Юноша смотрел испуганно, но упрямо — не то ли это было отвагой новорождённого телёнка, ещё не знающего, что такое страх перед тигром, не то полной уверенностью в том, что Ли Цинжань его не тронет. Его только что оттолкнули на несколько шагов, но он упрямо вернулся и вновь встал между ними, не желая уступать.
— Скорее уйди с дороги, — тихо сказала Феникс Ли Цинжаню. — Может, он глухонемой?
Едва она договорила, как юноша распахнул руки и робко произнёс:
— Не причиняйте вреда… моей маме.
— Маме? — Маленькая фениксиха слегка нахмурилась.
Приглядевшись, она заметила: черты лица юноши действительно напоминали вторую госпожу Ван.
Её палец дрогнул, и белое сияние, опоясывавшее гроб, послушно выделило тонкий луч, который, извиваясь, двинулся к юноше, но замер в сантиметре от его тела, будто колеблясь.
Дракон родит дракона, феникс — феникса, а мышь — мышат, умеющих рыть норы.
У людей рождаются люди, у демонов — демоны.
Застой белого сияния означал одно: демон родила человека.
За последние дни Феникс и Ли Цинжань столкнулись со множеством странных происшествий, но это превосходило всё — даже падение Ли Цинжаня с полпути к вознесению казалось более правдоподобным.
Демоны могут стать бессмертными или демонами высшего ранга, после смерти превратиться в призраков, души, привязанных духов или соблазнителей, но никогда — никогда! — не могут родить человека.
Это было столь же очевидно, как то, что человек не может родить свинью.
И не имело значения, насколько велика их сила или насколько совершенны практики — само основание этого невозможно.
Почти одновременно с тем, как белое сияние замерло, маленькая фениксиха обвязала юношу верёвкой духов-связывателей.
Верёвка предназначалась для связывания злых духов и на обычных людей действовала слабо, поэтому юноша, отчаянно вырываясь, уже начал ослаблять узлы.
Феникс не спешила. Одной рукой она прижала его плечо, а другой собрала в ладони золотистое сияние фениксова духа, которое становилось всё ярче, пока не превратилось в тонкую нить, соединившую её палец с переносицей юноши.
Вторая госпожа Ван в ужасе вскрикнула и попыталась вскочить, но белое сияние удержало её, прижав к углу стены.
— Не волнуйтесь, — успокоила её Феникс. — Если он действительно смертный, фениксов дух не только не причинит ему вреда, но и укрепит его тело и дух.
Она помолчала, глядя на искажённое лицо госпожи Ван, и решила всё же сказать правду до конца:
— Если же он демон и вы только что применили искусную иллюзию, чтобы обмануть веер даоса… — она намеренно сделала паузу, словно давая госпоже Ван время признаться, — тогда фениксов дух превратится в чёрно-красный огонь и сожжёт его демоническое ядро дотла, обратив в пепел все десять тысяч душ.
Феникс прожила девять тысяч лет и упокоила множество демонов и духов. По её опыту, всегда было только два исхода.
Но, как оказалось, стоит прожить достаточно долго — и ничто уже не кажется невозможным.
Золотистое сияние быстро проникло внутрь тела юноши, будто искало демоническое ядро.
Сначала всё было спокойно: золото оставалось золотом и не превращалось в чёрно-красный огонь.
Феникс уже начала облегчённо вздыхать, но вдруг сияние стало невероятно ярким, будто готово было разорвать тело изнутри!
Нахмурившись, Феникс подумала: «Пока золото не превратилось в чёрно-красный огонь, оно никому не причинит вреда».
Она чуть придержала поток энергии кончиком пальца — и вдруг поняла: «разорвать изнутри» — это не метафора.
Проблема была не в её фениксовом духе, а в самом юноше: он буквально начинал распадаться.
На шее, локтях, руках, лодыжках, вокруг глаз, ушей, даже во рту — везде, где прошёлся фениксов дух, появились мельчайшие трещины. Они стремительно расширялись, будто собирались разорвать его на части.
Испугавшись, Феникс немедленно прекратила подачу энергии.
В этом месте происходили странные вещи, и сила её фениксова духа была сведена к минимуму.
Даже самому хрупкому ребёнку такое вливание энергии показалось бы лишь лёгким щекотанием, словно муравьи ползут по брови, — ни в коем случае не вызвало бы такой кровавой картины.
Маленькая фениксиха прищурилась. Юноша стиснул зубы, весь в поту, явно переживая мучительные мгновения.
Как только золотое сияние внутри него погасло, в его глазах мелькнул проблеск, и он даже попытался улыбнуться — в его взгляде промелькнула радость.
Он перестал сопротивляться и, с надеждой глядя на Феникс, потянул её за рукав. Его голос был хриплым, не по возрасту низким:
— Сестра… я ведь человек, верно? Меня не сожгли… Значит, я… не демон?
Он действительно не был демоном, но в глазах Феникс не появилось ни тени облегчения.
Она протянула руку и остановила её над его запястьем. На белой коже уже снова проступали трещины.
Это напомнило ей уродов на улицах — тех, у кого чего-то не хватало.
Но этот юноша выглядел так, будто был собран из разрозненных обломков чужих тел.
Тем не менее он смотрел на неё широко раскрытыми чёрными глазами, полными надежды, и даже не моргнул, когда пот стекал ему в глаза.
— Сестра… я ведь не демон, правда?
— … — Феникс замялась, машинально взглянув на Ли Цинжаня.
Ли Цинжань как раз поднял глаза и подхватил:
— Ты — нет.
Он действительно не был демоном. Но и человеком тоже.
Если уж давать ему определение, то это — кукла.
Кукла, собранная из человеческих частей.
Но Ли Цинжань ограничился этими тремя словами и не стал объяснять дальше.
Такой ответ, строго говоря, был почти обманом.
Это напомнило Феникс одну историю об Императорском Повелителе Чэньсюе, совсем не похожую на его обычный образ. Она прочитала её однажды в «Небесных летописях» в часы досуга.
Говорят, тридцать тысяч лет назад Поднебесная была в хаосе: призраки и люди жили вместе, повсюду царили беспорядки и мрак.
Когда Императорский Повелитель Чэньсюй впервые запечатывал Десять Злых Областей, он буквально разделил Царство Призраков и Человеческий мир, проведя между ними границу.
Люди привыкли к шуму и суете, и одинокие души, призраки и злые духи, жившие среди людей, не хотели возвращаться в своё царство.
Чэньсюй поступил просто: стоя на вершине горы Цзюйи, он каждый день ставил на Человеческий мир печать.
Печать наполнялась обильной божественной силой, рассеиваясь в ветре. Для смертных это ощущалось как ласковый весенний ветерок, но для призраков — как нож, режущий живую плоть, или мороз, пронзающий до костей.
Но Человеческий мир был бескрайним, и ветер не мог достичь всех уголков.
Даже будучи высшим божеством, так расточительно расходовать силы было неразумно, и многие духи решили, что Повелитель не сможет повсюду быть одновременно.
Неужели он и вправду сможет в одиночку десять дней подряд запечатывать весь Человеческий мир и подавить бесчисленные полчища призраков?
Даже если в конце концов их и загонят обратно в Царство Призраков, они всё равно будут сопротивляться до последнего.
Но Чэньсюй не только запечатывал мир десять дней подряд, но и с каждым днём делал это всё жесточе, не проявляя ни малейшего утомления.
К десятому дню весенний ветер превратился в клинки, несущие мощь Небес и Земли. Обычный призрак, продержавшись в этом ветру всего час, рассыпался в чёрную пыль.
Даже те, кто обладал значительной силой, не выдерживали и полудня.
И вот на десятый день все упрямые духи, большие и малые, поспешно убрались обратно в Царство Призраков.
Граница между Человеческим миром и Царством Призраков называлась Мёртвой Землёй.
Те, кто опоздал, пали здесь.
В тот день чёрная пыль, наполненная злобой, покрыла всё небо и землю, шипя, падала на Мёртвую Землю.
Раньше это была пустыня, где росли лишь полуживые цветы мандрогоры — больше там ничего не должно было быть.
Но откуда-то появилось дерево, и даже птицы свили в нём гнёзда.
Чэньсюй в белых одеждах стоял под этим деревом и в течение трёх дней поддерживал божественный барьер, защищавший дерево от чёрной пыли. Единственным звуком в ту ночь, кроме звона колокольчиков, призывающих души, был стук пыли по барьеру.
Чёрная пыль оседала три дня, и барьер существовал три дня.
В день, когда пыль наконец исчезла, на земле был пятнадцатый день седьмого месяца — ночь, когда призраки спешат по своим делам. В Человеческом мире её называли Ночью Призраков.
Возможно, именно эта история придала немного теплоты образу того, кого обычно представляли как холодного и отстранённого божества.
И в этот самый миг профиль Ли Цинжаня странно слился с образом его божественного тела в Зале Слабого Света.
В траурном зале воцарилась тишина. Маленькая фениксиха подняла руку, чтобы убрать веер даоса, раскрытый, как паутина, но тот вдруг свернул в полёте и влетел в руку Ли Цинжаня.
Белое сияние описало в воздухе изящную дугу, будто попыталось сопротивляться, но так слабо и кратко, что это выглядело скорее как формальность.
— Это тот самый веер из гроба? — спросил Ли Цинжань, его голос прозвучал тяжело.
Маленькая фениксиха кивнула.
Перед тем как покинуть городок Циншань, Феникс хотела забрать с собой маленькую злобную душу невесты-призрака. Но та, едва проснувшись, бросилась прямо в веер даоса. Душа была слабой и нуждалась в сосуде для восстановления, поэтому Феникс просто убрала веер в рукав-цианькунь и унесла с собой.
Ли Цинжань наложил на веер печать и вернул его маленькой фениксихе.
Когда белое сияние исчезло, ранее аккуратный алтарь превратился в хаос.
Гроб слегка покачнулся на месте и издал глухой стук, эхом разнёсшийся по пустому траурному залу.
Чёрно-белые ленты валялись по полу. Госпожа Ван и её сын сидели, прислонившись к стене в углу.
Феникс взглянула на госпожу Ван и с сожалением, но деликатно сказала:
— Вашей силы… хм… недостаточно, чтобы… ну… родить такого целого, разумного сына.
Вторая госпожа Ван побледнела. Опершись на стол, она поднялась, немного помолчала и сказала:
— Фу-эр, сходи проверь, готовы ли комнаты для двух бессмертных наставников.
Юный господин понял, что его хотят убрать, и принялся энергично качать головой.
— Слушайся, — приказала госпожа Ван, толкнув его. Её голос стал строже.
Только после этого юноша неохотно направился к двери. Феникс только сейчас заметила, что он хромает.
Втроём они пришли в гостевые покои. Ли Цинжань наложил на дверь печать, и в тот же миг вокруг воцарилась полная тишина: несмотря на то что двери и окна были открыты, ни звука извне больше не проникало внутрь.
Госпожа Ван с красными глазами поблагодарила их, и две прозрачные слезы скатились по её изящному подбородку. Прерывисто, с трудом она начала рассказывать правду.
В народе существовали разные способы поклонения богам и духам, а в этом городе почитали Божественную Матерь Шигуань.
Это не было чем-то особенно необычным.
В некоторых местах возводили небольшие храмы в честь знаменитых людей или добродетельных героев: например, Чжан Сань, который в двенадцатом месяце лежал на льду, чтобы поймать карпа для своей матери; Ли Сы, который был честен и справедлив и искоренял зло ради народа; или Ван У, которая после смерти мужа тридцать лет оставалась вдовой и не выходила замуж.
Хотя при жизни эти люди не накопили великих заслуг и после смерти не могли сразу стать бессмертными,
во многих местах для них строили маленькие храмы, чтобы прославлять такие добродетели, как верность, справедливость, сыновняя почтительность и целомудрие. От обильных подношений благовоний такие духи иногда обретали небольшую силу и даже могли являться людям.
Пока такие духи не получали божественных костей и не вносились в Небесные реестры, их даже нельзя было назвать рассеянными бессмертными — они считались лишь «земными божествами».
Видимо, Божественная Матерь Шигуань была именно такой, поэтому маленькая фениксиха никогда не слышала о ней в Небесном чертоге.
Феникс невольно воскликнула:
— Хотя эта Божественная Матерь Шигуань и кажется странной, но чтобы у простого смертного было столько последователей — это уже само по себе чудо.
Госпожа Ван покачала головой:
— Да не только это. Весь этот город назван в её честь.
Феникс не сразу поняла:
— Неужели в её жизни был подвиг, прославляющий благодарность и воздаяние добром?
— … — Госпожа Ван с трудом сдержала надвигающуюся панику и странно посмотрела на Феникс, после чего рассказала историю.
Много лет назад в городе жили близнецы — брат и сестра.
Сестра родилась с одной глазной впадиной — второй глаз отсутствовал. Гадалка сказала, что её судьба — одиночество: без детей, без мужа, без отца и без матери. И будто для подтверждения этих слов, через несколько лет оба родителя умерли.
Родственники сторонились их, боясь несчастья, и никто не хотел их усыновить. Жители деревни, сочувствуя, оставляли объедки у дверей, и так дети выжили, питаясь подаяниями.
Сестру звали Ахуа, брата — Ацай. Это были простые имена, данные «для лёгкой жизни».
Брат был сообразительным: он стал подмастерьем у странствующего учителя, мел мелом и резал бумагу в школе, а вскоре отправился в столицу учиться и сдавать экзамены.
Сестра была смелой: она не боялась охранять покойников, громко причитала на похоронах и, поскольку считалось, что её судьба связана с потусторонним, её часто нанимали на похоронные церемонии. Это было её заработком.
Со временем перестали вспоминать о её роковом гороскопе. Ахуа достигла брачного возраста и в соседней деревне нашла жениха, который искренне её любил. Его приданое — жёлтый вол.
Казалось, наконец-то можно жить спокойно. Но Небеса вновь сыграли злую шутку.
Город Сянбао окружён горами со всех сторон, и даже чтобы добраться до соседней деревни, нужно обойти две горы.
http://bllate.org/book/3631/392772
Готово:
