Победоносное возвращение армии на целую неделю погрузило всю Столицу в праздничную атмосферу. На улицах, украшенных фонарями и яркими лентами, то и дело встречались ликующие горожане — казалось, наступил еще один Новый год. Простые люди не догадывались, насколько опасным было это сражение, они знали лишь одно: генерал одержал победу, а значит, впереди ждет несколько мирных лет. В наше время кто не мечтает о спокойной жизни? Поэтому Старый генерал Ян и молодой генерал стали в глазах народа чуть ли не живыми богами.
Однако Сяо Вэйшэнь не разделял этого ликования. Огромная популярность семьи Ян пугала его: их авторитет в глазах народа затмевал его собственный — законного императора. Это вызывало глубокую тревогу. Ни один правитель не потерпит под боком подобную силу, тем более когда в их руках сосредоточена власть над армией. Это было сродни острому мечу, висящему над изголовьем кровати — спать спокойно при таком раскладе было невозможно.
Но если прямо сейчас отправить Старого генерала Яна и его сына в отставку, неизбежно пойдут кривотолки среди ученых мужей о том, что правитель, подобно неблагодарному хозяину, избавляется от верных псов, как только пропадает нужда в охоте. Сяо Вэйшэнь страшился удара по своей репутации в будущем и из-за этого дни напролет пребывал в унынии. Канцлер Ся, напротив, советовал ему не спешить: великие свершения требуют хладнокровия. Лишение их военной власти — процесс постепенный, дело не одного дня, а значит, нужно набраться терпения.
Поэтому, несмотря на внутреннюю горячку, Сяо Вэйшэнь пока не предпринимал решительных действий. Он по-прежнему доверял своему дяде, ведь их связывали нерушимые узы, и даже если между ними возникали разногласия, разорвать эту связь было не так-то просто.
Впрочем, Сяо Вэйсинь умел сдерживать себя куда лучше брата. Сейчас Ян Цисянь пользовался невероятным влиянием в Столице, и к его дому выстроилась бесконечная вереница желающих выразить почтение, но Сяо Вэйсинь оставался невозмутимым, словно священная гора. Он не покидал пределов своего поместья, лишь отправил людей с поздравительными дарами, а сам сослался на болезнь, выгодно выделяясь на общем фоне своей скромностью.
К тому же, помимо победоносного войска, Ян Цисянь привез с собой пленных из Сижуна, и самой значимой фигурой среди них был двенадцатый принц. Сяо Вэйшэнь рассчитывал выторговать за него какие-нибудь уступки — как-никак, сын правителя должен был чего-то стоить. Однако хан Сижуна даже бровью не повел: он цинично заявил, что судьба этого никчемного сына его не волнует — мол, делайте с ним что хотите, у него нет ни денег, ни земель для выкупа, а если принц погибнет — невелика потеря, ведь таких сыновей у него целых двадцать.
Это известие привело Сяо Вэйшэня в ярость. Он уже собирался казнить пленника на месте, но Старый генерал Ян убедил его повременить. Он настаивал, что двенадцатый принц еще может пригодиться, к тому же, раз враг сложил оружие, его убийство выглядит дурным тоном и может закрепить за императором славу тирана.
Сяо Вэйшэнь, терзаемый досадой, не решился спорить со Старым генералом Яном, но приказал запереть двенадцатого принца в отдаленном дворе, оставив его там в качестве заложника с четким условием: любая попытка неповиновения будет стоить ему жизни.
Так бедный принц оказался заперт, словно свинья в загоне.
— Ван, место содержания этого заложника находится всего в одном квартале от нас, — тихо проговорил Ванчэнь. — Разве теперь нам в поместье не стоит вести себя еще осмотрительнее?
Сяо Вэйсинь, лежавший в кресле-качалке с книгой, лениво ответил:
— Что за человек этот двенадцатый принц?
— Говорят, он нелюбимый сын, мать которого происходила из мелкого кочевого племени. Хан никогда его не жаловал, а в этот поход взял лишь в качестве авангарда — видимо, изначально планировал использовать как расходный материал.
Сяо Вэйсинь прищурился, слушая доклад, коротко кивнул в знак того, что принял информацию к сведению, и вновь углубился в чтение. Вид у него был такой, будто это дело его совсем не заботило. Ванчэнь понял, что хозяин не намерен продолжать разговор, и молча удалился.
Однако внутри Ю Шу все отчаянно кричало. Ему нестерпимо хотелось выскочить из-за дерева, схватить главного героя, встряхнуть как следует и закричать, что вот он — шанс всей жизни!
Двенадцатый принц Нагату — это не какой-то там мелкий персонаж, это будущий правитель Сижуна! Человек, способный встать вровень с главным героем!
Тебе нужно наладить с ним отношения, договориться о взаимовыгодном сотрудничестве, и тогда ты сделаешь огромный шаг к вершине власти!
Сяо Вэйсинь, ну же, вставай!
Ю Шу с тоской скреб кору дерева, терзаясь за судьбу героя. Тень Два с недоумением поглядывал на него, немым вопросом пытаясь выяснить, что с ним происходит.
Сяо Вэйсинь, немного почитав, почувствовал раздражение. Он бросил книгу на стол, поднялся и, выхватив меч, начал упражняться под деревом. Он был учеником Се Фэйюаня и обучался мастерству с пяти лет, поэтому его боевые навыки ни в чем не уступали другим. Если бы не давящие обстоятельства, он мог бы, подобно Ян Цисяню, сражаться на полях битв, живя свободной и полной страсти жизнью юного полководца, блистающего доблестью.
Ю Шу, притаившись за деревом, смотрел, как развеваются его белоснежные одежды, как копна черных волос вторит движениям клинка, и в этот миг он до конца осознал, что значит выражение летящий феникс и грациозный дракон. Сяо Вэйсинь был достоин самого прекрасного в этом мире.
Если бы у него была могущественная семья по материнской линии, если бы его покойный отец-император не был столь недальновидным и пристрастным, жизнь Сяо Вэйсиня сложилась бы совершенно иначе. Даже не став императором, он мог бы быть великим генералом или беспечным и удачливым ваном.
У Ю Шу защемило сердце, и его вдруг охватила острая жалость к нему.
Сам Ю Шу за эти годы немало натерпелся — в Лагере Теневой Стражи он не раз был на грани гибели, но тогда он ни разу не проронил слезы. А сейчас он страдал из-за Сяо Вэйсиня.
Возможно, это и есть истинная сущность преданного читателя: жизнь главного героя — это моя собственная жизнь. Я могу остаться ни с чем, но герой обязан идти по пути роз!
Погрузившись в раздумья, Ю Шу не заметил, как Сяо Вэйсинь одним взмахом меча разрубил персиковое дерево прямо перед ним. Когда он опомнился, острие клинка замерло всего в дюйме от его носа.
Тень Два не успел его предупредить и застыл в ужасе, боясь, что ван в порыве гнева убьет его товарища.
К счастью, Сяо Вэйсинь не стал продвигаться дальше. Он опустил меч и встретился взглядом с Ю Шу.
Его брови слегка нахмурились. У Ю Шу было все то же бесстрастное лицо, но в глазах читались сложные чувства. Сяо Вэйсинь не мог подобрать им названия, но чувствовал, что в них скрыто нечто глубокое.
Тревога, восхищение, сострадание и еще некая… нежность.
— Что это у тебя за взгляд? — Сяо Вэйсинь отвел глаза и недовольно спросил.
Ю Шу поспешно опустил голову, пытаясь скрыть эмоции, и глухо произнес:
— Подчиненный виноват.
Сяо Вэйсинь не любил, когда на него так пристально смотрят, но в случае с Ю Шу он не почувствовал оскорбления. Хотя взгляд был странным, до гнева дело не дошло. Он сменил тему:
— Се Фэйюань говорил, что твое мастерство уступает лишь ему одному. Как же ты не смог уклониться от моего удара?
Ю Шу понял, что господин не сердится по-настоящему, и искренне ответил:
— Прошу прощения, Ван. Подчиненный… подчиненный отвлекся и не успел среагировать.
— Хм, — Сяо Вэйсинь холодно посмотрел на него. — Будучи Теневым стражем, ты так несешь службу?
Ю Шу почувствовал стыд:
— Подчиненный признает свою ошибку.
Сяо Вэйсинь задумчиво повертел в руках меч и внезапно снова нанес резкий выпад. Ю Шу инстинктивно отпрянул, избегая удара, и недоуменно взглянул на господина. Сяо Вэйсинь с вызовом усмехнулся:
— Мне сегодня не терпится размяться. А ну-ка, составь мне компанию в паре приемов.
Ю Шу не ожидал, что когда-нибудь выпадет случай помериться силами с Сяо Вэйсинем, поэтому решил принять вызов.
Другой Теневой страж на его месте побоялся бы идти против хозяина или стал бы поддаваться, лишь бы тот одержал победу. Но Ю Шу был человеком серьезным. Он решил: раз уж Сяо Вэйсинь хочет сразиться, нет смысла скрывать способности — намеренная слабость стала бы проявлением неуважения.
Тень Два очень переживал, но оставался на месте: без приказа вана он не имел права покидать пост.
Ю Шу обычно полагался на скрытое оружие, но и в открытом бою не знал страха. Его меч звенел в воздухе, словно серебряная молния. Сяо Вэйсинь не уступал ему, про себя отмечая, что Се Фэйюань не солгал.
Противники были равны. Две тени, черная и белая, кружили по двору в лучах полуденного солнца. Сяо Вэйсинь редко встречал столь достойного партнера: тренировки с Ци Ханем и Ванчэнем не приносили радости, так как те вечно подыгрывали, за что постоянно выслушивали нагоняи. Схватка же с Ю Шу была по-настоящему захватывающей.
Все же боевого опыта у Ю Шу, выживавшего в настоящих смертельных схватках, было больше. Спустя сотню приемов Сяо Вэйсинь проиграл: Ю Шу ударом ноги выбил его меч, и тот вонзился в дерево рядом с Тенью Два. Сам же Сяо Вэйсинь оказался прижат к стене, а холодное лезвие меча Ю Шу замерло у его горла.
— Дерзко, — холодно и спокойно произнес Сяо Вэйсинь. — Кто разрешил тебе перечить господину?
Хотя слова звучали грозно, в них не было реальной угрозы. Ю Шу не мог этого не понять. Он убрал меч, отступил на несколько шагов и опустился на одно колено:
— Прошу господина наказать меня.
Сяо Вэйсинь, опираясь спиной о стену, пристально смотрел на юношу, стоявшего перед ним. В его глазах что-то блеснуло, и он небрежно бросил:
— Вставай.
Ю Шу поднялся, потупив взор.
В этот момент Сяо Вэйсинь испытал небывалое любопытство. Он никогда не встречал таких, как Ю Шу. Обычный Теневой страж, чей статус ниже, чем у последнего слуги, но в его глазах нет ни раболепия, ни робости, ни скрытой обиды. Казалось, он совершенно равнодушен к миру.
Скажешь, что он смельчак — так он ведет себя с предельной почтительностью. Скажешь, что трус — так, когда дело дошло до боя, он не уступил ни шагу, нанося удары прямо по уязвимым местам. Будь они врагами, Ю Шу вполне мог бы лишить его жизни.
Он казался спокойным, как стоячая вода, но в глубине его глаз всегда что-то таилось.
Сяо Вэйсинь не знал, что когда человек начинает беспричинно интересоваться другим, дальнейшее развитие событий обычно выходит из-под его контроля. Ведь стоит лишь однажды искренне заинтересоваться кем-то, как выпустить этого человека из сердца становится уже невозможно.
— В будущем, если я захочу потренироваться, ты не смеешь отказываться. Понял?
Ю Шу поспешно кивнул:
— Слушаюсь, Ван.
Сяо Вэйсинь, глядя на его подчеркнуто почтительное поведение, испытал смешанные чувства — удовлетворение и досаду одновременно. Настроение внезапно испортилось.
— Убирайся прочь.
Ю Шу, не раздумывая, сорвался с места и в мгновение ока скрылся за пределами двора, даже не взглянув на оставшегося Тень Два.
Сяо Вэйсинь прищурился, глядя, как тот удирает быстрее дикого зайца — ни следа от того послушного и покорного вида, что был секунду назад.
Ю Шу же думал, что с его Ваном явно что-то не так. Его образ холодного и крутого героя не предполагал такой переменчивости настроения: только что он велел ему стараться, а в следующее мгновение уже злится и гонит прочь.
Хотя, несмотря на это, мой Ван все равно самый лучший.
Ю Шу в очередной раз с рвением принялся промывать себе мозги — фильтр главного героя был непоколебим.
http://bllate.org/book/36338/4513326
Готово:
