Осталось лишь смутное воспоминание — возможно, она уже бывала в этом месте.
Внезапно пламя на кончике пальца маленькой фениксихи дрогнуло.
Это был порыв ветра, поднявшийся из-под земли, с лёгкой влагой, словно бриз на берегу озера во время прилива.
И тогда она наконец вспомнила: это место… похоже на дно озера.
Их «взгляд к небесному свету» — это взгляд с самого дна озера вверх, сквозь рябь на поверхности, колеблемую ветром. Отсюда и длинные, вытянутые отражения небесных фонарей.
Но откуда же берётся этот подземный ветер?
Маленькая фениксиха присела, чтобы коснуться земли.
Однако Ли Цинжань перехватил её за запястье.
Он небрежно держал меч Ду Син и слегка стукнул им об землю — будто прощаясь.
Тут же пейзаж переулка изменился, и они оказались у самого выхода.
Прямо перед ними зиял колодец, о котором говорил управляющий — тот самый, вокруг которого нужно трижды обойти.
Над колодцем сияли огни небесных фонарей, всё выглядело совершенно обыденно.
То, что они только что видели, даже нельзя было назвать иллюзией — скорее, словно тонкая плёнка, прилипшая к стенам переулка, которую меч Ду Син проколол, как пузырь.
Служащий из внутреннего двора, заметив, что трое долго задержались в переулке, окликнул их.
Все трое молча сошлись в молчаливом согласии — никто не стал задавать вопросов о странном происшествии.
Этот колодец и был осевой дверью в обитель Юньмэн.
Ли Цинжань, хоть и явно недовольный, всё же слегка прикрыл собой Ци Баня и первым направился к колодцу.
У самой осевой двери он вдруг остановился.
Маленькая фениксиха подумала, что он снова собирается отказаться идти в обитель Юньмэн, но вместо этого он провёл пальцем по её лбу и тихо произнёс:
— Открой духовное сознание.
Маленькая фениксиха: …
В тот самый миг, когда она открыла духовное сознание, Чэньсюй шагнул внутрь осевой двери.
Из колодца снизу вверх хлынул порыв ветра, взметнув волосы и край одежды Ли Цинжаня и принеся с собой прохладу.
Благодаря их связи маленькая фениксиха почувствовала, будто кто-то едва заметно коснулся её сердца.
До сих пор забытый Ци Бань с любопытством спросил:
— А вы кто друг другу?
Он с завистью посмотрел на маленькую фениксиху, а потом ткнул пальцем себе в лоб:
— Мне тоже хочется такое.
Маленькая фениксиха: …
Кто они друг другу?
Перевоплощение Императорского Повелителя, обладающего Божественным Сиянием и способного вознестись до смерти, и невинная жертва, которую вскоре захватит бывший ученик того самого Повелителя.
Объяснение получалось слишком сложным, поэтому она кратко ответила:
— Учитель и ученица.
Затем она провела пальцем по лбу Ци Баня и с важным видом произнесла:
— Да благословит тебя Небесный Чиновник, и да не будет тебе препятствий.
Не то чтобы это подействовало, но маленькая фениксиха произнесла слова «Небесный Чиновник» настолько серьёзно, что Ци Бань поверил.
Он потрогал лоб и в самом деле почувствовал, будто его духовный центр стал чище и яснее.
Однако в ту же секунду маленькая фениксиха замерла в изумлении.
Она была настоящим Небесным Чиновником, и благословлять — её прямая обязанность. Поэтому, касаясь его духовного центра, она невольно передала ему нить фениксового духа.
И тогда она почувствовала…
Даньцзюань Ци Баня…
Он вовсе не человек!
— Дух леса Дунцзя, довольно глуповатый, — раздался в её сердце холодный голос Ли Цинжаня. — Спускайся.
Маленькая фениксиха: …!?
Духи леса с гор или приближённые к высшим даосам могут принимать человеческий облик, почти не излучая звериной ауры.
Но чтобы она, находясь так близко и следуя за ним всё это время, ничего не почувствовала? Тем более Ци Бань явно не старше нескольких сотен лет в облике человека.
До того, как она передала фениксовый дух, она и вправду не ощущала в нём ничего нечеловеческого.
Почти ни одно живое существо не позволило бы чужаку касаться своего духовного центра без опаски.
Если только Ци Бань действительно… настолько глуп и доверчив, что не знает страха. Иначе она, возможно, так и не узнала бы, что он не человек.
А если даже он сумел скрыться так тщательно… то как насчёт других?
Прохожие на празднике фонарей, слуги и управляющий — все ли они люди? Или среди них тоже скрываются духи и звери?
Ци Бань без малейших колебаний прыгнул в колодец с громким «бульк!».
Мысли маленькой фениксихи метались в смятении. Она хотела дождаться ответа от Ли Цинжаня, но тот молчал.
Не раздумывая больше, она последовала за Ци Банем внутрь.
*
Прежде чем открыть глаза, она представляла себе семейство Фан как могущественный род даосов —
высокие стены и ворота, величественно возвышающиеся над обителью Юньмэн, доминирующие над всеми окрестными землями.
Гостей встречали бы послойно: ученики докладывали старшим, поведение всех было бы строго выверено, лица — бесстрастны.
Но вместо этого она увидела, что усадьба рода Фан расположена посреди озера в самой низине обители Юньмэн.
Восемь цепных мостов расходились от острова в центре озера в восьми направлениях.
Над водой стелился туман, насыщенный ци, но, несмотря на обилие духовной энергии, здесь ощущалась скорее изящная грация, чем величие.
Черепичные крыши чередовались рядами, дома были невысокими — не похоже на резиденцию могущественного даосского рода, скорее на усадьбу южного купца.
— Сюда, сюда! — раздался голос Ци Баня. Он махал рукой и указывал на один из цепных мостов.
У начала моста стоял каменный биси, свирепо уставившийся вперёд, с каменным фонарём во рту. На фонаре было вырезано иероглиф «Шэн» — «Жизнь».
Иногда мимо проходили другие путники, прошедшие через осевую дверь, — они шли прямо на мост, не глядя по сторонам и не выражая эмоций.
— А даос? — удивился Ци Бань, оглядываясь.
— Ли Цинжань, — мысленно произнесла маленькая фениксиха.
Она подождала немного, но ответа не последовало.
Тогда она попыталась направить ци в духовный центр Ли Цинжаня, чтобы вызвать отклик — хотя это почти никогда не срабатывало, но хотя бы привлекло бы его внимание.
Едва она начала направлять ци, как Ли Цинжань внезапно появился у начала моста.
Среди тумана, рядом с каменным фонарём со знаком «Жизнь», он небрежно держал меч Ду Син, и от него ещё веяло холодом.
— Ли Цинжань, — подошла к нему маленькая фениксиха. — Куда ты исчез?
Ли Цинжань рассеял холодный туман и ответил:
— Навестил старого друга.
Раз он пришёл с моста, значит, побывал в усадьбе Фан.
Ци Бань моргнул и, вспомнив, как ранее даос явно не одобрял род Фан, осмелился спросить:
— У вас с родом Фан неприязнь?
Ли Цинжань:
— Не совсем.
На самом деле, ни Ли Цинжань, ни Чэньсюй никогда не отличались особой общительностью.
Даже если они отвечали, то чаще всего коротко и холодно: «не совсем», «не нужно», «отстань», «излишне» — такие ответы не давали собеседнику продолжить разговор.
Чаще всего они просто кивали или отвечали односложным «хм».
Ци Бань, собравшийся было с духом, сразу сник, моргнул и прижался к маленькой фениксихе, слегка дёрнув её за рукав:
— Ты прямо по имени его зовёшь? Даос ведь явно не из ласковых… Тебе не страшно, что накажет?
Маленькая фениксиха: …
В этот момент на мосту подул лёгкий ветерок, и пламя в каменном фонаре дрогнуло.
В воздухе запахло цветами — весна в самом разгаре, и этот мост Жизни словно парил в тёплом весеннем бризе.
Ци Бань сразу ускорил шаг.
Маленькая фениксиха, зная, что Дунцзя далеко отсюда, решила выведать, зачем глуповатый дух леса спустился с горы:
— Ци Бань, ты часто бываешь у рода Фан?
Не дожидаясь уловок, Ци Бань сам с готовностью раскрыл свой секрет:
— Каждый год я прихожу с друзьями на праздник фонарей… ну и заодно беру немного пилюль.
— Пилюль? — задумалась маленькая фениксиха и тихо спросила: — Чтобы скрывать звериную ауру?
Зрачки Ци Баня на миг расширились, и он энергично закивал:
— Ты такая умная! Как ты сразу поняла, что я не человек?
Маленькая фениксиха: …
Ци Бань пояснил:
— Но пилюли Цяньцю полезны не только для сокрытия ауры — они сильно помогают в культивации.
Маленькая фениксиха удивилась:
— Значит, род Фан — сильные алхимики?
Ведь обычные люди в алхимии ограничены в доступе к небесным травам и редким ингредиентам.
Поэтому в большинстве сказаний именно смертные поднимаются на бессмертные горы за лекарствами, а не наоборот.
Смертные роды неизбежно вовлечены в борьбу и конфликты, поэтому главы чаще всего — мастера меча или талисманов, а не алхимики. Алхимики редко становятся главами рода.
К тому же большинство учеников рода Фан носили мечи, а не свитки с травами.
Поэтому маленькая фениксиха с недоумением посмотрела на Ли Цинжаня.
Под её пристальным, полным вопросов взглядом Ли Цинжань произнёс:
— Много лет назад они перешли от меча к алхимии.
Услышав эти слова, маленькая фениксиха сразу поняла, почему род Фан удерживает власть в этих землях.
Если даже Ли Цинжань говорит «много лет назад», то это не просто десятки лет — скорее сотни, а то и тысячи.
Это далеко за пределами жизни обычного человека, даже того, кто стоит на пороге вознесения.
Значит, пилюли рода Фан, возможно, не уступают тем, что варились в горниле Тайи Сюньцзюня — способным восстановить плоть и кости.
Неудивительно, что дух леса спустился с горы.
Вся её досада на формальности рода Фан мгновенно испарилась.
Более того, в её сердце даже зародилось уважение к их таланту.
Такой алхимик давно должен был вознестись и служить Небесам.
Но Путь Небес непостижим.
Хотя, судя по влиянию рода Фан в этих землях, жизнь в мире, возможно, куда приятнее вознесения.
Маленькая фениксиха мысленно ткнула Ли Цинжаня:
— Глава рода Фан не хочет возноситься?
Голос Ли Цинжаня, холодный и низкий, прозвучал прямо у неё в пульсе:
— Он не может вознестись.
Маленькая фениксиха на миг замерла.
В иллюзии медной монеты она уже слышала такой же ответ из уст Фэньсань.
Она видела, как Чэньсюй в белых одеждах одиноко шёл по Царству Призраков, а вокруг бушевал режущий ветер, разжигая вечный адский огонь.
Среди воплей десятков тысяч призраков звучал вопрос:
— Почему нас держат здесь в заточении?
Небеса говорят: «все живые — иллюзия». Почему же злым духам суждено быть ниже других?
В мире ходит поговорка: «одна мысль — и ты демон, одна мысль — и ты будда».
Но эта поговорка неверна.
Если злым духам позволено раскаяться, то где же справедливость для других?
— А если я всё же захочу раскаяться? — спросил демон.
За спиной Чэньсюя слились воедино яростные крики, радостные шёпоты, скорбные вои и вопли негодования.
Его голос, пронизанный холодом льда и снега, прозвучал:
— Потому что Я запрещаю.
Злым духам нельзя возвращаться, но людям — можно.
Поэтому, когда даосы достигают предела своих сил и понимают, что их талант иссяк, некоторые ищут иной путь.
Как, например, глава рода Фан, сменивший путь меча на путь алхимии и достигший в нём великих высот.
Исключение — добровольно павшие призраки-даосы. Стоит им ступить на этот путь — и возврата нет.
Что именно имел в виду Ли Цинжань, говоря «Я запрещаю» роду Фан, маленькая фениксиха не знала, но подозревала, что это связано с тем «много лет назад».
Спустившись с моста Жизни, их встретил ученик в светло-голубой одежде.
Он вежливо и сдержанно спросил у троих, чьи ауры были чисты и ясны, а лица — незнакомы:
— Уважаемые даосы, нашли ли вы жильё? Если нет, можете остановиться в павильоне Лоян на южном склоне.
Маленькая фениксиха:
— Не нужно…
Ли Цинжань:
— Благодарю.
Они заговорили одновременно. Маленькая фениксиха слегка опешила и с удивлением посмотрела на Ли Цинжаня — ведь тот явно не питал симпатии к роду Фан.
Но тут же она вспомнила о семье Ван в городе Сянбао и пришла к выводу: если Ли Цинжань сам предлагает остаться, значит, замышляет что-то недоброе.
Ци Бань же чувствовал себя как дома:
— Я останусь в своей обычной комнате, той, что рядом с персиковым садом.
— Уже всё подготовлено, — кивнул ученик, явно расслабившись. — Мисс Фан ждёт вас уже несколько дней, молодой господин Ци.
Ци Бань почесал затылок, взъерошив и без того кудрявые волосы:
— По дороге задержался, но успел к рынку фонарей.
http://bllate.org/book/3631/392787
Готово:
