В любом случае Се Чэньюань сказал, что придет через три дня и принесет новую порцию пилюль. В худшем случае через два дня он сам наведается к нему и обо всем расспросит. Хоть Се Чэньюань и был странным человеком, к нему он относился весьма благосклонно, так что, возможно, действительно честно ответит на вопрос.
Чжао Ци шагнул вперед, опустив взгляд, а его лицо застыло, словно изваянное из камня.
Чу Цинлан посмотрел на него, и в душе шевельнулось раздражение. Поначалу, даже когда они сталкивались лицом к лицу, этот человек хотя бы улыбался ему — пусть даже та улыбка была лишь частью заманивания в ловушку. Теперь же, когда он стал его рабом, почему он ведет себя с ним, своим хозяином, всё холоднее и отчужденнее?
Настроение юного господина было переменчивым: только что он весело подзывал его к себе, а стоило пройти лишь мгновению, как его лицо снова помрачнело. В темных, блестящих глазах сквозил холод. Он взмахнул ногой и пнул раба по колену — из самой глубины костей волной накатила тупая боль, и у Чжао Ци вмиг подкосились ноги.
Чу Цинлан протянул руку, ухватил его за шею и притянул к себе.
Чжао Ци подавил инстинкт сопротивления, а его опущенная рука легла на тонкое запястье юного господина.
Пальцы, сжимавшие горло, скользнули выше и впились в его подбородок, после чего Чу Цинлан просунул два пальца ему в рот, упершись в зубы и заставляя разомкнуть челюсти.
Левой рукой Чу Цинлан вытряхнул из нефритового флакона пилюлю и небрежно засунул ее прямо в горло Чжао Ци.
Зажав ему рот рукой и глядя на пустые багровые глаза, Чу Цинлан снова произнес:
— Глотай. Это яд.
Словно сбитый с толку чередой этих манипуляций, Чжао Ци приоткрыл рот, и его язык случайно коснулся чужой ладони, оставив легкое ощущение щекотки. Чу Цинлан нахмурился, убрал руку с его щеки и принялся тщательно вытирать ее платком.
Чжао Ци хотел было заговорить, но стоило губам разомкнуться, как из груди вырвался приступ яшмового кашля, так и не позволив слететь словам с языка.
Ощущение твердых кончиков пальцев на стенках горла оставило яркий след. Юный господин любил сладкое, и казалось, что сама его плоть пропитана сладостью; когда корень языка шевельнулся, он счистил тонкий приторный привкус.
Стоило пилюле проскользнуть внутрь, как она мгновенно растаяла, превратившись в чистейшую духовную энергию, которая принялась залечивать поврежденные меридианы и даньтянь. Впрочем, раны в его теле были слишком тяжелы, и эта пилюля не принесла ему почти никакой пользы — пожалуй, даже поглощение чужой жизненной силы для восстановления сил шло куда быстрее.
Но это был не яд.
Щекотка улетучилась. Он поднял голову и увидел, что Чу Цинлан, подперев подбородок рукой и со светящимися огоньками в глазах, молча разглядывает его.
— Это пилюля высшего качества, — произнес Чжао Ци. — В ней есть Трава Свисающих Духов. Она способна исцелять меридианы и увеличивать запас духовной силы, но для меня от нее нет никакого прока.
— Кто сказал, что она должна тебе помогать? — фыркнул Чу Цинлан. — Просто решил тебя попугать. Какая скука.
Легкий ветерок шевелил гладь воды за беседкой, заставляя розовые лотосы покачиваться. Стайки рыбок одна за другой беспрерывно пускали пузыри.
Опустив взгляд на жалкой фигуре Владыки Демонов, Чу Цинлан внезапно придумал новый способ поиздеваться над ним.
Он слегка пнул его ногой, заставляя убрать руку с запястья.
— Спускайся вниз, — приказал он. — Поймай мне карпа. Обязательно бело-золотого с красным хвостом.
Стояла пора позднего лета и начала осени, а вода в пруду беседки поступала прямо из подземных источников, оттого и казалась пронзительно ледяной.
Чжао Ци приподнял веки, бросил взгляд на умышленно измывающегося над ним юного господина, поднялся на ноги и уже собрался было перемахнуть через перила беседки, как Чу Цинлан внезапно остановил его жестом.
Указав на балюстраду, тот бросил:
— Прыгай прямо отсюда.
И тогда Чжао Ци послушно сиганул вниз. Раздался громкий всплеск, распугавший собравшуюся у берега рыбу.
В лучах солнца чешуя плывущих рыб сверкала золотом и алым, и в мгновение ока они сливались в сплошной пестрый хоровод.
Поэтому Чжао Ци оставалось лишь раз за разом в ледяной воде выискивать ту самую рыбу, о которой говорил юный господин.
Отдав приказ, Чу Цинлан вовсе не собирался оставаться и любоваться жалким видом Чжао Ци — вместо этого он поднялся и в сопровождении Дань Шэна направился в задний двор.
Позади них Чжао Ци, который только что делал вид, будто усердно ищет рыбу, выпрямился и проводил взглядом их удаляющиеся силуэты.
Капли воды скатывались с кончиков его пальцев, и стоило нескольким каплям красного света сорваться и упасть в воду, как резвящиеся рыбы мгновенно всплыли кверху брюхами. Их плоть будто пожрало нечто невидимое, оставив лишь пустые скелеты, которые легонько покачивались на ряби.
Чжао Ци отвел взгляд, опустил голову и вновь принялся за поиски, а скелеты рыб у его ног в следующее мгновение скрылись под новой волной.
В заднем дворе росли цветы, пестревшие сейчас буйством красок, а подол одежды, задевая их лепестки, поднимал в воздух тонкий аромат.
Посреди цветочных клумб оставался небольшой пустой участок, где стояли письменный стол, качели, миниатюрный лук и деревянный меч — всё это были игрушки Чу Цинлана из далекого детства.
В детские годы Чу Цинлан люто ненавидел учебу, и тогда, чтобы заставить его заниматься, мать запирала его здесь и давала поручения: стоило ему заучить наизусть статью, как ему разрешали играть неподалеку.
Позже, когда Чу Цинлан подрос, это место постепенно забросили, но всякий раз, когда на душе становилось тревожно, он по привычке приходил сюда.
— Хозяин... — Дань Шэн поспешно опустил прижатый к груди меч. Руки, сведенные отголосками кровожадной ци, мелко дрожали. Он нерешительно произнес: — Этот меч очень опасен.
Чу Цинлан сидел на циновке за письменным столом и выводил кистью надиктованную Се Чэньюанем формулу.
Тот уверял, что если принимать пилюли в сочетании с этой техникой дыхания, он очень скоро сможет ощутить циркуляцию ци.
Опутанный красной нитью Меч Чэнъин лежал справа от него. Словно услышав слова Дань Шэна, клинок гулко завибрировал, но Чу Цинлан тут же шлепнул его по рукояти, заставив утихнуть. В конце концов, стоило повязать на него эту красную нить, как меч больше не мог причинить ему вреда.
Он отложил кисть и сказал:
— Ладно, ступай.
Дань Шэн приоткрыл рот. Ему хотелось уговорить хозяина прогнать этого полукровку — он нутром чуял, что этот полудемон невероятно жуткий созданье, а за его красивой и покорной личиной скрывалось нечто поистине пугающее. Ему хотелось убедить юношу не доверять так слепо Семье Се, ведь среди слуг ходили всякие слухи, и репутация Се Чэньюаня была весьма двоякой.
Но, взглянув на нетерпеливо вскинувшего голову и уставившегося на него хозяина, а также вспомнив, что отправить его туда приказали сами глава семьи с госпожой, Дань Шэн проглотил слова, опустил голову и молча удалился.
Когда вокруг воцарилась полная тишина, Чу Цинлан вытащил из пазухи нефритовый флакон, вытряхнул одну пилюлю и проглотил ее.
Стоило лекарству оказаться во рту, как оно тут же растаяло, оставив долгое послевкусие. Чу Цинлан облизал губы, и его глаза блеснули. Он прекрасно понимал, что у него нет ни единого шанса ступить на путь во Врата Бессмертных, и сколько бы пилюль он ни сожрал, его уровень культивации не сдвинется с места. Поэтому поедание их не имело иного смысла, кроме поддержания созданного образа.
Но эта пилюля оказалась чертовски вкусной — вполне сошла бы за сладость.
В тот же миг он почувствовал, как по меридианам заструился мощный поток духовной энергии. Чу Цинлан бессознательно закрыл глаза и мысленно зашептал заученную формулу.
Лучи солнца заливали всё вокруг, разливая по телу приятное тепло.
Под его многократные повторения духовная энергия наконец устремилась в даньтянь, где закружилась облачной дымкой и сжалась в молочно-белый сгусток. Но стоило ему подумать, что всё удалось, как это облачко внезапно рассеялось, а остатки ци бесследно растворились.
Чу Цинлан открыл глаза, но на сердце не было ни капли разочарования — к подобным ощущениям он давно привык. К тому же прежде ощущаемая им духовная ци не шла ни в какое сравнение с нынешней: казалось, будто он уже миновал Стадию Очищения Ци и шагнул прямо в Закладку Основания, и стоило ему лишь слегка поднатужить силы, как преграда между царствами рассыпалась бы тончайшей бумагой.
Если одна пилюля дала такой эффект, то что будет, если съесть две сразу?
Он открыл глаза и невольно уставился на нефритовый флакон. Однако на дне осталась всего одна пилюля, а до следующей встречи с Се Чэньюанем оставалось еще два дня. Это означало, что ему полагалось растягивать удовольствие: ровно по одной пилюле в день.
Чу Цинлан протянул руку и качнул флакон, наблюдая, как тот покачнулся и вновь замер, после чего спрятал его обратно за пазуху.
В конце концов, спешить ему было некуда, лучше поломать голову над тем, как еще поизмываться над Владыкой Демонов.
Он поднялся на ноги, вытащил из комнаты в заднем дворе кресло-качалку, сорвал проходя мимо цветок, устроился поудобнее и лениво задвигался взад-вперед.
Перед глазами замигала панель Системы, и в правом верхнем углу возле ноля-ноль-шестого появилось изображение конверта.
Чу Цинлан вскрыл его и обнаружил послание от Главной Системы:
[Всем Системам:
Настоящая аттестация будет проходить под непосредственным личным надзором Главного Бога. Убедительно просим всех ответственно подойти к выполнению аттестационных заданий.]
Главный Бог?
С тех пор как Чу Цинлан впервые открыл глаза в Бескрайнем Море Звезд, он лишь слышал это имя, но никогда не видел его обладателя. Каждый раз, когда он из любопытства расспрашивал об этом, в ответ получал лишь растерянность таких же, как он сам, Систем.
Неужели в этой аттестации было что-то особенное?
Глядя на синеву неба над головой, на медленно плывущие белые облака и перебирая тонкими пальцами нежные лепестки цветка, Чу Цинлан стер с лица привычное для единственного сына семьи Се высокомерное пренебрежение, и черты его лица стали безмятежными.
Стоявший у стола Меч Чэнъин дважды гулко завибрировал, но, не дождавшись никакого ответа, вновь тихо и безмолвно замер.
*
Устроившись на качелях, Чу Цинлан незаметно для себя задремал, а когда вновь открыл глаза, небосклон уже окрасился в багрянец заката.
Напрягнув мышцы поясницы, он остановил качалку, и с его живота соскользнуло легкое пушистое одеяло. Подхватив его, Чу Цинлан подумал, что это, должно быть, заглянувший сюда Дань Шэн заметил уснувшего хозяина и укрыл его.
Небрежно забросив плед за спину, он поднялся с кресла, взял в руки Меч Чэнъин и решил проведать Чжао Ци — сколько часов подряд тот простоял на коленях и целый день искал рыбу.
В конце концов, он прекрасно знал, какая рыба водилась в пруду его собственного дома, и заставлять Владыку Демонов отыскивать несуществующего карпа было чистой воды издевательством. Такой рыбы там отродясь не было.
Но, к его полнейшему удивлению, стоило Чу Цинлану выйти из заднего двора, как его взгляд сразу же упал на стоявшую в галерее фигуру Владыки Демонов, с которой всё еще стекала вода.
Шестиугольные фонари, висевшие по обе стороны крытой галереи, уже были зажжены, и их мерцающий свет падал на эту мрачную фигуру. Черные одежды насквозь промокли и намертво прилипли к телу, поглощая отблески света и источая нечто зловещее, призрачное. Чжао Ци был высок ростом, и падающая от переносицы тень полностью скрывала его багровые глаза.
Хоть разглядеть его взгляд было невозможно, Чу Цинлан отчетливо чувствовал, что тот пристально смотрит на него с ледяной, пробирающей до дрожи проницательностью, в которой сквозила тяжелая, давящая сила.
Неужели он понял, что все это время над ним просто смеялись?
Вспомнив уготованную по сюжету гибель в качестве замученного до смерти жертвенного дара, Чу Цинлан невольно передернул плечами от холода.
Поскольку происходящее было частью аттестационного задания, Система не стала отключать функцию восприятия боли, и мысли о собственном мрачном будущем лишь сильнее укрепили его в праведности издевательств над Владыкой Демонов.
http://bllate.org/book/36290/4507023
Готово:
