьми.
Лицо Пэй Минь смягчилось, и она бросила ему утешение:
— Не волнуйся. Он не умрёт. Раз Хэлань Шэнь не доложил об этом наверх, а заточил его в нашу тюрьму, значит, не собирается его казнить. Слушай внимательно: никому не смей ходатайствовать за Ди Бяо. Пусть посидит несколько дней и остудит голову.
Шачжа тут же зачастил, как преданный пёс:
— Конечно, мы все слушаемся вас, госпожа Пэй! Вы — наша путеводная звезда!
— Эх, этот льстивый перс!
Пэй Минь закатила глаза, но тут же помахала рукой в сторону:
— Малёк, иди сюда! Пойдём со мной в игорный дом — развеемся!
В квартале Юнчанфан было множество чайных, и повсюду толпились любители поэзии: на балконах и в домах читали стихи, обменивались рукописями или, зажав перо в зубах, пытались сочинить что-нибудь стоящее.
Хэлань Шэнь возвращался из дворца после доклада императору и шёл по улице, наполненной ароматами чая и чернил, в сопровождении Янь Мина.
Тот никак не мог понять утреннее происшествие с «крадеными деньгами» и наконец не выдержал:
— Молодой генерал, почему вы не передали Ди Бяо в суд Далисы?
Увидев, что Хэлань Шэнь молчит, Янь Мин испугался, что тот из-за пристрастия попадёт под суд, и поспешил добавить:
— В Чисто-Лотосовом управлении нет ни одного чистого человека. Всё там прогнило до основания. Вы не спасёте их. Лучше воспользуйтесь случаем и передайте их в руки правосудия…
Хэлань Шэнь взглянул на него. Он ничего не сказал, но Янь Мин сразу замолк и опустил голову:
— Простите, я превысил свои полномочия.
— Пока дело не выяснено до конца, не спеши с выводами, — спокойно произнёс Хэлань Шэнь.
В этот момент он вдруг остановился. Его ясный, пронзительный взгляд скользнул сквозь толпу и остановился у дверей игорного дома.
Янь Мин проследил за его взглядом:
— Молодой генерал, это же госпожа Пэй и Цзинь Юй! Как они попали в игорный дом? — Он тут же придумал план. — Они служащие, а тайком ходят играть! Дайте мне схватить их с поличным!
— Погоди, — остановил его Хэлань Шэнь. Его взгляд переместился с Пэй Минь на нескольких подозрительных чужеземцев у входа. — Возвращайся в управу. Я сам проверю.
…
Игорный дом «Собрание богатств со всего света» был излюбленным местом Пэй Минь. Как только она откинула занавеску и вошла, в полумраке большого зала виднелись лишь несколько групп игроков в шулу. Пройдя через зал и коридор, их встретила изящная служанка и открыла дверь, украшенную изображением божественного зверя пихуэя. Тут же на них обрушился гул: крики, аплодисменты, возгласы — всё слилось в единый водоворот звуков.
Зал был небольшой, двухэтажный, и оба этажа ломились от народа. Воздух дрожал от шума, а толпа, словно муравьи, кишела повсюду в ярких одеждах.
— Госпожа Пэй, — подошёл знакомый слуга и поклонился. — Прошу сюда.
Пэй Минь протиснулась сквозь толпу и остановилась у стола для игры в кости. В этот момент крупье как раз закончил трясти кубки и прикрыл их ладонью, предлагая игрокам ставить на «большое» или «малое».
Слуга учтиво поднёс скамеечку. Пэй Минь уселась и ободряюще кивнула робеющему Цзинь Юю:
— Малёк, расслабься и играй как хочешь.
Цзинь Юй чувствовал себя неловко среди шума и суеты. Его рука дрожала, когда он вытаскивал деньги из кошелька, и соседи тут же начали подшучивать:
— Эй, парень! У тебя ещё пушок не вырос, а ты уже за игровой стол? Знает ли об этом твой дед?
Цзинь Юй покраснел и быстро бросил два ляна на «малое»:
— Ставлю на малое.
Крупье взглянул на него, потом на расслабленно сидящую Пэй Минь, ловко перевернул кубки — и открыл.
Две точки. Действительно «малое».
Пэй Минь наблюдала за игрой, пока перед Цзинь Юем не выросла горка серебряных и медных монет. Лишь тогда ей стало по-настоящему весело. Она уже собиралась встать и попросить чаю, как вдруг заметила нескольких подозрительных мужчин, входящих в игорный дом.
Эти люди были круглолицыми, с красновато-чёрной кожей и густыми бородами. Хотя на них была ханьская одежда, она сидела криво: пояса завязаны неправильно, шляпы сбиты набекрень. Ясно было, что это чужеземцы, лишь прикидывающиеся ханьцами. Они уверенно вошли, даже не взглянув на шумные столы, и, раздвинув толпу, прошли мимо Пэй Минь к задней двери.
Пэй Минь сразу заметила татуировки на их шеях.
Прищурившись, она схватила слугу:
— Почему здесь тюрки?
Тот проследил за её взглядом и понимающе кивнул:
— Появились пару дней назад. Так как задняя дверь ведёт близко к кварталу Пинканфан, они используют наш дом как проход. Очень агрессивные, мы не смеем их прогонять.
— Почему не сообщили властям?
— У них есть разрешение на вход в город, и они не устраивали беспорядков. Даже если доложить, всё равно ничего не сделают.
Пэй Минь кивнула, но тут дверь снова открылась, и вошёл ещё один человек. Его внешность была поразительной, а осанка — благородной. В лёгких доспешных одеждах он выглядел неотразимо. Это был Хэлань Шэнь.
Под алыми фонарями их взгляды встретились — оба полные скрытых смыслов.
После короткого обмена немыми сигналами Хэлань Шэнь быстро скользнул сквозь толпу к задней двери.
Пэй Минь поняла его намерение. Её улыбка исчезла, и она приказала слуге:
— Скажи Сяо Цзюю, пусть следит за этими тюрками.
С этими словами она оставила Цзинь Юя посреди толпы игроков и последовала за Хэлань Шэнем.
Цзинь Юй как раз выиграл ещё денег и радостно обернулся:
— Госпожа Пэй…
Но скамейка была пуста, и вокруг не было и следа Пэй Минь. Цзинь Юй растерялся, а потом в отчаянии закричал:
— А-а-а! Я потерял госпожу Пэй!
Тем временем в переулке за игорным домом хитрые тюрки, переодетые ханьцами, разделились на две группы и начали кружить по кварталу Юнчанфан, явно пытаясь сбить со следа преследователей.
Хэлань Шэнь стоял за кустами в конце переулка, прислонившись к вишнёвому дереву. Его спокойные, глубокие глаза неотрывно следили за болтающими впереди тюрками.
Он так увлёкся наблюдением, что не заметил, как сзади приблизились шаги.
Мгновенно насторожившись, он инстинктивно положил руку на рукоять меча и резко обернулся, готовый выхватить клинок. Но вместо врага перед ним стояла Пэй Минь с насмешливой улыбкой.
Хэлань Шэнь немного расслабился, вложил меч обратно в ножны и нахмурился:
— Госпожа Пэй, вы…
— Маленький монах, — перебила она, — ты следовал за мной весь путь и всё смотрел мне в спину. Ну и что увидел интересного?
Не дожидаясь ответа, она шагнула вперёд, схватила его за щёки и, поднявшись на цыпочки, почти прижалась губами к его лицу:
— Всего полдня не виделись, а уже так скучаешь, что последовал за мной сюда…
— Пэй Минь, вы!
Её дыхание касалось его лица. Её яркое, решительное лицо было так близко, что он видел даже мельчайшие волоски на её коже! Хэлань Шэнь, только что расслабившийся, снова напрягся, широко раскрыв глаза от изумления и сопротивления.
Когда он попытался оттолкнуть её, Пэй Минь сдавила его щёки ещё сильнее, почти до смешного.
Но сейчас ей было не до смеха. Она продолжала улыбаться, но уже тихо прошептала:
— Не двигайся, если не хочешь выдать себя. Тюрки заметили тебя и смотрят сюда.
— …
Хэлань Шэнь действительно замер, опустив глаза, будто принимая наказание. В его взгляде бушевал целый океан эмоций.
— Эх, маленький монах, — тихо сказала Пэй Минь, — почему твоё лицо такое горячее?
Лёгкий ветерок колыхал её одежду. Пэй Минь стояла под вишнёвым деревом, сквозь редкие листья на неё падали золотистые солнечные блики, отражаясь в её чёрных глазах — ярких, решительных и неотразимо красивых.
http://bllate.org/book/3634/392975
Готово:
