В полузабытьи он ощутил на лице нечто влажное, словно какое-то мелкое животное принялось его вылизывать. Он с раздражением повернул голову, пытаясь уклониться, но зверёк не унимался и снова потянулся к нему.
Сквозь туман сознания промелькнула мысль: кажется, в поместье не держат никаких питомцев.
Чу Цинлан резко открыл глаза и замер: прямо перед ним, совсем близко, оказалось чье-то красивое мужское лицо. Несмотря на приятные черты, такая внезапная близость заставила его вздрогнуть.
— Ты что творишь?!
Чжао Ци, которого он оттолкнул, безмолвно спрятал полотенце в рукав. Указав на таз с водой у кровати, он невозмутимо ответил:
— Приводил вас в порядок.
Разве так приводят в порядок?
Чу Цинлан был озадачен, но не стал придавать этому большого значения.
— А, ясно. — Чу Цинлан сел на постели, окунул руки в таз и умылся сам. — Где Дань Шэн?
Обычно именно Дань Шэн будил его, действуя бережно и никогда не позволяя себе с размаху налепить на лицо мокрое полотенце. К тому же, судя по температуре воды, она стояла здесь уже довольно долго.
И что же делал Чжао Ци всё это время?
Сердце Чу Цинлана на мгновение сжала тревога. Стоило представить, что пока он спал без задних ног, кто-то всё это время неотрывно смотрел на него, как по спине пробежал холодок.
Чжао Ци проследил за каплей воды, скатившейся с ресниц юноши, и вовремя подал сухое полотенце.
— Он ждет снаружи, — произнес он.
Он не стал упоминать, что сам вызвался выполнить эту работу и долго стоял у постели, вглядываясь в лицо Чу Цинлана, а когда почувствовал, что тот вот-вот проснется, лишь тогда потянулся к тазу, чтобы стереть влагу с его кожи.
Чу Цинлан бросил взгляд за дверь. Складная ширма была убрана, слои занавесей колыхались от ветра, солнечные лучи пробивались сквозь оконную решетку, оставляя на полу яркие блики. Снаружи было пусто.
Чжао Ци наклонился, поставил обувь перед кроватью, а затем достал из шкафа повседневную одежду — белую с красной каймой.
Чу Цинлан, обувшись, поднялся с кровати и протянул руки. Чжао Ци, стоявший за его спиной, помог ему одеться, привычным движением повязал пояс, поправил нефритовый кулон и аккуратно разгладил складки на ткани.
Сев перед зеркалом, Чу Цинлан подпер подбородок рукой, позволяя человеку за спиной взять гребень из сандалового дерева и заняться его длинными волосами.
Движения Чжао Ци были невероятно мягкими.
Закругленные зубья гребня, тонкий благородный аромат, солнечный свет — всё это вызывало у Чу Цинлана желание поспать ещё немного.
Но нельзя. Впереди ждал отчет перед отцом и матерью о том, что задание выполнено, а ещё нужно было испытать пилюлю, которую дал Се Чэньюань, — проверить, не обманывает ли он его.
Медное зеркало четко отражало двоих, залитых солнечным светом.
Стоявший сзади мужчина с черными волосами и алыми глазами, обладатель красивого лица, неотрывно смотрел на расслабленного юношу, опустившего веки. В глубине его глаз вспыхивал тревожный огонек.
Он словно колебался, но всё же негромко спросил:
— Молодой господин, зачем вы вчера туда пошли?
Чу Цинлан поднял взгляд. На лице его отразилось недоумение, но спустя несколько мгновений он, казалось, что-то осознал и улыбнулся. Он схватил Чжао Ци за запястье и с силой притянул к себе.
— Какой ответ ты хочешь услышать?
Голос юноши звучал чисто и звонко, но последние ноты, словно сизый дым, проникали в слух, неся с собой тягучую холодную угрозу.
Чжао Ци, с его острыми чертами лица, остался невозмутим.
— Потому что этот человек оскорбил вас, — ответил он сам себе.
Чу Цинлан больше не мог прочесть ничего по его лицу, и недавние подозрения показались ему лишь воздушным замком. Он так и знал: стал бы жестокий и хладнокровный Владыка Демонов проявлять симпатию к тому, кто изо дня в день придумывает способы унизить его?
Чу Цинлан расслабился и разжал пальцы на запястье Чжао Ци.
— Какой-то там наследный принц возомнил, что может дерзить мне? Если бы не банкет Семьи Се, я бы давно лишил его жизни. А так — отделался потерей конечностей, ещё легко отделался.
Пока он говорил это, Чу Цинлан почувствовал, что стоящий за спиной человек придвинулся слишком близко. Он уже хотел прикрикнуть на него, но его рука, лежавшая на столе, была крепко перехвачена.
— Дерзость!
Чу Цинлан инстинктивно дернулся, пытаясь ударить свободной рукой назад, но его локоть словно наткнулся на каменную стену — человек за спиной даже не шелохнулся.
Большая ладонь, сжимавшая запястье, казалась стальной, а от кожи исходил жар, обжигающий его собственную.
Чжао Ци перевернул его предплечье, а затем вдоль длинных костей вложил в его ладонь деревянный ларец. Его голос звучал хрипло:
— Хозяин, примите от меня подарок.
Чу Цинлан нахмурился. Ларец был грубой работы, словно его сколотили из первой попавшейся ветки — на поверхности даже виднелись волокна древесины.
Здравый смысл взял верх. Подавив мурашки, возникшие от внезапного близкого контакта, он решил, что Владыка Демонов, далекий от мирских приличий, вряд ли знает хоть что-то об этикете. Он холодно фыркнул:
— Встань в стороне. Если не умеешь укладывать волосы, позови Дань Шэна.
Чжао Ци выпустил черные как смоль пряди и отступил на шаг, спрятав правую руку за спину. Ощущение нежной кожи всё ещё хранилось на его ладони.
Молодой господин вернул себе прежний надменный вид, но на его предплечье и тыльной стороне ладони проступили легкие красные следы от трения грубым деревом, словно кожа была перетянута розово-дымчатой лентой.
Чу Цинлан разглядывал ларец в своих руках.
Размером он был не больше ладони, легкий, почти невесомый. Ему было искренне любопытно: что же нынешний раб, будущий Владыка Демонов, мог ему подарить? Яд? Скрытое оружие?
Впрочем, он этого не боялся — ведь между ними заключен Контракт Жизни и Смерти. Если Чжао Ци действительно навредит ему, то пострадает от собственных действий.
Размышляя об этом, он решительно открыл крышку и слегка наклонил ларец. К его полному изумлению, внутри лежал окровавленный кусок плоти.
— Язык?
Чу Цинлан вскочил так резко, словно в руках у него оказался раскаленный уголь, и швырнул предмет перед собой.
Раздался грохот — ларец ударился об изысканное зеркало, оставив на нем трещину. Когда он упал на столешницу, из него вывалился язык и обмяк, безвольно лежа на гладкой поверхности.
По комнате распространился запах крови. Чжао Ци подхватил Чу Цинлана, пошатнувшегося и отступившего назад.
— Он оскорбил вас, и это наказание, которого он заслуживал. Не бойтесь, я не оставил там следов демонической энергии, чиновники ничего не заподозрят.
Разве дело было в том, заподозрят чиновники или нет?
Чу Цинлан оттолкнул его руку, побледнел и процедил сквозь зубы:
— Псих!
— Хозяин, а-а-а!
Дань Шэн, вошедший следом, чтобы спросить, где подавать обед, замер на пороге. Увидев, как Чжао Ци обнимает его господина, он хотел было прикрикнуть, но, переведя взгляд на кусок плоти на туалетном столике, невольно закричал.
— Заткнись!
Чу Цинлан резко обернулся и прикрикнул на слугу. Увидев, что Дань Шэн, прикрыв рот рукой, смолк, он пнул Чжао Ци по голени и указал на дверь:
— Вон отсюда! И встать на колени!
Чжао Ци замер в некотором замешательстве — сцена развивалась не так, как он предполагал.
Дань Шэн, стоявший у двери, тоже понял, чей это был язык, и невольно съежился от страха.
Чу Цинлан добавил:
— И забери свою дрянь!
Чжао Ци положил язык обратно в ларец и убрал его. Развернувшись, он вышел наружу и опустился на колени под лучами солнца.
Наблюдая за прямой спиной Чжао Ци, Чу Цинлан выдохнул — его испуганное сердце наконец вернулось на место.
Он заподозрил, что это угроза со стороны Чжао Ци. В его словах читалось однозначное послание: если хочешь держать Владыку Демонов в качестве раба, готовься к неприятностям.
Нынешний Владыка Демонов уже должен был начать тайно восстанавливать силы, раз смог вырезать язык Чжэн Чжана. Он не верил, что в поместье наследного принца нет защитников-культиваторов...
Перед глазами всплыл полупрозрачный голубой экран. Показатель прогресса в 50% немного успокоил Чу Цинлана.
Скоро. Первое задание будет выполнено, и тогда ему больше не придется иметь дело с этим безумным Владыкой Демонов.
А потом, перед самой смертью, наступит этап бесконечных мучений.
Просто и понятно. Никаких интриг и попыток угадать мысли сумасшедшего через эту Систему.
...
После обеда, отделавшись от расспросов отца и матери, Чу Цинлан не стал разрешать Чжао Ци встать, а отправился прямиком в беседку отдохнуть.
Он прислонился к перилам, глядя на рябь в воде, и вертел в руках нефритовый флакон с пилюлей.
Пилюля лежала в сосуде из белого нефрита, теплого на ощупь. И без слов было понятно, что одна лишь эта склянка стоит тысячи золотых. Интересно, как отцу удалось договориться с Се Чэньюанем, чтобы тот согласился её отдать...
Да и будет ли от этой пилюли толк? Се Чэньюань всегда вызывал у него неприятное чувство.
Случайно бросив взгляд на мужчину, который с утра стоял на коленях, Чу Цинлан внезапно кое-что придумал. Он откинулся назад, взял со столика в беседке пирожное и, не обращая внимания на суетящихся в воде карпов, с силой швырнул его в спину мужчины.
Бледно-зеленое пирожное описало красивую дугу и точно попало в цель, оставив россыпь крошек на черной одежде.
Чу Цинлан наблюдал за тем, как мужчина продолжает неподвижно стоять на коленях, словно не почувствовал удара, и не удержался от бормотания:
— Деревяшка бездушная.
Затем он кивнул Дань Шэну:
— Иди позови его сюда.
Когда Дань Шэн ушел, Чу Цинлан открыл флакон. В тот же миг вырвался тонкий, приторный аромат. Запах показался ему смутно знакомым, он невольно поднес флакон ближе и принюхался. И вдруг понял: шлейф этого аромата был точь-в-точь таким же, как тот, что исходил от самого Се Чэньюаня.
Неужели он сам их делает?
Но алхимия — это удел тех, кто достиг Стадии Золотого Ядра. Как может человек, только-только вступивший на путь Врат Бессмертных, обладать такими навыками?
Или, может, он сам их принимал? Но как такой гений мог пойти на столь нечестный путь?
Не успел Чу Цинлан додумать, как к нему, прихрамывая, подошел Чжао Ци.
Хотя раньше он был Владыкой Демонов, сейчас в его теле не осталось и следа культивации, и многочасовое стояние на твердом полу не могло не сказаться на здоровье.
Однако Чу Цинлана это не заботило. Он словно не замечал неуклюжести Чжао Ци и, когда тот остановился у ступеней беседки, махнул рукой:
— Иди сюда.
http://bllate.org/book/36290/4507022
Готово:
