Глава 11
С тех пор, стоило Сяо Вэйсиню испытать хоть малейший прилив энтузиазма, он неизменно звал Ю Шу на спарринги, словно тот был бездушной машиной для тренировок. Впрочем, в душе Ю Шу радовался: он искренне верил, что главный герой разглядел в его мужественной и надежной внешности внутренний потенциал, и их отношения стали еще на шаг ближе.
Так он скоро сможет последовать за своим кумиром и заняться великими делами!
Помимо него, остальные Теневые стражи тоже искренне радовались. Между ними не было зависти: хотя соперничество существовало, они не опускались до подлых интриг. Кто бы ни завоевал расположение господина, это считалось общей честью, словно они сами возвышались вместе с ним. Поэтому втайне они наперебой наставляли Ю Шу усердно угождать вану и прислуживать ему, ни в коем случае не допуская, чтобы тот прогневался и отослал его обратно.
Чем больше Ю Шу слушал их болтовню, тем более нелепым все это казалось — будто его отправляли не на тренировки, а наложником на ложе. У всех у них точно мозги проржавели.
В свободное время он попутно мысленно разложил по полочкам сюжет.
В самом начале истории драконий трон Сяо Вэйшэня стоял еще довольно прочно. Хотя у того был вспыльчивый нрав и полное отсутствие управленческих талантов, благодаря поддержке канцлера Ся серьезных промахов удавалось избегать. А простой народ, пока ему хватало на жизнь, вовсе не волновало, кто восседает на императорском троне, и никто не высказывал недовольства. Если бы Сяо Вэйсинь захотел затеять смуту в этот период, он бы совершенно не получил поддержки масс.
Поэтому первоочередной задачей было постепенно разрушить связь между Сяо Вэйшэнем и Канцлером Ся. Стоило им отдалиться друг от друга, как у Сяо Вэйшэня не осталось бы советников, и расправиться с ним стало бы намного проще.
Однако добиться этого разрыва было невероятно сложно, поскольку за спиной стояла Вдовствующая императрица Ся: она никогда бы не позволила возникнуть трещине между ее сыном и старшим братом. К тому же, законной супругой Сяо Вэйшэня приходилась старшая дочь клана Ся, и при наличии столь прочных узов родства посеять раздор казалось почти невыполнимой задачей.
Ю Шу крутил в голове сюжет, лихорадочно размышляя, нельзя ли найти какой-нибудь обходной путь. Но он вовсе не был специалистом по дворцовым интригам — подраться или совершить тайное убийство пожалуйста, а вот плести все эти замысловатые сети у него получалось плохо, к тому же он смертельно боялся одним неверным шагом изменить ход всей истории.
Если прикинуть даты, следующим важным событием должен был стать день рождения Вдовствующей императрицы Ся.
Десять дней спустя, в день рождения Вдовствующей императрицы.
Наступила ранняя зима, и с каждым днем холодало всё сильнее. Морозы ударили еще до наступления настоящей стужи, заставляя людей дрожать от холода. Было очевидно, что в этом году многим беднякам придется пережить суровую зиму еще тяжелее, чем прежде. Сяо Вэйсинь встал на рассвете и во время трапезы слушал донесения Ци Ханя.
В прошлом году из-за наводнений урожай не удался, а нынче на севере грянула великая засуха, не принесшая ни зернышка. Беженцы уже потянулись на юг. Приближается суровая зима, и боюсь, положение станет еще хуже: говорят, по дороге от голода и холода умирает бесчисленное множество людей.
Сяо Вэйсинь опустил голову, сделал глоток рисовой каши с рыбой и невзначай спросил:
— Разве Линь Ци не докладывал об этом?
— Чиновник Линь докладывал еще в прошлом месяце, но император не принял это близко к сердцу. Он лишь заявил, какую погоду может сделать кучка бродяг, а гибель лишних ртов как раз поможет решить проблему нехватки продовольствия, и велел отложить все дела до весны, — с осторожностью докладывал Ци Хань, лицо которого при этом выражало глухое возмущение. Он собственными ушами слышал, как вернувшиеся Теневые стражи рассказывали о трупах у дороги: от некоторых осталась лишь обтянутая кожей кость, а над еще живыми людьми уже кружили стервятники в ожидании легкой добычи. За пределами города стоял сплошной плач, а земля была усеяна телами умерших — от одних этих рассказов по спине бежали мурашки.
Сяо Вэйсинь холодно хмыкнул:
— Вполне в его духе.
— Ван, не соизволите ли мы... — Ци Хань не смел действовать по собственному разумению, лишь обозначил начало фразы и тут же осекся.
Сяо Вэйсинь, разумеется, понял его с полуслова. Нахмурившись, он погрузился в глубокие раздумья:
— Пусть Сяо Вэйцзин придумает способ раздать по лавкам продовольствие, которое мы запасли в прошлый раз. Сначала сгладим самые острые углы, перетерпим эту зиму, а там видно будет. Пусть действует под видом обычных торговцев, ни в коем случае не раскрывая нашего имени.
Затем он добавил:
— Ты тайными путями усиль народные волнения: пускай поползет слух, что нынешний император погряз в праздности и удовольствиях и ему нет никакого дела до их жизней, а сам он уже твердо решил бросить их на произвол судьбы, так что надеяться на помощь императорского двора больше не стоит.
Хотя Сяо Вэйшэнь в действительности поступал именно так, Сяо Вэйсинь хотел, чтобы об этом узнал весь мир. Десятки тысяч беженцев брошены на произвол судьбы — неужели простые люди не испытают страх? Кто знает, какая беда завтра постучится в их собственный дом, и неужели императору на все наплевать?
Ци Хань отдал приказ и удалился.
Закончив утреннюю трапезу, Сяо Вэйсинь встал и переоделся. Сегодня был день рождения Вдовствующей императрицы Ся, и все придворные должны были явиться с поздравлениями. Внешне он казался безмятежным, но Ю Шу знал, какая жгучая боль и беспомощность бушевали в этот момент в его сердце.
Ци Хань был отправлен на выполнение поручения, Ванчэнь находился в отъезде, и Сяо Вэйсинь, немного подумав, велел Ю Шу сменить одежду и сопровождать его во дворец. По правде говоря, обычно это была обязанность Се Фэйюаня, но Ю Шу не стал задавать лишних вопросов: вместе с Ло Яо он отправился в кладовую за новым нарядом и быстро переоделся.
Обычно облаченный в мрачную черную форму Теневой стражи, Ю Шу и без того выглядел весьма эффектно, но в роскошном одеянии стража резиденции вана он стал казаться еще более статным и ослепительным. Прекрасный до безумия, он привлек всеобщее внимание: Ло Яо, прикрыв покрасневшее личико ладошками, то и дело украдкой бросала на него восторженные взгляды, да и сдержанная Хуа Чунь не удержалась от пары дополнительных взглядов.
Сяо Вэйсинь обернулся и задержал на нем взгляд.
Одеяния стражи вана и вправду выглядели куда изысканнее формы Теневых стражей. Этот ярко-синий костюм сидел на нем идеально, подчеркивая тонкую талию, длинные ноги и гордую осанку, а в сочетании с исключительно красивым лицом он производил неизгладимое впечатление. Тот, кто не знал правды, ни за что бы не догадался, что перед ним простой теневой страж.
— Скрой свое лицо, — бесстрастно произнес Сяо Вэйсинь. — Слишком приметно.
Ю Шу не смотрел в зеркало, но раз ван сказал, что приметно, значит, так оно и было. Не говоря ни слова, он вытащил из пазухи целую пачку масок для лица, принялся их перебирать и в конце концов выбрал самую уродливую, натянув ее.
Ло Яо тут же перестала улыбаться.
Сяо Вэйсинь поморщился с явным отвращением:
— Что это за чудовище ты напялил? Смени немедленно!
Ю Шу почесал затылок и послушно поменял маску на другую, но Сяо Вэйсинь все равно нашел ее безобразной. Тогда ему пришлось сменить еще четыре или пять штук, пока Сяо Вэйсинь наконец не остался удовлетворен. Хотя лицо все еще выглядело неказистым, оно по крайней мере укладывалось в рамки его терпения.
Эта безнадежная любовь главного героя к красивой внешности просто сводила с ума! Он ведь шел телохранителем, а не на конкурс красоты, в конце концов, разве не нормально для мужчины выглядеть простовато или некрасиво?
Ю Шу мысленно осыпал его проклятиями.
Наконец, со всеми приготовлениями было покончено. Сяо Вэйсинь стер с лица остатки улыбки и с полным равнодушием взобрался в карету.
Ю Шу забрался внутрь вместе с ним — это была его первая в жизни поездка в карете на законных основаниях, ведь раньше ему доводилось ездить разве что на днище повозки. Стоило лишь сменить статус, как отношение окружающих изменилось кардинальным образом: поистине, Теневые стражи составляли самое дно общества.
Он невольно почувствовал горечь в сердце и дал себе зарок непременно усердно трудиться, чтобы в будущем, пожалуй, вытащить и остальных братьев из рабского сословия и сделать их свободными людьми.
Сяо Вэйсинь с самого начала пути пребывал в скверном расположении духа. Его чистое, отрешенное от мира лицо выражало крайнее нетерпение, а пальцы рук, опущенных вдоль тела, были едва заметно сжаты в кулаки. Глядя на него, Ю Шу прекрасно понимал всю боль, терзавшую его душу. В конце концов, Благородная госпожа Сяньфэй в свое время была доведена до самоубийства совместными усилиями Вдовствующей императрицы Ся и проклятого императора. Неся на себе тяжкий груз кровавой мести и будучи не в силах отомстить, он был вынужден с фальшивой улыбкой ехать поздравлять врага с днем рождения — от такого испытания любой бы сломался.
Ю Шу не мог утешить его словами, поэтому просто молча сидел рядом, стараясь не тревожить.
Колеса кареты мерно стучали всю дорогу, пока они не прибыли ко двору. Там их уже ожидали встречающие, которые провели Сяо Вэйсиня прямиком во Дворец Юйцин к Вдовствующей императрице.
В отличие от холода снаружи, во Дворец Юйцин царила весенняя теплынь. По всему просторному залу были расставлены жаровни с углями, придворные служанки сновали туда-сюда в роскошных, ярких одеждах, похожие на распустившиеся цветы, а из глубины покоев доносился веселый смех — казалось, здесь и на улице существовали два совершенно разных мира. Ю Шу вспомнил слова Ци Ханя о беженцах, сказанные за утренней трапезой, и вмиг до конца прочувствовал смысл строки: богатые дома расточают вино и мясо, а на дорогах замерзают бедняки.
На дворе стояла лишь ранняя зима, а в покоях Вдовствующей императрицы уже царила такая роскошь; что же будет, когда грянут настоящие холода?
У входа во дворец Сяо Вэйсинь взял себя в руки, напустил на лицо улыбку и, как ни в чем не бывало, шагнул внутрь. Ю Шу не смел поднимать глаз и, придерживая вана, осторожно ступал за ним. Он чувствовал, как сквозь толстый слой меха до него доходит напряжение Сяо Вэйсиня, с каким трудом тот сдерживал себя.
Вдовствующая императрица беседовала с Сяо Вэйцзином, но, подняв взгляд и заметив вошедшего Сяо Вэйсиня, с ласковой улыбкой произнесла:
— Айя, только посмотрите, кто пожаловал! Наш седьмой наконец-то соизволил выйти из дома?
— Не извольте подшучивать над вашим покорным слугой, матушка, — ответил Сяо Вэйсинь.
Стоило ему занять место, как к нему тут же подбежала служанка, приняла сброшенную им шубу и подала грелку для рук. Сяо Вэйсинь легонько кашлянул и продолжил:
— В такую стужу осмелится ли сын без нужды слоняться повсюду?
Вдовствующая императрица прекрасно следила за собой, и хотя ей было уже под пятьдесят, она по-прежнему сохраняла немалую привлекательность. Пошутив над Сяо Вэйсинем еще немного, она с довольным видом окинула взглядом собравшуюся молодежь и мягко произнесла:
— Вы тоже никуда не уходите после, посидите со мной, послушайте песенки. В столице появилась новая труппа актеров, вы, пожалуй, таких еще не видели.
Сяо Вэйцзин славился умением подстраиваться под собеседника: перед кем надо — говорил ладно, перед кем надо — стелил соломку, и его льстивые речи сыпались градом, заставляя Вдовствующую императрицу сиять от удовольствия. Сяо Вэймин же, которого Вдовствующая императрица извечно недолюбливала, лишь молча уплетал фрукты. Сяо Вэйсинь вполуха прислушивался к их разговорам, тронув губы легкой улыбкой, отчего сам походил на безмятежного небожителя с картины.
По правую руку от Вдовствующей императрицы сидела нынешняя Императрица — законная дочь Канцлер Ся по имени Ся Линвэй. Нежная и тихая, с безупречными манерами, она поддерживала общую беседу, однако держалась в тени и не привлекала к себе особого внимания, выглядя еще более блекло на фоне сиявшей рядом благородной супруги Ло, словно простая служанка-подружка.
Ю Шу, застыв изваянием, стоял позади Сяо Вэйсиня на небольшом расстоянии и лишь боковым зрением успевал охватывать всю залу. Все в комнате оживленно беседовали, делая вид, будто собрались лишь ради поздравлений Вдовствующей императрицы, хотя на самом деле каждый преследовал собственные скрытые цели.
Вскоре появился и Сяо Вэйшэнь. Все присутствующие тут же опустились на колени в знак приветствия, а Сяо Вэйшэнь с улыбкой велел им подняться. Пройдя к месту рядом со Вдовствующей императрицей, он обвел залу взглядом, но почему-то уселся не возле Императрицы, а значительно ближе к благородной супруге Ло.
На лице Вдовствующей императрицы промелькнуло заметное недовольство, впрочем, вслух она ничего не сказала.
Императрица не выказывала ни радости, ни гнева — дождавшись, пока все отвлекутся, она украдком бросила взгляд на Сяо Вэйсиня. Но тот не удостоил ее и малейшим вниманием и, казалось, даже не заметил ее присутствия.
В глазах Императрицы мелькнула тень разочарования.
Ю Шу прикинул время в уме — момент, судя по всему, настал.
И действительно, в следующую секунду Вдовствующая императрица заговорила:
— На днях Императрица рассказывала мне, будто ты озабочен устройством судьбы седьмого и уже подыскиваешь для него достойную невесту из знатных семей?
Сяо Вэйшэнь с наигранной улыбкой подтвердил:
— Точно так, матушка! Здоровье седьмого брата оставляет желать лучшего, и я подумал, что обычай отгонять злых духов с помощью женитьбы, принятый в народе, вполне может помочь. Из-за этого дела я уже голову ломаю.
Сяо Вэйсинь сразу понял, к чему клонят, и мысленно усмехнулся, но поспешно поднялся с места, умоляя о пощаде:
— Прошу императорского брата не шутить так надо мной, у вашего слуги нет ни малейшего желания жениться.
Однако никто и не думал прислушиваться к его словам. Вдовствующая императрица продолжила как ни в чем не бывало:
— Помню, в нашем клане Ся тоже подрастает девица на выданье. Иньсю ведь в этом году исполнилось шестнадцать? Как раз возраст для замужества.
Императрица кивнула и с натянутой улыбкой подтвердила:
— Иньсю и впрямь вошла в нужный возраст.
На первый взгляд это выглядело как жест благосклонности к Сяо Вэйсиню, но на деле Сяо Вэйсю была лишь незнатной дочерью от наложницы в клане Ся. Ее матушка, по слухам, была простой служанкой, которую Канцлер Ся силой овладел после хмельного пиршества, и по своему происхождению она уступала законнорожденным дочерям даже не на ступень, а на целую пропасть.
В их семье водились и другие девицы благородного происхождения, однако в жены Сяо Вэйсиню упорно свата́ли ни на что не годную побочную дочь. Для такого великого вана, пусть даже и лишенного реальной власти, брать в главные жены дочь наложницы было унизительно, но Вдовствующая императрица намеренно хотела его уязвить, что лишний раз подчеркивало ее злобный нрав.
Ю Шу, хоть и ждал появления главной героини, глядя на эту сборище волков в овечьих шкурах, вставляющих палки в колеса Сяо Вэйсиню, молча сжал кулаки.
Сяо Вэйсинь сидел в одиночестве, его одинокая спина казалась тоскливой и сиротливой, а заступиться за него было некому.
Его мнение никого не волновало, потому что до него никому не было дела.
Ю Шу до боли сжалось сердце от жалости к нему.
* * *
Ю Шу: Главный герой слаб, жалок и беспомощен, у него остался только я! Я должен защитить его!!
Сяо Вэйсинь: Какую очередную хрень ты там себе нафантазировал?
http://bllate.org/book/36338/4513327
Готово:
