Ещё через два дня, как и ожидалось, великий генерал вернулся в столицу с победой. Некоторое время назад они наголову разбили войска Сижун на границе. Хотя сражение выдалось кровопролитным и принесло немалые потери, победа осталась за ними. На обратном пути возникли небольшие задержки, поэтому путь до Столицы занял более месяца.
Весть о триумфальном возвращении Старого генерала Ян и молодого генерала облетела город. В тот день на главных улицах было не протолкнуться — толпы народа заполнили всё пространство, облепив обочины. Сяо Вэйсинь, Сяо Вэймин и Сяо Вэйцзин сидели на втором этаже чайной, небрежно поглядывая вниз, потягивая чай.
Ю Шу и Тень Два, устроившись на крыше, тоже наблюдали за празднеством.
— Семья Ян снова совершила великий подвиг. Боюсь, теперь псу-императору не видать спокойного сна.
Издавна правители больше всего опасались тех, чьи заслуги затмевают трон, особенно военачальников, чья мощь подкреплена преданным войском. Семья Ян веками служила генералами, а нынешний их представитель, Ян Цисянь, стал выдающимся талантом среди молодежи. Еще в восемнадцать лет он начал самостоятельно добывать военную славу, заслужив грозное имя. За последние годы он не проиграл ни одной битвы, за что пес-император даже пожаловал ему титул бога войны.
Ян Цисянь и его отец, Старый генерал Ян, годами пропадали в походах и редко появлялись в Столице. В этот раз их вызвали лишь потому, что после сокрушительного поражения врага граница наконец обрела стабильность, поэтому и встреча была столь грандиозной.
Ю Шу смотрел на юного генерала, который на высоком коне, в сверкающих серебряных доспехах, выглядел одухотворенным и статным, и не мог не подумать: воистину, герои рождаются в юности. В свои двадцать с небольшим он уже стяжал такую славу — неудивительно, что он станет первым помощником главного героя и его кумиром номер два.
Сяо Вэйшэнь, желая прослыть мудрым правителем, лично возглавил делегацию чиновников у ворот дворца. Видя, как приближается армия, он растянул губы в еще более лицемерной улыбке. Старый генерал Ян спешился и опустился на колени, а император поспешно бросился его поднимать. Глядя на них, можно было подумать, будто государь и подданный действительно испытывают искреннюю привязанность.
Наверху, в чайной, Сяо Вэйцзин насмешливо хмыкнул, будто увидел нечто нелепое:
— Угадай, о чем сейчас думает наш дорогой императорский брат?
Сяо Вэйсинь мельком глянул вниз, подул на чай в чашке и невозмутимо ответил:
— С чего бы мне знать?
— Ой, не притворяйся, — Сяо Вэйцзин закатил глаза. — Тот негодяй Сяо Вэйшэнь только и думает, как бы заставить Старого генерала Ян послушно сдать военную власть. Раз на границе тихо и нет сражений, позволит ли он семье Ян и дальше держать в руках войска? Сможет ли он спать спокойно?
Сяо Вэйсинь, даже не подняв головы, продолжал пить чай:
— На границе тихо? Не уверен.
— В смысле? — не понял Сяо Вэйцзин. — Разве сижунцы не сбежали?
Сяо Вэйсинь отставил чашку и взглянул на Сяо Вэймина, который восторженно смотрел на Ян Цисяня:
— Даже Вэймин знает, что сижунцы амбициозны, как волки. Они годами досаждали границам Великой Ся, не раз терпели поражения. Почему же они отступили именно сейчас?
— Почему? — Сяо Вэйцзин все еще выглядел озадаченным.
— Потому что старый хан Сижун при смерти, — спокойно пояснил Сяо Вэйсинь. — Его два десятка сыновей начали борьбу за власть, им не до сражений с нами. Но этот мир не продлится и года. Насколько мне известно, их третий принц уже сосредоточил власть в своих руках, а остальные ему не чета. Когда он разберется с братьями, то очень скоро вернется. А этот третий принц, Хо Ми, куда более жесток и воинственен, чем его отец. Вот тогда на границе станет куда жарче.
Сяо Вэйцзин нахмурился:
— Эти варвары никак не угомонятся?
— Если бы Сяо Вэйшэнь был достаточно умен, он бы понял, что сейчас самое время добить их, пока у них смута. Но, увы... — Сяо Вэйсинь язвительно усмехнулся. — Он слишком труслив. Боится, что семья Ян, имея такие заслуги и авторитет, станет угрозой его трону. Поэтому поспешно отозвал их, подарив врагу время на передышку.
Сяо Вэйцзин тоже вздохнул:
— Жаль семью Ян. Столько преданности — и служат такому слепцу.
— Ничего, скоро они всё поймут, — Сяо Вэйсинь не торопился. — Меня лишь беспокоит, что, когда Сижун вернется, это будет куда страшнее, чем сейчас.
Сяо Вэйцзин помрачнел, разделяя его тревогу.
Тем временем спектакль о верности подданного завершился, и Сяо Вэйшэнь повел генералов во дворец. Вечером предстоял пышный пир, на котором Сяо Вэйсинь и его братья должны были присутствовать.
— Забудь, лучше сейчас подумаем, как пережить этот вечер, — лениво бросил Сяо Вэйсинь.
Ю Шу не пошел на пир охранять господ — в том не было необходимости, там хватало Ци Ханя и Ванчэня. Свободный от дел, он вернулся в Лагерь Теневой Стражи. Остальные братья были на месте, так что они собрались вместе: грызли семечки, болтали и кидали кости.
Пусть у них не было таких развлечений, как у господ, теневым стражам тоже нужно было как-то убивать скуку, пусть и не столь изысканно.
Ю Шу не любил шумных мест, но любил компанию братьев, поэтому, хоть ему и было тесновато, остался. Тень Четыре услужливо придвинул тарелку с фруктами и щедро предложил свою порцию:
— Наконец-то ты пришел! Будешь?
Собравшись вместе, полные сил молодые парни неизбежно перешли к обсуждению женщин — теме, любимой большинством мужчин.
Тень Семь был фанатиком боевых искусств: в его глазах ни одна красавица не сравнится с его мечом. Он не участвовал в беседах, а сидел рядом с Ю Шу и молча протирал рукоять клинка. Ю Шу тоже не особо горел желанием обсуждать такое, а Тень Десять был еще слишком мал, чтобы что-то понимать, поэтому он просто молча сидел рядом.
Тень Четыре, напротив, был полон энтузиазма и вместе с Тенью Шесть и Тенью Пять спорил, в каком борделе работают самые красивые девицы. Все они были в том возрасте, когда кровь кипит, и, как у любого нормального мужчины, у них были свои потребности. Однако профессия не позволяла им обзавестись семьей, поэтому в выходные они посещали увеселительные заведения. У каждого были свои фаворитки, и теперь они хвастались друг перед другом, словно дети, доказывая, чья пассия краше.
Споря, они неожиданно переключились на Ю Шу.
— Кстати, старина Три, кажется, ты вообще никогда не ходил в такие места, — Тень Девять, манерно изогнув палец, погладил подбородок с игривой улыбкой. — У тебя что, нет таких потребностей?
Тень Восемь, притворно гадая по своему старому компасу, многозначительно изрек:
— Я давно вычислил: у нашего Третьего скоро наступит пора любви, недолго осталось до встречи с прекрасной девой!
Тень Четыре, ухмыляясь, прошептал ему:
— Девятый, у тебя накладка на груди съехала.
Тень Девять закатил глаза, выругался, грубо засунул руку за пазуху, поправил свои фальшивые формы и продолжил донимать Ю Шу:
— Не отвлекайте! А то он снова отвертится!
Тень Два, самый старший и самый рассудительный из них, обычно не встревал в подобные разговоры, но тут не удержался:
— Мне тоже любопытно.
Услышав, что даже Тень Два решил подлить масла в огонь, Ю Шу схватился за голову:
— Да что тут странного?
— Мы все мужчины, почему ты ведешь себя как святой, отринувший мирские желания? — Тень Пять, который вечно ошивался в игорных домах, нахватался уличных замашек. — Скажи честно, может, ты там не тянешь?
Ю Шу отчаянно закатил глаза. Тень Семь, который до этого чистил меч, услышав такое, тоже не выдержал:
— Третий брат, ты что...
— Да хватит вам! — Ю Шу окончательно растерялся, тысячу раз пожалев, что решил остаться. Разве не лучше было пойти спать? — Я просто не люблю искать случайные связи. Та, которая мне нравится, не принадлежит мне.
Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы, ведь Ю Шу никогда не упоминал об этом. Все подшучивали над ним, считая его просто нелюдимым, но никто не думал, что у него уже есть кто-то на сердце.
— И что это за девушка? — глаза Тени Шесть загорелись. — Я читал много историй, может, помогу советом!
— Не нужно, — Ю Шу оттолкнул его с нескрываемым отвращением. — Забудь про свои книжонки, там сплошная чушь о талантливых ученых и красавицах.
Он встал, собираясь уйти, но остальные не дали ему этого сделать. Еле-еле разговорив его, они не собирались отпускать жертву, требуя признаний, чья это дочь. В итоге балаган перерос в настоящую драку. В крошечной комнате начался полный хаос: столы и стулья летали по воздуху, а крыша, казалось, вот-вот взлетит.
Когда на шум прибежал Се Фэйюань, Ю Шу уже вжимали в пол. Тень Девять, пользуясь своим «преимуществом», придавил его всем весом, Тень Шесть и Тень Четыре держали руки, не давая двинуться, Тень Десять с ошарашенным видом сидел на единственном уцелевшем стуле, не зная, чью сторону принять. Тень Семь с горящими глазами разминал кулаки, мечтая вступить в бой, а Тень Два в поту пытался растащить Тень Пять и остальных.
Это напоминало разгром дома, по которому пронеслось стадо хаски.
Спустя палочку благовоний.
Се Фэйюань с ледяным лицом сидел на почетном месте. Перед ним в ряд стояли на коленях длинноногие красавцы в черной форме. Каждый из них был по-своему хорош, и посторонний мог бы подумать, что Лагерь Теневой Стражи отбирают по красоте.
— Совсем страх потеряли? Решили устроить мордобой?
Теневые стражи задрожали, никто не смел подать голос, боясь, что Глава теней применит наказание.
— Кто начал первым?
Ю Шу вздохнул и взял вину на себя:
— Ваш подчиненный, господин.
— Тень Три? — Се Фэйюань был удивлен. — Ты никогда не лезешь в драки. Что случилось на этот раз?
Такая верность товарища тронула остальных, и они потянулись признаваться, каждый по очереди называя свою вину.
Се Фэйюань понял: этим олухам просто нечем заняться, вот они и устроили побоище из-за пустяка. У каждого на лице красовались ссадины — никакой дисциплины, которой он их учил.
— Все в карательную комнату! Каждому по двадцать ударов кнутом, жалованье урезать на полмесяца! — холодно отчеканил Се Фэйюань. — Вон отсюда! Еще раз увижу потасовку — лично с живого шкуру спущу!
Теневые стражи поспешили прочь, боясь, что если замешкаются, наказание станет еще суровее.
Тогда Се Фэйюань добавил:
— Тень Три, останься.
Ю Шу, которого вызвали отдельно, остался ждать, и когда остальные ушли, спросил:
— Что прикажете, господин Глава теней?
Се Фэйюань сидел с холодным выражением лица. Он долго и пристально смотрел на Ю Шу, словно пытаясь что-то разгадать.
— С каких пор у тебя появилась девушка на примете? Кто она? Из какой семьи? Есть ли у нее родители?
Ю Шу понял, к чему всё идет, и тихо ответил:
— Господин, не шутите. Я просто обманул их. Вы ведь сами говорили, чтобы у меня не было пустых мечтаний. Я никогда не думал о создании семьи. Прошу, не спрашивайте больше.
Се Фэйюань от ярости сверкнул глазами:
— Знай я, что ты такой, бросил бы тебя тогда на дороге, пусть бы просил милостыню!
Ю Шу был в недоумении. Глава теней становился всё страннее. С одной стороны, он учил его смотреть правде в глаза, а с другой — теперь смотрел так, будто он непутевый сын.
Их мысли куда труднее разгадать, чем женские.
http://bllate.org/book/36338/4513325
Готово:
