На самом деле некоторые вопросы она собиралась задать Ли Цинжаню напрямую. Раз уж он восстановил большую часть воспоминаний Императорского Повелителя Чэньсюя, ответить на них ему не составило бы особого труда.
Но в тот самый миг, когда она собралась заговорить, Ли Цинжаня внезапно сковала ледяная корка Божественного Сияния. Заморозка наступила в столь удачный момент, что это не могло не вызвать подозрений.
Из-за этого она невольно заподозрила некое тонкое уклонение. Возможно, оно и не было сознательным — скорее напоминало то, как она сама ранее машинально не разбудила его.
Просто сейчас она не знала причины.
В её рассеянном взгляде Ли Цинжань вдруг нарушил молчание:
— Янь Янь.
Маленькая фениксиха:
— А?
Ли Цинжань:
— Ты говорила, что не жила на острове Инчжоу.
Маленькая фениксиха:
— Да, я выросла на горе Цишань.
Выражение лица Ли Цинжаня в холодном тумане на миг смягчилось:
— Расскажи.
Маленькая фениксиха слегка опешила. Она ведь лишь в порыве обещала как-нибудь рассказать ему о старых временах на Цишани — и то лишь из вежливости в напряжённый момент.
Она не знала, что именно увидел Ли Цинжань во время медитации, раз вдруг заинтересовался её прошлым.
Поразмыслив немного, она ответила:
— На Цишани нет духов.
Это вовсе не было тайной — скорее забавная история, хорошо известная большинству в Небесной Обители и роду фениксов. Просто, видимо, никто никогда не осмеливался болтать с Повелителем на посторонние темы, поэтому он об этом не знал.
Тысячи лет назад, когда маленькая фениксиха ещё была яйцом, оно почему-то не удержалось в гнезде и скатилось в ущелье горы Цишань.
На Цишани не было духов — лишь старый горный бог с лицом, изборождённым морщинами, управлял этим жалким, запустелым холмом из жёлтой глины.
Беда в том, что, вылупившись, она первой увидела именно этот холм.
По природе птицы принимают за мать первый увиденный предмет. Так маленькая фениксиха трижды обошла холм и несколько лет подряд звала «мамой» несколько больших камней, источавших ци.
Горный бог Янь Цзэ, бормоча «грех, грех!», наконец появился, постукивая посохом, но сколько ни поправлял её — толку не было.
Птенец оказался очень ласковым, и в итоге Янь Цзэ махнул рукой и даже дал ей имя, взятое из своей смертной фамилии — Янь Янь.
Позже, разговаривая с другими духами гор, она услышала, что иероглиф «Янь» в человеческом мире имеет плохое значение — примерно «ненавидеть». От этого она долго грустила.
Лишь спустя много времени она узнала, что «Янь» также означает «насыщение» — «довольствоваться тем, что есть».
Только когда у неё вырос хвостовой оперение и проявилась божественная сила, род фениксов наконец обратил на неё внимание.
Фениксы обычно живут обособленно, преимущественно на богатых ци островах Инчжоу, Пэнлай и прочих, но она всё же осталась на Цишани. Позже даже многие молодые фениксы из любопытства стали приезжать сюда погостить.
От этого несколько холмов Цишани, пропитавшись ци, постепенно превратились в зеленеющие, цветущие места.
Эту историю всякий раз вспоминали в Небесной Обители, когда появлялись новые бессмертные или духи, и смеялись над ней.
Так что, несмотря на то что за тысячи лет в роду фениксов появилось немало потомков, в Небесной Обители под «маленькой принцессой» все ещё подразумевали именно ту, что некогда скиталась среди смертных.
Позже, когда она поступила на службу в Небесную Обитель, имя Янь Янь стали употреблять ещё реже.
Она так и болтала, а Ли Цинжань слушал, подперев голову рукой.
Дойдя до этого места, Ли Цинжань кивнул и произнёс:
— Теперь понятно.
Маленькая фениксиха кивнула в ответ, сжала в ладони одно из хвостовых перьев, и чёрно-красный огонь ещё не успел вспыхнуть, как Ли Цинжань тихо спросил:
— А дальше?
Маленькая фениксиха: …
На самом деле Ли Цинжань не был любопытным человеком, но, возможно, во время медитации он увидел слишком много обрывочных образов — метель, чужие спины — и в душе возникло ощущение, похожее на разлуку.
Поэтому, очнувшись, он без всякой причины захотел услышать чей-то голос.
Жизнь на Цишани была очень спокойной, и особо вспоминать было нечего.
Но раз уж Ли Цинжань смотрел так ожидательно, маленькая фениксиха призадумалась и вспомнила кое-что примечательное.
Впервые род фениксов заметил её весьма шумно.
В отличие от жалких холмиков Цишани, соседние горы с богатой землёй и обилием ци постоянно становились ареной борьбы духов и зверей за лучшие места для практики.
Но после того как маленькая фениксиха появилась на Цишани, сюда хлынула божественная энергия земли.
На холмиках даже выросли несколько грибов и деревьев, источающих ци, и со временем это привлекло внимание окрестных демонов-практиков.
Однажды, когда маленькая фениксиха дремала на дереве, вдруг раздался треск и грохот. Она заглянула вниз и увидела, как чёрный тигр-демон, ворон-демон, паук-демон и многоножка-демон дерутся вовсю.
После недолгой, но яростной схватки ворон-демон, воспользовавшись способностью летать, одержал победу.
Этот ворон, видимо, только-только научился принимать человеческий облик. Он сжал кулаки и объявил избитым детишкам-демонам:
— С этого дня я — Улан, правитель Цишани! Лучшая пещера для практики на горе — теперь моя!
Маленькая фениксиха удивилась: на Цишани вообще нет пещер, лучшее место для практики — это дерево, на котором она сейчас спала.
Не дав Улану договорить, она прыгнула с ветки:
— Нет.
Её врождённая сила была намного выше, чем у этих демонов, практиковавшихся годами, и она без труда выбила Улану зуб.
Род воронов относился к пернатым, и Улан почувствовал в ней родственную ауру, но не смог определить точно. Поэтому он рассказал обо всём родителям, а те — вождю рода.
Когда вождь рода воронов со всей стаей трижды облетел гору, маленькая фениксиха как раз ловила рыбу в реке в человеческом облике.
Внезапно небо потемнело от чёрных перьев.
Маленькая фениксиха решила, что Улан привёл подмогу для драки.
Она швырнула рыбу и взмыла в небо. Яркое пламя вспыхнуло, её алые перья расправились, и под крыльями засияло семицветное Божественное Сияние, прорвавшее чёрную завесу.
Сражаться против тысячи — почти безнадёжно.
Но дух не сдаваться!
Чем больше она думала об этом, тем ярче сияла её божественная форма.
Со временем даже ей самой стало больно от этого сияния.
Она прищурилась, чтобы глаза отдохнули, и, открыв их снова, увидела, что вокруг пусто — тысячи воронов преклонили перед ней колени.
Маленькая фениксиха улыбнулась уголками глаз:
— Позже я узнала, что это ритуал «Сотни птиц кланяются фениксу» — вовсе не моя сила была так велика.
Имя Улан показалось знакомым, и Ли Цинжань остановил её:
— Это тот самый жених из Зала Слабого Света?
Маленькая фениксиха: …
Хорошая память.
Но при упоминании Зала Слабого Света выражение её лица снова стало мрачным.
В этот момент Ли Цинжань уже сделал несколько шагов вперёд. Маленькая фениксиха осталась на месте, глядя ему вслед, и не двинулась за ним.
Когда Ли Цинжань обернулся и замер, она без предупреждения сказала:
— Мне нужно ненадолго уйти.
Их взгляды встретились в последнем звуке этих слов.
Ли Цинжань кивнул.
Хотя это и не было чем-то важным, брови маленькой фениксихи всё же невольно нахмурились.
Затем она услышала:
— Надолго?
Для неё «домой» — это Небесная Обитель, а путешествие в человеческий мир — всего лишь вылазка. Поэтому «уехать ненадолго» было просто вежливой формальностью — даже если бы она не вернулась, ничего особенного бы не случилось.
Но вопрос Ли Цинжаня прозвучал так естественно, что у неё возникло странное ощущение… лёгкого замешательства.
Она прикинула: ей нужно лишь наведаться в Небесную Обитель, чтобы кое-что выяснить у Сымина, и это займёт совсем немного времени.
— Совсем недолго, дней через пять, — честно ответила она.
Ли Цинжань кивнул, поднял руку, и тонкий луч света перетёк с его запястья на её запястье — верёвка духов-связывателей ослабла и упала.
Неизвестно почему, возможно просто оттого, что её долго держали связанной, маленькая фениксиха вдруг почувствовала лёгкое недовольство.
Ли Цинжань аккуратно свернул верёвку:
— Маленькой принцессе неприлично ходить, привязанной на верёвочке. Люди будут смеяться.
Маленькая фениксиха отвела взгляд и тихо пробормотала:
— …Я ведь ничего не сказала.
— Проверь, всё ли собрала. Не забудь ничего.
Она недовольно кивнула.
Ей предстояло заодно разобраться с маленькой злобной душой и замороженным духом в городке Циншань, а также с той восьмигранной медной монетой. При этой мысли она действительно стала выкладывать из рукава-цианькуня вещи одну за другой, чтобы пересчитать.
Поскольку рукав обычно был забит разным хламом, сортировка и укладка заняли немало времени.
Когда она наконец подняла голову, то увидела, что Ли Цинжань не ушёл, а неторопливо прислонился к облачной сосне и наблюдал за ней.
Слова прощания застряли у неё в горле, и, словно ища, о чём бы ещё поболтать, она взяла первое, что пришло в голову:
— Повелитель, твой тщательно нарисованный облик феникса порвал Сымин.
…
Ли Цинжань на миг замер, а потом в уголках глаз мелькнула едва уловимая улыбка:
— С чего это вдруг ты стала жаловаться?
Да и жалоба вышла довольно неумелой.
Сердце маленькой фениксихи заколотилось.
«Скорее отвернись! Это же Повелитель! Не думай глупостей!» — приказала она себе.
Затем встала, отряхнула юбку и, слегка напряжённо, сказала:
— Просто сообщаю, чтобы потом не расстраивался и не сваливал вину на меня.
Не дожидаясь ответа, она хлопнула ладонями у груди, чёрно-красный огонь вспыхнул — и сияющий алый феникс, будто спасаясь бегством, взмыл в небеса.
Под Девятью Небесами Ли Цинжань всё ещё прислонялся к облачной сосне. Солнечный свет отбрасывал за его спиной длинную тень, и он молча смотрел в ту сторону, куда она улетела.
Как всегда.
*
*
*
Сымин, Звёздный Владыка Судьбы, ведающий жизненными нитями смертных, пользуется огромной популярностью, знает все сплетни и славится прекрасными связями в бессмертном мире. Он один из немногих младших бессмертных, кто не избегает встреч с Императорским Повелителем Чэньсюем и всегда кланяется ему с почтением.
http://bllate.org/book/3631/392781
Готово:
