Вокруг собралось немало людей.
Ван Вэньцин поднял такой шум, что было бы странно, если бы никто не пришел. Однако его меч излучал столь убийственную и решительную ауру, что, хотя культиваторы и пытались выведать обстановку, никто не решался подойти ближе.
В их числе оказались и два старших ученика Сун Янцю.
Две ауры некоторое время кружили неподалеку от горной пещеры, а затем бесследно исчезли.
Они понимали, что не ровня ему.
Ван Вэньцину же было совершенно наплевать на окружающих, его волновало лишь мнение Се Жэньяо.
Ему ужасно хотелось похвастаться перед Се Жэньяо, но он решил сохранить невозмутимость. Ван Вэньцин откинул прядь своих красных волос и принял вид великого мастера, пребывающего вдали от мирской суеты:
— Раз уж ты искренне желаешь узнать, что это за метод меча, так и быть, твой наставник удовлетворит твое любопытство.
Се Жэньяо, который вообще ничего не спрашивал, лишь промолчал. Ван Вэньцин, не дожидаясь ответа, продолжал, и в его взгляде всё еще теплилась острая холодность:
— Это один из основных методов меча нашей секты Лоцюн, именуемый Метод Меча Цзиньфа. То, что я только что исполнил — это начальная стойка, которую называют Падающие краски зелёной сосны.
Падающие краски зелёной сосны.
Се Жэньяо завороженно повторял это название про себя.
Рассекать горы и моря, управлять мечом, выстраивая формации...
Лишь в этот миг он по-настоящему осознал, что оказался в мире культиваторов.
Среди густой пыли, поднятой расколовшимися скалами, сердце Се Жэньяо странно дрогнуло. Не успел он осознать это мимолетное чувство светлой печали, как на его плечо опустилась тяжелая рука.
Ван Вэньцин убрал руку и произнес вполголоса:
— Хороший ученик, тебе нужно как можно скорее освоить этот метод.
Выражение его лица стало суровым:
— Все, кто пришел в Секретное Царство Ваньчжоу, охотятся именно за тобой.
Се Жэньяо посмотрел на него и машинально переспросил:
— За мной?
— А как же иначе? — Ван Вэньцин тяжело вздохнул. — С тех пор как Пять Континентов пережили Катастрофу Уничтожения Мира, духовная энергия иссякла, и вот уже две тысячи лет длится Эпоха Пышного Процветания, сменившаяся на эпоху упадка. Год назад поползли слухи, что Небесный Путь избрал одного человека: он спасет Пять Континентов от огня и бедствий и поведет мир культиваторов к новому расцвету. Секретное Царство Ваньчжоу — это место, где сей избранник должен явиться миру. Вскоре здесь появится божественный артефакт, и тот, кто завладеет им, станет предначертанным спасителем.
Ван Вэньцин посмотрел на него своим напудренным белым лицом с неподдельной искренностью:
— И этот человек — ты!
Глава 3. Первая встреча
Юго-восточный угол Секретного Царства Ваньчжоу был самым оживленным местом в этих краях. С тех пор как культиваторы — как одиночки, так и представители различных сект — ступили в секретное царство, прошел уже месяц. Все они стремились заполучить артефакт и титул спасителя, избранного Небесным Путем. Прождав больше месяца, они наконец нащупали верные следы.
Летающие артефакты всех мастей проносились по небу, направляясь к юго-востоку, и в конечном итоге все они, словно по сговору, останавливались перед краем густого леса.
Среди зеленых гор, белых облаков и утренней росы раскинулся бескрайний лес, окутанный плотными ядовитыми испарениями.
Секретное Царство Ваньчжоу получило свое название именно благодаря этому лесу — ходили легенды, что здешние миазмы невероятно токсичны: любой культиватор ниже Стадии Зарождающейся Души, едва соприкоснувшись с ними, либо погибал, либо получал тяжелейшие увечья.
А одно из условий входа в Секретное Царство Ваньчжоу — уровень культивации не выше Стадии Зарождающейся Души.
Согласно слухам, именно в этом Миазмовом Лесу Небесный Путь распорядился явить артефакт.
Но раз уж все добрались сюда живыми, значит, у одиночных культиваторов были свои способы защиты, а у учеников сект — подготовленные наставниками обереги.
Сун Янцю, разумеется, относился к числу тех, кого защищали мощные артефакты.
Он занял самый удобный клочок земли рядом с лесом, окруженный двумя старшими братьями-защитниками. Стоило им облачиться в одеяния секты Чаннин, как никто больше не осмеливался подходить к ним с расспросами.
Сун Янцю, сжимая в руках меч, некоторое время наблюдал за влажным, туманным лесом, а затем повернулся к сопровождающим:
— Старшие братья, люди готовы?
Стоявший рядом ученик с темно-синей повязкой на лбу тихо ответил:
— Не беспокойся, младший брат, все они уже связаны и сидят в клетках, сейчас их приведут.
Сун Янцю кивнул. Он хотел что-то добавить, как вдруг с неба донесся протяжный рев, напоминающий мычание быка.
Услышав этот звук, Сун Янцю поморщился. Он обернулся и поднял голову: в небе, медленно приближаясь к лесу, плыл паланкин, запряженный цзяолуном.
На паланкине, украшенном зелеными головами цзяолунов, острыми когтями и длинными усами, восседал юноша в парадном халате с вышитым питоном и нефритовой короной на голове.
Столь вызывающее появление должно было спровоцировать ропот, но стоило людям заметить цзяолуна у его ног, как все предпочли промолчать.
Сун Янцю лишь насмешливо фыркнул:
— Устроил тут прием во дворце? Возомнил себя правителем из своей нищей империи? Разъезжает на змее, выставляя себя напоказ.
Он не стеснялся в выражениях, и Тан Цюсюань, сидевший на паланкине, прекрасно его слышал.
Он не стал спорить, лишь великодушно улыбнулся и встал. С его движением паланкин превратился в живого цзяолуна. Издав пронзительный крик, существо сделало круг вокруг Тан Цюсюаня, сжалось в размерах и превратилось в изящный черный меч с украшением в виде жемчужины в пасти дракона, опустившись к ногам своего хозяина.
Тан Цюсюань, управляя мечом, под изумленные взгляды толпы плавно приземлился на землю.
Превратить цзяолуна в меч, ступая по пустоте — значит, он уже почти достиг Стадии Золотого Ядра.
Тан Цюсюань с улыбкой подошел к Сун Янцю, остановившись ровно на полшага впереди него, и кивнул:
— Приветствую старшего ученика Суна.
Сун Янцю не мог ударить того, кто ему улыбается, но притворство Тан Цюсюаня вызывало у него лишь отвращение, поэтому он ответил с издевкой:
— Приветствую Пятого принца.
Тан Цюсюань закинул меч за спину и скромно улыбнулся:
— Титулы императорской семьи — лишь пустой звук, не стоит упоминать о них в таких местах. Совсем не стоит.
Твоя императорская семья, кроме обычных смертных, никем и не командует. Действительно, пустой звук.
Подумав так, Сун Янцю уже хотел съязвить, но его старший брат рядом прошептал:
— Младший брат, их привели.
Услышав это, Сун Янцю тут же забыл о всяких принцах. Он обернулся и увидел ученика в одежде секты Чаннин, который вел за собой повозку с клетками.
Клетки были изготовлены из ветвей весенней урны с горы Цзиньпин континента Пинша — даже удар культиватора на Стадии Золотого Ядра не смог бы легко их разрушить. Внутри теснилось около десяти человек; хоть лица их были искажены страхом, никому не удалось сбежать.
Когда повозка остановилась перед Сун Янцю, даже Тан Цюсюань нахмурился, разглядев пленников.
В клетках были люди всех возрастов и полов, все они были облачены в одинаковые черные халаты, а на поясе у каждого висел нефритовый кулон в форме капли, который слабо мерцал.
Тан Цюсюань узнал этот предмет: это была самая обычная табличка жизни — кулон, разделенный на две части, активируемый каплей крови. Если владелец крови погибал, свет в табличке гас.
Тан Цюсюань едва заметно повел глазами, осознав замысел Сун Янцю, и даже его пробрал холодок.
А Сун Янцю взмахнул рукой:
— Открыть.
На шеях людей в клетках были надеты цепи из черного железа. Клетки открылись, и старшие ученики Сун Янцю начали вытаскивать их по одному. Будучи культиваторами Стадии Золотого Ядра, они легко подавляли любые попытки к бегству, оттаскивая рабов назад, словно бродячих псов.
Тан Цюсюань, наблюдая за этой сценой, усмехнулся:
— Разве это не скучно?
— Это всего лишь товар, который мой наставник купил мне на рынке рабов за пределами секретного царства, они и людьми-то не считаются, — Сун Янцю легко хлопнул в ладоши, равнодушно бросил на него взгляд и посмотрел на Миазмовый Лес. — Как ими распорядиться — мое дело.
Никто из секты Чаннин еще не входил в этот лес, и было неясно, помогут ли обереги, выданные сектой. Наставник Сун Янцю, беспокоясь о младшем ученике, купил на рынке рабов-культиваторов ниже Стадии Закладывания Основы. Прикрепив каждому по табличке жизни, он велел Сун Янцю по очереди загонять их в лес с разных сторон. Чья табличка погаснет последней, с той стороны он и должен был войти.
Таков уж этот мир, полный обмана: рынки рабов были разбросаны по всем Пяти Континентам. Там продавали как обычных смертных, так и захваченных культиваторов с низким уровнем развития. Смертных покупали в качестве слуг, а таких вот неудачливых культиваторов использовали как «расходный материал» для разведки.
Тан Цюсюань не испытывал жалости к этим рабам, поэтому просто усмехнулся в ответ. Он пробежался взглядом по пленникам и внезапно спросил:
— А мой дорогой братец не среди них?
При этом вопросе в голове Сун Янцю всплыло бледное лицо того юноши. Почувствовав отвращение, он раздраженно бросил:
— Мне нет дела до твоего брата-дурачка.
— Ц-ц, — цокнул Тан Цюсюань, с сожалением добавив, — ты просто не разбираешься в товаре. Хоть мой брат и дурачок, но внешне... — Тан Цюсюань сделал паузу, и в его голосе проскользнула скрытая зависть: — Он невероятно красив.
Красавцы либо вызывают восхищение, либо зависть.
— Каким бы красивым он ни был, мне не нужен идиот в качестве сосуда для культивации, — Сун Янцю отмахнулся. Его взгляд переместился с леса на рабов, скованных железными цепями, и он приказал: — Запускайте по одному.
Как только прозвучала команда, старшие ученики начали запихивать пленников в лес с разных сторон.
Те отчаянно сопротивлялись, но перед лицом культиваторов, пусть даже всего лишь на Стадии Закладывания Основы, они были бессильны. В конце концов, ученик с синей повязкой, применив грубую силу, пронзил сознание рабов своей духовной энергией, заставляя их войти в Миазмовый Лес.
Непредвиденное случилось с рабом, забившимся в угол.
Когда его покупали, продавец сказал, что ему всего чуть больше десяти лет, еще совсем ребенок, но плечи его были шире, чем у сверстников, и при первом взгляде он казался взрослым.
Он опустил голову, капюшон черного халата скрывал лицо, открывая лишь четко очерченный подбородок. С того момента, как его бросили в повозку, он не оказал никакого сопротивления, тихо сжимаясь в углу, даже после того, как его вывели наружу.
Ученик с синей повязкой принял его за трусливого и безвольного мальчишку, поэтому, когда пришла его очередь, он не проявил должной бдительности. И именно этим пленник воспользовался.
Взрыв произошел в мгновение ока: подобно притаившемуся леопарду, он рванулся вперед и со всей силы нанес удар в кадык ученика.
В его руке блеснуло лезвие — это был кинжал, который он прятал всё это время.
Ученик машинально уклонился, выбросив волну духовной энергии, но расстояние было слишком коротким. Он избежал смертельного удара, однако кинжал, ведомый яростью культиватора на Стадии Очищения Ци, глубоко полоснул его по ключице, оставив рану до самой кости.
Капюшон откинулся назад, открывая пару спокойных, лишенных всяких эмоций глаз. Пленник равнодушно взглянул на ученика и, не теряя ни секунды, бросился бежать — прямо вглубь Миазмового Леса.
http://bllate.org/book/36316/4511791
Готово:
