Близость, завоёванная сегодня, станет тем самым козырем, что завтра спасёт её от наказания — если она вдруг забредёт в Зал Слабого Света.
Сколько бы она ни готовила себя морально,
как только её пальцы случайно коснулись кожи Ли Цинжаня, рука всё равно дрогнула.
Платье оказалось невероятно изысканным и сложным: под внешней тканью скрывалось несколько слоёв с множеством пуговиц.
От дрожи пальцы всё хуже справлялись с застёжками, а чем упорнее она пыталась их застегнуть, тем сильнее тряслись руки.
Только после нескольких неудачных попыток ей наконец удалось переодеть Ли Цинжаня.
Мужчина в алых юбках, казалось бы, должен выглядеть нелепо, даже противоестественно.
Но черты лица Ли Цинжаня были холодны, губы почти бесцветны; лишь в моменты речи в них проскальзывали оттенки чувств, а в молчании он казался почти бездушным.
Именно поэтому на фоне ярко-алого шелка, взглянув на него, невольно возникало странное, почти святотатственное ощущение: будто чистый лотос осквернён, а высшее божество коснулось праха мира.
…
Феникс вздрогнула от собственной мысли и тут же подавила её, будто прихлопнув ладонью.
Вскоре она сама переоделась. Род фениксов славился необычайной красотой и особенно выгодно смотрелся в насыщенных тонах.
Другие Юаньцзюни предпочитали носить простые одежды, чтобы подчеркнуть свою неземную отрешённость, но она всегда появлялась на Девяти Небесах в роскошном шелковом платье.
Теперь они стояли рядом: оба в алых одеждах, но один — холодный, как утренний иней, другой — пылающий, как закат. Вместе они создавали поразительное зрелище.
Ли Цинжань слегка наклонился, чтобы сравняться лицом с Фениксом. Он раскрыл ладонь — на белоснежной коже лежала маленькая коробочка с помадой. Губы его чуть шевельнулись, и он тихо произнёс:
— Благодарю.
Феникс молча протянула безымянный палец, коснулась помады и осторожно растёрла её по его губам.
Эти бледные губы под её пальцами окрасились тонким слоем алого, словно кровавой вуалью.
«Ведь это всего лишь земной бессмертный, — подумала она. — Зачем так стараться?»
Ли Цинжань прищурился и спросил:
— Ты боишься?
Его дыхание обволокло её палец — горячее, чем фениксовый дух.
— Я… я просто нервничаю, — поспешно отвела она руку и, нанося помаду себе, вдруг без всякой мысли вслух спросила: — Ты меня дразнишь?
Ли Цинжань не ответил на этот вопрос, но тон его голоса стал серьёзным, совсем не похожим на шутку.
Он продолжил, следуя за её словами:
— С самого начала ты очень нервничаешь. Чего именно ты боишься?
Феникс замерла, затем тихо вздохнула, явно смущённая тем, что её раскусили.
— Ладно, на самом деле, это не страх. Скорее… я в шоке.
— А?
— Только что госпожа Ван упомянула, что здесь когда-то почитали Юаньцзюня Линсяо… кхм, это была я.
Ли Цинжань выпрямился, услышав это, лишь слегка склонил голову, даже не прекратив поправлять рукава, будто новость не показалась ему чем-то невероятным.
Сама Феникс была куда больше потрясена.
С древних времён, по мере роста числа храмов и перемещения человеческих поселений, Ритуальные круги трёх основ Неба и Земли только расширялись, но никогда не сжимались.
Разумеется, кроме случаев наказания.
Если бессмертный гневал Небесный Путь или вступал в сговор с великим злом, его низвергали с Девяти Небес, лишали или понижали звание — и тогда его владения соответственно сокращались или исчезали вовсе.
А её звание Юаньцзюня Линсяо было присвоено чётко и ясно с самого начала. Ни повышений, ни понижений не было.
Её владения ограничивались семью горными хребтами к северу от горы Цишань и точно не включали это место.
Но… вряд ли госпожа Ван стала бы лгать на такой теме.
Поэтому она невольно задумалась: не допустил ли тогда Императорский Повелитель Чэньсюй ошибки при присвоении званий?
Если это так, то все последующие беды этого места — злые духи, которые не поддаются усмирению, люди, молящиеся богам без ответа и переходящие к поклонению демонам — всё это тоже частично её вина.
При этой мысли она посмотрела на Ли Цинжаня странным взглядом.
Он почувствовал это и слегка повернул голову, давая понять: «Говори прямо».
— Ах, ладно, — вздохнула Феникс и потерла переносицу. — Как только мы выберемся из этого странного места, мне обязательно нужно будет расспросить Сымина.
Ли Цинжань замедлил движение руки, держащей меч.
— Почему не спросишь меня?
— Ты…
Маленькая фениксиха на мгновение замерла. Возможно, из-за того, что Ли Цинжань неудачно спустился с небес и утратил часть воспоминаний о Девяти Небесах, или потому, что за последние дни он казался скорее человеком, чем божеством.
Хотя она и называла его «Императорский Повелитель», в глубине души она не отождествляла его с Чэньсюем.
Именно поэтому ей было трудно ответить на его вопрос.
Особенно сейчас, когда он стоял перед ней в алой юбке, с чёрными волосами, собранными наполовину и ниспадающими на плечи, и с губами, только что подкрашенными её рукой.
Маленькая фениксиха прочистила горло и тихо сказала:
— Я думаю, что мой Ритуальный круг трёх основ работает неправильно. Я действительно не узнаю это место.
— Нет, — ответил Ли Цинжань, повесив меч обратно на пояс и глядя в окно. — Просто они молятся не тому.
Не успела маленькая фениксиха ответить, как с улицы донёсся странный «тук-тук».
Звук был тихим, но чётким и ритмичным.
Феникс распахнула окно, чтобы лучше расслышать. В этот момент мимо проходил сторож, и издалека донеслось: «Всё спокойно, нет запретов».
Оказывается, уже наступил час Цзы.
Значит, тот «тук-тук»…
Они переглянулись и тут же прервали разговор, стремительно вылетев вслед за звуком.
Действительно, по улице шла процессия: люди несли благовонные свечи в одной руке и подношения — в другой.
Каждые три шага они падали на колени и кланялись, лбом ударяя по каменным плитам — отсюда и ритмичный «тук-тук». Вся колонна двигалась стройно, направляясь за город.
Всего их было человек двадцать-тридцать. Впереди шла женщина в алых одеждах, с аккуратной причёской и густо наложенным макияжем; в темноте невозможно было разглядеть её настоящее лицо.
За ней следовали обычные женщины в алых одеждах.
Ещё дальше — мужчины в алых одеждах.
А замыкал шествие человек, у которого на лбу была лишь красная точка, без помады и в небрежной одежде.
Феникс бросила взгляд и сказала:
— Видимо, степень усердия разная. Похоже, алые одежды не обязательны.
Ли Цинжань ответил низким голосом:
— Вероятно, кто-то молится искренне, ибо чего-то просит, а кто-то — без особого рвения, раз ничего не просит.
Процессия двигалась медленно, и они держались чуть позади, не вмешиваясь.
Пройдя несколько шагов, мужчина в хвосте колонны не выдержал и обернулся:
— Вы двое! Вы что, не знаете правил?
Он, конечно, имел в виду правило трёхшагового поклона.
Феникс приподняла бровь. В её понимании, кроме Небесного Императора и Будды, никто не заслуживал такого почтения. Но вслух она ответила миролюбиво:
— Мы просто любопытствуем, решили посмотреть.
Мужчина, услышав это, словно обрёл единомышленника. Хотя он продолжал кланяться, голос его стал доверительным:
— Честно говоря, если бы не жена, которая заставила меня идти, я бы и не пошёл.
Фениксу стало скучно, но она всё же поддержала разговор:
— Братец, раз ты ради жены готов на такие труды, значит, очень её любишь.
Мужчина, держа свечу в одной руке и коробку с подношениями — в другой, тяжело дышал от постоянных поклонов.
Слова Феникса явно польстили ему. Отдышавшись, он с лёгкой обидой, но с гордостью усмехнулся:
— В прошлом месяце она упала и порезала лицо — остался маленький шрам. Совсем крошечный! По-моему, если не присматриваться, и не заметишь. А она всё сетует, что я рано или поздно начну её презирать. Ах…
Понятно, почему он так без энтузиазма участвует — просто поставил точку на лбу и всё.
Феникс покачала головой с улыбкой.
— Да, это мелочь, но разве есть женщина, которая не заботится о своей внешности?
Утешив его, она невольно взглянула на коробку с подношениями и спросила:
— А что ты принёс в жертву?
Мужчина покачал коробкой, но внутри не было ни звука.
Он лишь беззвучно прошептал губами: «Пусто».
…Действительно, очень уж небрежно, подумала Феникс.
Она уже хотела что-то добавить, но её прервали.
Ли Цинжань слегка поправил её одежду, будто боясь, что ей холодно.
— Мы выходим за город. Осторожнее.
Маленькая фениксиха прищурилась. Впереди возвышалась каменная арка с вывеской «Сянбао» — именно под ней они шутили, когда впервые входили в город.
В городе ещё мелькали огни в окнах пары таверн, но за городскими воротами остался лишь тусклый лунный свет с размытыми краями, освещающий извилистую горную тропу, уходящую в густую тьму. Только красная свеча в руке давала немного света под ногами.
Мужчина в хвосте больше не разговаривал, и Феникс сосредоточилась на осмотре окрестностей.
Сегодня не было дождя, но благодаря фениксовому духу, оставленному в ту ночь, она всё ещё могла смутно различать символы Ритуального круга трёх основ, скрытые под землёй.
Круг состоял из пяти больших колец, внутри которых были изображены благоприятные символы и духи-звери.
Она внимательно проверила — этот ритуальный круг сильно отличался от тех, что обычно встречаются на Небесах.
Хотя у каждого бессмертного свой узор, все они были начертаны Императорским Повелителем Чэньсюем и следовали общим правилам: духи-звери — во внутреннем круге, заклинания — во внешнем.
Здесь же всё было наоборот: заклинания — внутри, а духи-звери — снаружи, окружая их.
Если уж говорить прямо, этот круг напоминал раннюю версию Чэньсюя, своего рода «обратный знак» с чужим именем.
Имя, под которым был поставлен этот знак, ей не было знакомо.
На земле такие обратные круги иногда использовали для изменения судьбы. Но изменение кармы смертных — занятие с оттенком зла, недостойное бессмертного.
Она потянула за рукав Ли Цинжаня, чтобы рассказать ему об этом, но едва дёрнула — он тут же приблизился.
Его длинная, белая рука зажала ей нос и рот, и он тихо прошептал:
— В тумане что-то не так.
В полночь туман в горах обычно густой, но Феникс была так поглощена изучением круга, что не обратила на это внимания.
Теперь же она поняла: туман был слишком плотным.
К тому же лунный свет был тусклым, и из всей процессии впереди виднелась лишь затылочная часть мужчины, идущего перед ней.
Его свеча мерцала, и красный огонёк покачивался в такт шагам.
А дальше — лишь белая пелена.
Феникс внезапно напряглась, поняв смысл слов Ли Цинжаня.
Если все идут друг за другом, чтобы не потеряться,
то на что смотрит тот, кто идёт первым?
Она машинально потянулась, чтобы коснуться плеча идущего впереди, но рука замерла в воздухе.
Что-то не так. Слишком тихо.
В городе, где была каменная мостовая, каждый поклон сопровождался отчётливым «тук-тук».
За городом дорога стала глинистой, и звук исчез — поэтому тишина не казалась подозрительной.
Но сейчас она вспомнила: в городе этот мужчина тяжело дышал и жаловался на усталость.
А сейчас, на извилистой горной тропе, он вообще не издавал ни звука.
Точнее — не дышал вовсе.
Тонкая нить фениксового духа вырвалась из пальца маленькой фениксихи и коснулась шеи идущего впереди. Если бы он был смертным, он почувствовал бы лишь лёгкий зуд, будто его коснулся лист.
Но в момент касания фениксовый дух вспыхнул чёрно-красным огнём, и мужчина мгновенно вспыхнул. «Бах!» — раздался громкий взрыв. Его лицо исказилось, он едва успел обернуться, как тело уже сжалось в пламени.
Фениксовый дух, встретив зло, превращается в чёрно-красный огонь. В тишине горной тропы звук был оглушительным.
Однако те, кто шёл впереди, даже не обернулись на вспышку. Они продолжали кланяться и двигаться вперёд, словно ничего не произошло.
Ли Цинжань сорвал ветку и слегка раздвинул пепел.
— Всё это соломенные куклы.
Ведь совсем недавно маленькая фениксиха разговаривала с этим «братцем». В городе они точно были живыми.
http://bllate.org/book/3631/392774
Готово:
