Пэй Минь приподнялась с лежака, прижала ладонь ко лбу и неспешно произнесла:
— Скажите-ка мне: какое задание Небесная Императрица поручила Чисто-Лотосовому управлению?
— Истребить саранчу, — ответил Цзинь Юй.
— А какой у меня с Хэлань Шэнем пари?
— Кто первым справится с истреблением саранчи на своей территории, тот и станет главой Чисто-Лотосового управления… О! — Цзинь Юй вдруг осенило. Он хлопнул себя по ладони и воскликнул: — Госпожа Пэй имеет в виду, что те люди, что ловят саранчу за городом и продают её, на самом деле помогают нам быстрее выполнить задание!
— Недурно, Сяо Юй-эр, умнее Дися, — сказала Пэй Минь, игнорируя злобный взгляд Ди Бяо, и продолжила неторопливо: — Всё на свете движимо лишь двумя словами — «выгода» и «интерес». Столько готовых работников само́й судьбой подослано Чисто-Лотосовому управлению для истребления саранчи! Конкуренция растёт, цены падают, всё больше простых людей могут позволить себе купить жареную саранчу. А чем больше покупателей, тем охотнее торговцы ловят саранчу. Так, не прошло и семи дней, как бедствие окажется под контролем. Разве это не лучше, чем метод Хэлань Шэня — день и ночь мотаться туда-сюда, изводя себя до полусмерти?
Чжуцюэ, ещё недавно тревожившийся, вдруг всё понял и с восхищением произнёс:
— Значит, госпожа Пэй с самого начала всё рассчитала?
— Но есть одна брешь, — задумчиво произнёс Цзинь Юй, склонив голову набок. — А если эти люди начнут ловить саранчу и на восточном пригороде? Разве они не помогут тогда господину Хэланю?
Пэй Минь улыбнулась:
— Территория Хэлань Шэня далеко, а наша — близко. Все эти торговцы — хитрые лисы. Разве станут они ехать за тридевять земель, если рядом полно саранчи? Сначала выловят всю саранчу под городом, и только потом двинутся дальше.
Услышав это, Чжуцюэ почувствовал стыд за то, что усомнился в Пэй Минь, и теперь смотрел на неё с ещё большим уважением.
Автор примечает: Пэй Минь: «Всё можно пожарить… ням!»
P.S. Госпожа Пэй — заядлая гурманка, но её кулинарные способности ужасны. По словам Ди Бяо: «Лучше я пойду посостязаюсь с собакой за её дерьмо, чем стану есть то, что приготовила госпожа Пэй!»
На что Пэй Минь спокойно спросила Ди Бяо:
— Скажи-ка, Дися, а каково на вкус это самое дерьмо?
А Хэлань Шэнь, хоть и вегетарианец, готовит божественно.
Благодарности за поддержку в период с 04.04.2020 17:25:54 по 05.04.2020 17:14:47:
Спасибо за питательные растворы: Fish — 5 бутылок; 19658797 — 1 бутылка.
Огромное спасибо за вашу поддержку! Я продолжу стараться!
К середине второго месяца саранча под стенами Чанъаня была почти полностью уничтожена, и оставшиеся работы по очистке передали уездным чиновникам. Люди из Чисто-Лотосового управления и отряда Хэлань Шэня один за другим завершили операцию, разница во времени составила всего один день.
Чтобы решить исход этого спора, на утреннем собрании в главном зале разгорелась настоящая буря.
— Вы опоздали на день — и это уже поражение! Так что признавайте поражение и кланяйтесь нам, называя «дедушками»! — прогремел голос Ди Бяо среди общего гула.
— Да вы сами проиграли! — возразил Янь Мин, желая унизить Чисто-Лотосовое управление, но вместо этого ударил себя по лицу. — Ведь девять из десяти саранчей в южном пригороде поймали торговцы и повара, а не ваши люди!
— Вы жульничали!
— Да! Использовали какие-то кривые методы! Это нечестно!
— Враньё! — закричал кто-то из Чисто-Лотосового управления. — В условии пари чётко сказано: кто первым истребит саранчу на своей территории — тот и победил. Никаких ограничений на методы не было! Неужели императорская гвардия Юйлиньвэй, проиграв, станет отпираться, как черепаха, прячущая голову в панцирь? Когда заключали пари, вы же так громко лаяли!
— Довольно шуметь! Голова раскалывается! — раздражённо воскликнула Ши Ванцин и повернулась к Пэй Минь: — Раз Сыяотану тут нечего делать, я пойду заниматься алхимией. Прощайте.
С этими словами она действительно встала и ушла, не обращая внимания на двух начальников.
— Господин Хэлань, — сказала Пэй Минь, насмотревшись на этот спектакль и чувствуя себя превосходно, — скажите наконец своё слово. Кто победил?
Шум в зале постепенно стих. Все разделились на два лагеря и уставились на Хэлань Шэня — одни с тревогой, другие с насмешкой — ожидая его ответа.
— Судить о победителе сейчас преждевременно, — спокойно произнёс Хэлань Шэнь, как всегда невозмутимый. С места Пэй Минь было отлично видно маленькое родимое пятнышко у него на внешнем уголке глаза — очень красивое.
Под залом снова поднялся гул недовольства, но Хэлань Шэнь невозмутимо продолжил:
— Летающая саранча почти уничтожена, но яйца, спрятанные в почве, так и не убраны. Если их не уничтожить, через месяц саранча вновь заполонит поля. Поэтому сейчас ещё рано говорить о победителе. Нужно смотреть вперёд.
С этими словами он повернулся к Пэй Минь, встретился с её вызывающим взглядом и спросил:
— Каково мнение госпожи Пэй?
Пэй Минь не могла понять, говорит ли он это из упрямства или действительно думает о благе народа. Но, в любом случае, он был прав.
Поразмыслив немного, она улыбнулась, прищурилась и сказала:
— Полагаю, господин Хэлань абсолютно прав!
Эти слова дали гвардии Юйлиньвэй лестницу для отступления: ведь яйца в земле невидимы, и никто не знает, когда их можно считать полностью уничтоженными. Партия затягивалась на неопределённое время.
Чиновники Чисто-Лотосового управления были в шоке: они не понимали, почему Пэй Минь отказывается от возможности унизить Хэлань Шэня. Особенно Ди Бяо — он хлопнул ладонью по столу и закричал:
— Да брось! При таком подходе вообще не будет победителя! Когда же это кончится?
— Успокойся, Дися, — сказала Пэй Минь. — Мы привыкли быть злодеями, но в вопросах, касающихся народа, надо быть осторожными. Если до весеннего посева вылупится новая саранча и уничтожит урожай, у Чисто-Лотосового управления не будет и жалованья!
К тому же Пэй Минь, действуя от имени Небесной Императрицы, придумала жарить саранчу. «Саранча поедает наши злаки — мы поедаем саранчу!» Народ и злобу сорвал, и живот набил, а уважение к Императрице стало ещё сильнее. Цель Пэй Минь уже достигнута — зачем гнаться за мелкой выгодой?
Подумав об этом, она махнула рукой своим подчинённым:
— Все свободны! Вы хорошо потрудились. Идите к главному канцеляристу Ли и получайте награду. Не забудьте и деньги от продажи саранчи поделить.
Услышав о награде, чиновники Чисто-Лотосового управления тут же повеселели и начали хвастаться, а гвардейцы Юйлиньвэй могли лишь злобно смотреть.
Хэлань Шэнь велел Янь Мину, Чэнь Да и другим тоже удалиться. В огромном зале остались только он и Пэй Минь.
Видя, что Хэлань Шэнь совсем не расстроен, Пэй Минь почувствовала скуку и уже собралась уходить, как вдруг он тихо окликнул её:
— Госпожа Пэй, останьтесь.
— Меня? — Пэй Минь остановилась и колебалась между «вернуться спать» и «поболтать с маленьким монахом». В конце концов она медленно вернулась на своё место и протянула: — Что такое? Если хочешь спорить о победителе, я не стану тратить на это слова.
— Не о победе. Я уже убедился в вашей проницательности и хотел бы кое о чём спросить, — ответил он, опустив глаза и аккуратно собирая бумаги на столе. Его лицо оставалось невозмутимым — видно было, что он искренне не гнался за выгодой.
Пэй Минь рассмеялась:
— Вот уж не думала! Знаменитый праведник, считающий мои методы кривыми и меня саму — проклятой чиновницей, вдруг просит совета? Ну ладно, говори, но постарайся подобрать приятные слова. Если порадуешь старшую сестру, я тебе всё объясню.
— Речь о яйцах саранчи, — Хэлань Шэнь проигнорировал её шутки, аккуратно сложил бумаги и спросил: — Как, по мнению госпожи Пэй, уничтожить яйца, спрятанные в земле?
Он смотрел на неё с редкой серьёзностью, и Пэй Минь не стала больше шутить. Подумав, она ответила:
— Поощрять земледелие: перекопать почву, а потом… а потом завести побольше кур, уток и гусей и выпустить их на поля — пусть клюют!
Хэлань Шэнь кивнул и задумчиво сказал:
— Саранча боится сырости и холода. Нужно обильно поливать поля, чтобы яйца не могли вылупиться. А если Сыяотан составит средство от вредителей и передаст рецепт уездным властям, бедствие можно будет устранить полностью.
Пэй Минь оперлась локтем на стол и, дуя на ногти, сказала:
— А награда будет? Ты же сам видел, какой у Ши Ванцин характер. Без выгоды её не сдвинуть.
Хэлань Шэнь нахмурился, но тут же разгладил брови и спокойно спросил:
— Сколько нужно?
Он говорил всерьёз, и Пэй Минь не выдержала:
— Да шучу я! Сама поговорю со старшей сестрой. Через три дня получишь рецепт. Награду пока в долг — потом взыщу.
Пятнадцатого числа второго месяца звезда упала с неба — великий алхимик и лекарь Сунь Сымяо скончался.
Этот полубог, проживший сто сорок один год, наконец ушёл в бессмертие в ночь весеннего дождя.
Ши Ванцин в траурных одеждах принесла Пэй Минь рецепт от вредителей и взяла месяц отпуска, чтобы проводить своего учителя.
Смерть великого лекаря не помешала весне прийти в Чанъань. После уничтожения саранчи улицы и переулки города украсились нежной зеленью и розовыми цветами. Люди массово выходили на прогулки.
Только что прошёл дождь. Воздух был свеж и влажен. Лепестки персика, усеянные каплями, тихо падали с ветвей, не издавая ни звука. У земляного забора одного из кварталов Пэй Минь шла рядом с девушкой, покрытой лепестками, но не замечая их.
Девушка была изящной и стройной — со спины она казалась настоящей красавицей. Но её лицо наполовину скрывала ужасающая маска демона с клыками и зелёной кожей, виднелись лишь губы и подбородок. Она вдруг остановилась и потянулась ловить упавший лепесток… В таком ракурсе маска выглядела ещё жутче.
— А Чань, попробуй вот это! — Пэй Минь протянула Ли Чань свёрток в масляной бумаге и ласково сказала: — Вкусно, сладкое!
Ли Чань колебалась, аккуратно стряхнула лепесток с ладони и взяла одну цукатную кислую ягоду. Как только она положила её в рот, её губы под маской сжало от кислоты, и она задрожала.
Пэй Минь громко рассмеялась.
Обманутая Ли Чань обиделась, скрестила руки на груди и, отвернувшись, встала у забора, игнорируя Пэй Минь.
Пэй Минь снова стала её уговаривать. Но в этот момент откуда-то прилетел камешек и со звонким «пляк!» ударил Ли Чань по маске, заставив её голову резко мотнуться в сторону. Девушка тихо вскрикнула.
Испугавшись, Ли Чань вцепилась в рукав Пэй Минь и спряталась у неё в объятиях.
Судьба Ли Чань была трагичной: в детстве она тяжело болела, из-за чего её разум остался ребяческим, а характер стал замкнутым и молчаливым. Люди часто над ней насмехались, и со временем она перестала выходить из дома, предпочитая играть с безжизненными куклами-марионетками.
Пэй Минь погладила её по плечу и, проследив направление, откуда прилетел камень, увидела в нескольких шагах за кучей хлама мальчишку лет семи-восьми с самодельной рогаткой. Он корчил рожи Ли Чань и визгливо кричал:
— Уродина! Умри! Ня-ня-ня!
Услышав «уродина», Ли Чань задрожала и спрятала лицо в шею Пэй Минь.
Увидев её страх, мальчишка ещё больше разошёлся и, подобрав новый камешек, снова натянул рогатку.
Пэй Минь похлопала Ли Чань по плечу и холодно сказала:
— Малец, раз тебе так мало лет, первый удар мы простим. Но если ещё раз осмелишься — получишь по заслугам!
Мальчишка не испугался и снова выстрелил.
— Отлично, — сказала Пэй Минь, вложив камешек в руку Ли Чань. — А Чань, бросай в ответ!
Ли Чань подняла на неё глаза — в прорезях маски сияли прекрасные, но растерянные глаза.
— Если тебя обижают, обижай в ответ. Не бойся, смело действуй, — сказала Пэй Минь.
В этот момент ещё один камешек ударил у ног Ли Чань. На сей раз она не выдержала, решительно шагнула к мальчишке и встала над ним.
Тот, высморкавшись в кулак, даже не понял, что происходит, как почувствовал резкую боль во лбу. Он выронил рогатку, схватился за покрасневшее место и, раскрыв рот до ушей, заревел и убежал.
Прохожие удивлённо оглядывались.
Пэй Минь, только что «обидевшая слабого», не чувствовала ни капли вины и весело спросила Ли Чань:
— А Чань, стало легче?
Ли Чань энергично кивнула и подобрала ещё один камешек, метнув его в сторону убегающего мальчишки.
— Ладно-ладно, он уже далеко, не трать силы, — Пэй Минь опустила её руку и неспешно сказала: — А Чань, запомни: добро, что тебе делают, — храни в сердце; зло — не терпи. Жизнь коротка — злись, когда надо!
Едва она закончила вбивать в голову этой странной морали, как вдруг заметила знакомую фигуру впереди.
Она остановилась, прищурилась и внимательно разглядела высокого юношу, выделявшегося из толпы. Узнав его, она широко улыбнулась и помахала рукой:
— Хэлань Чжэньсинь! Какая неожиданная встреча!
«Чжэньсинь» — так Пэй Минь в последнее время прозвала Хэлань Шэня, ведь его имя «Шэнь» можно разбить на два иероглифа: «Чжэнь» (истина) и «Синь» (сердце).
http://bllate.org/book/3634/392972
Готово:
