Именно на той горной тропе исчезла старшая сестра.
Когда Ахуа пропала, жители деревни не раз поднимались в горы на поиски, но нашли лишь одинокий башмак на дороге и лужу крови.
— В горах полно шакалов… Эх…
Все лишь невнятно утешали друг друга и качали головами: видно, уж такая у неё судьба — «небесная звезда одиночества», приносящая беду всем вокруг.
За спиной они шептались с облегчением: слава небесам, что в своё время не сжалились и не приютили Ахуа — иначе теперь неизвестно, на кого бы обрушилось это несчастье.
Тот молодой господин оказался преданным влюблённым. Долго не найдя её, он устроил могилу-памятник, положив в неё тот самый башмак. На надгробии кривыми буквами было выведено: «Могила моей супруги Ахуа». Похоронил он её за своим домом.
Об этой истории долго говорили как о прекрасном подвиге верности.
Но спустя три месяца Ахуа вдруг вернулась, еле живая.
Её унесли не шакалы — её похитили горные разбойники.
Молодой человек плакал от радости, в ту же ночь снёс надгробие и вручил Ахуа старого жёлтого вола, сказав, что всё ещё хочет взять её в жёны и заботиться о ней.
Однако вскоре выяснилось, что она уже несколько месяцев беременна.
Ну конечно: если её унесли разбойники и она осталась жива — что могло произойти за эти три месяца? Все прекрасно понимали.
Так прекрасная история превратилась в посмешище.
Это событие навсегда осталось занозой между ними, превратившись в узел, который невозможно было развязать.
Слухи и пересуды, любовь и ненависть — всё зависело от настроения, а сердца людей всегда переменчивы.
Позже, стоило мужчине столкнуться с неудачей, он обязательно находил повод обвинить Ахуа.
Сначала это были лишь мысли, потом — слова, а в итоге переросло в побои. Ахуа не продержалась и нескольких лет.
Её младший брат, напротив, был необычайно сообразителен. Он тайком подслушивал уроки в школе, освоил азы и в одиночку отправился в столицу учиться и продавать картины. Через несколько лет ему удалось сдать экзамены и получить чиновничий ранг.
К несчастью, вернувшись домой в почёте и славе, он обнаружил, что сестра уже погибла.
Услышав от окружающих подробности случившегося, брат в ту же ночь, не сняв даже парадного одеяния, взял меч и убил того неблагодарного супруга, а затем покончил с собой у могилы сестры.
Фениксиха ждала целую вечность, но так и не дождалась сцены благодарности. Более того, в этой истории все главные герои погибли, и совершенно непонятно было, кто из них был добрым.
Поэтому она добавила:
— Значит… дух старшей сестры не нашёл покоя и стал Божественной Матерью Шигуань?
Госпожа Ван покачала головой:
— Это дочь Ахуа.
Её дочь с самого детства вместе с матерью терпела побои отца, а слухи о том, что она — плод от разбойника, не смолкали.
Сначала отец и мать убили друг друга, затем дядя убил отца — словно проклятие передавалось по наследству. Девочка стала настоящей «небесной звездой одиночества».
И, разумеется, она повторила судьбу своей матери.
Только на этот раз всё оказалось ещё хуже: у неё не было ни братьев, ни сестёр, которые могли бы поддержать. Жители деревни давно страдали от набегов разбойников и даже остатки еды, перемешанные с песком, предпочитали бросать собакам, а не давать ей.
— А что было потом?
— Умерла. Замёрзла одной зимой. И не просто умерла — превратилась в злого духа и убила всех, кто её унижал. Отплатила злом за зло. Поэтому город и назвали Сянбао — «Взаимное Возмездие».
Долго молчавший Ли Цинжань вдруг спросил:
— Если она так ненавидела жителей города, почему они молятся ей, надеясь на защиту?
Маленькая фениксиха выпрямилась:
— Более того, в такой ситуации дух явно злобный и мстительный. От него следует держаться подальше! Надо было пригласить ближайшую секту Сюаньцзун, чтобы провели обряд и усмирили его. Почему же, наоборот, построили для неё храм и даже переименовали город?
Госпожа Ван собралась с мыслями, будто вспоминая:
— Приглашали. Но не только не смогли усмирить — на следующий день всех даосов нашли голыми, повешенными вверх ногами в храме Линсяо Юаньцзюнь.
Едва госпожа Ван договорила, как пальцы фениксихи взметнулись вверх, и фениксовый дух вырвался наружу, мгновенно запечатав все жизненно важные точки госпожи Ван.
Маленькая фениксиха изменила обычный тон и, опустив глаза, спросила:
— Тогда скажите, госпожа Ван, откуда вы всё это так подробно знаете?
Госпожа Ван задрожала от фениксового духа, и её голос дрогнул:
— Да это же… это же не секрет! Вся история высечена на стенах храма Шигуань — все знают. Вы… вы сами можете пойти и посмотреть.
Будто желая подтвердить свои слова, она повысила голос:
— Потом все просто снесли храм Юаньцзюнь и построили на его месте храм Шигуань. Каждый день приносили благовония и бумажные похоронные монетки. И, представьте, всё действительно успокоилось! Более того, храм стал даже действеннее прежнего. Всё больше людей приходили молиться.
— …
Фениксиха, будучи обитательницей Девяти Небес, почувствовала лёгкое смущение и машинально спросила:
— А кого почитали здесь до этого? Какую именно Юаньцзюнь?
Госпожа Ван немного подумала:
— Кажется, Линсяо Юаньцзюнь.
Едва она произнесла эти слова, за окном мелькнула тень.
Ли Цинжань сжал границы защитного круга, и в комнату один за другим вошли слуги, выстроившись в два ряда. В руках у каждого были два деревянных ящика, которые они аккуратно поставили внутри.
Госпожа Ван открыла ящики и велела слугам удалиться.
Внутри аккуратно лежали два комплекта алых одежд и полный набор румян и тушей для бровей.
…?
Маленькая фениксиха удивилась: в такой ситуации, с любой точки зрения, эти вещи были совершенно неуместны.
— Вы ведь всё равно захотите сами сходить в храм Матери, чтобы убедиться, — пояснила госпожа Ван, раскладывая предметы. — Но есть правила: выходить нужно в час Цзы, а храм открывается в час Чоу.
Даже если соблюсти все правила, увидеть Матерь удаётся не всегда.
Фениксиха понюхала румяна — обычные, не замаскированный под них защитный красный песок чжу ша.
Она недоумённо спросила:
— И?
— Согласно преданию, когда Божественная Матерь Шигуань умерла, она была ещё ребёнком, разум её не созрел, и характер оказался капризным. Поэтому чем больше вы похожи на её мать, тем выше шанс увидеть её. В легенде говорится, что Ахуа обожала красный цвет. Даже мужчины, приходя в храм, должны наносить красную точку на переносицу и румяна на губы. Если не хотите вернуться ни с чем — лучше следовать всем приметам.
…Вот почему в тот раз они видели тех странных молящихся — у всех были украшенные лоб и ярко-алые губы.
Госпожа Ван вдруг изменилась в лице, опустилась на колени и поклонилась Фениксихе с Ли Цинжанем:
— Благодарю вас за то, что пощадили нас с сыном. Я запомню эту милость навсегда. Но мои способности слабы, и больше помочь не могу.
Ли Цинжань незаметно отстранился — не стал поднимать её и не принял поклона.
Его голос оставался ровным, будто он просто объяснял очевидное:
— Куклы — нечистая сила, их нельзя оставлять в мире живых. Ты насильно удерживаешь его…
Ли Цинжань замолчал, не договорив.
Госпожа Ван подняла голову, приоткрыла рот — в глазах читалась боль, но не удивление. Она слишком часто слышала, что союз между человеком и духом невозможен.
Видимо, этот поклон был лишь последней надеждой, и то, что её не услышали, она ожидала.
Маленькая фениксиха смотрела на неё сверху вниз:
— Пребывание в мире смертных легко оскверняет чистоту духа. А ты ещё и создала такую нечисть, держа её рядом. Жаль, что ты упустила свой шанс.
Госпожа Ван никого не обижала; её духовная сила была слаба, но зато чиста — такое редкость.
Глядя на её уходящую спину, Фениксиха сказала с сожалением:
— Если бы она усердно культивировала, возможно, преодолела бы Небесное Испытание и стала бы бессмертной.
Ли Цинжань пожал плечами:
— Его и называют Испытанием неспроста — преодолеть его нелегко.
В отличие от фениксов, рождённых с божественной сутью, другим существам уже превращение в человеческий облик даётся с трудом. Духи и демоны склонны к желаниям, и лишь единицы из миллионов подавляют свою природу и достигают бессмертия.
Маленькая фениксиха вздохнула:
— Жаль. Если бы она познакомилась со мной тысячелетия назад, я бы помогла ей пройти через Испытание.
Ли Цинжань повернулся к ней, заинтересовавшись:
— А как именно ты собиралась помогать?
У неё действительно был опыт.
Она подняла три пальца:
— У рода фениксов Испытание раз в три тысячи лет. Мне уже девять тысяч лет, и гром ни разу не ударил по мне. Раньше, когда я жила на горе Цишань, все молодые фениксы перед Испытанием спешили ко мне.
…
Ли Цинжань вдруг почувствовал, что не хочет ничего говорить.
Маленькая фениксиха, боясь, что он не верит, подняла три пальца:
— Однажды молния уже почти ударила мне в голову — и вдруг исчезла. Не веришь — спроси Сымина, он знает.
Она не лгала: девять тысяч лет она жила беззаботно, и Небеса всегда обходили её стороной. Она была избранным существом, любимым самим Небесным Путём.
Правда, вся эта удача закончилась в тот день, когда она случайно вошла в Зал Слабого Света.
Но Фениксиха не была склонна к грусти. Сейчас главное — Божественная Матерь Шигуань.
Она оборвала разговор и снова посмотрела на алые одежды.
В комнате воцарилась тишина.
Для неё надеть красное платье и накраситься — не проблема.
Можно даже сделать полный макияж.
Но вот рядом с ней…
Фениксиха краем глаза взглянула на Ли Цинжаня: белоснежная длинная туника, аккуратный пояс, чёрные волосы собраны в высокий узел, стройная фигура, прекрасное лицо, за спиной — меч Ду Син. Весь облик — чистота, отрешённость, без единого пятна мирской пыли.
И самое неловкое — его черты лица на семь-восемь долей похожи на Императорского Повелителя Чэньсюй.
Неужели ему придётся надеть это лицо и облачиться в красное, чтобы изображать мать того злого духа-ребёнка?
…
Фениксиха невольно потерла руки — мурашки побежали по коже. Если бы она была в своём истинном облике, перья бы уже встали дыбом.
Ли Цинжань тоже смотрел на красные одежды. В его глазах не было смятения, но рука не шевелилась.
Фениксиха, боясь, что ему неловко, сказала:
— Э-э… на самом деле, когда мы встречали Ван Цифэна, он просто поставил точку на лбу и немного румян на губы — не обязательно переодеваться полностью, правда?
Ли Цинжань всё ещё не двигался.
— Э-э… да и румяна, наверное, необязательны. Мы же не простые смертные — у нас есть защита. Ты можешь наложить на меня заклинание, и как только я войду, сразу втянешь тебя внутрь.
Ли Цинжань покачал головой:
— Раз уж идём — лучше следовать всем приметам.
Его тонкие пальцы наконец шевельнулись — он снял меч Ду Син.
Порывшись в стопке красных одежд, он взял за уголок одну из них.
Тонкая алая лента обвилась вокруг его белоснежных пальцев — и почему-то это выглядело…
Фениксиха мгновенно вырвала её из его рук — это оказался лифчик.
Госпожа Ван подготовила комплект слишком… слишком тщательно.
Фениксиха, размахивая руками, пояснила:
— Э-э… это… это тебе не нужно!
Ли Цинжань вздохнул и разжал пальцы. Несколько алых нитей и кисточек свисали вниз, разной длины.
Он вдруг опустил глаза и тихо произнёс имя фениксихи:
— Янь Янь.
Сердце Фениксихи на полудоля секунды участило свой ритм.
С тех пор как она назвала ему своё имя, он впервые произнёс его вслух.
Голос Ли Цинжаня прозвучал низко, почти у самого её уха:
— Я никогда не имел дела с женской одеждой. Помоги мне переодеться и накраситься.
Фениксиха подняла на него глаза в изумлении — но его лицо оставалось спокойным и холодным.
…
…
…
Неужели?
Она знала, что Ли Цинжань, будучи мечником, обычно не слишком внимателен к деталям, а как перерождение Императорского Повелителя, он чист сердцем и не придаёт значения светским условностям.
Сама же она, прожившая миллионы лет как божество, давно перестала придавать значение внешности — мужское или женское тело, панцирь черепахи или камень — всё лишь сосуды для духа, и в истинном облике различий нет.
Но…
Почему тогда всё это казалось таким странным?
— Неужели ты не умеешь? — голос Ли Цинжаня стал ещё ближе, звучал почти над её головой.
Разве дело в умении?
Маленькая фениксиха ответила:
— Умею, конечно…
— Тебе трудно?
— А? Нет-нет… — Фениксиха сжала руки, чувствуя, что ещё немного — и она потеряет лицо.
Едва она произнесла «нет», Ли Цинжань начал расстёгивать свою даосскую тунику, затем нижнюю рубашку, и…
— Стоп! Хватит!! Не надо!! Штаны… кхм! Штаны не снимай! Это платье свободное, штаны не надо снимать! — Фениксиха, ещё не поняв, что именно её смущает, закричала и замахала руками, чуть не опрокинув деревянный поднос.
Искренность госпожи Ван проявилась даже в одежде: алый шёлк переливался, золотые пуговицы с узором феникса, вылетающего из облаков — это почти свадебный наряд.
Фениксиха мысленно повторила десятки раз заклинание очищения разума.
http://bllate.org/book/3631/392773
Готово:
