Юй Чжоумянь ничего не ответил и, словно деревянный чурбан, последовал за госпожой Юй к высокому таю в Цзяочэне.
Когда они поднялись на башню, госпожа Юй уже всё приготовила: ярко-красный шёлковый шар для метания лежал прямо рядом с Юй Чжоумянем.
— Неужели это и есть тот самый шар для поиска мужа? — Юй Сяньцин подняла вышитый шар, пару раз повертела в руках и снова положила обратно. — Разве можно этим лёгким шаром добросить до того, кого хочешь выбрать?
— Этот шар падает по воле судьбы, так что промаха не будет, — ответила госпожа Юй.
Увидев, что на башню поднялись люди из семьи Юй, окружающие зеваки сбежались со всех сторон. Те, кто хотел поймать шар, подходили ближе, а те, кто просто пришёл поглазеть, оставались подальше.
Юй Чжоумянь незаметно бросил взгляд вниз: впереди стояли сплошь пожилые люди, а в самом первом ряду виднелся даже старик с седыми волосами, отчего у него на душе стало ещё тоскливее.
В этот момент, когда на него смотрят как на цирковую обезьяну, у Юй Чжоумяня вдруг мелькнула мысль: а не покончить ли со всем разом, просто шагнув отсюда вниз?
Вот только госпожа Юй нагнала наверх немало людей, так что, стоило ему сделать хоть малейшее движение, его тут же схватили бы.
— Братец, погляди-ка, нет ли среди них кого по душе? — Юй Ваньцин подошла, взяла Юй Чжоумяня под руку и вместе с ним принялась разглядывать толпу внизу. — Ой, смотри-ка, не тот ли это господин Бай? С кем это он чаи распивает?
Услышав имя Бай Цзыси, Юй Чжоумянь почувствовал, как у него внутри всё оборвалось. Проследив за взглядом Юй Ваньцин, он увидел, что Бай Цзыси сидит у окна на втором этаже чайного дома напротив башни и, держа в руке чашку, беседует с кем-то за чаепитием.
Обида и стыд в этот миг достигли предела. Юй Чжоумянь оттолкнул руку Юй Ваньцин и снова опустился на стул:
— Больше не хочу смотреть.
Юй Ваньцин поджала губы и умолкла.
Госпожа Юй прикинула время и, решив, что пора, подошла к Юй Чжоумяню:
— Время пришло, старший гэ-эр, бросай.
Юй Чжоумянь взял лежавший рядом вышитый шар, его пальцы слегка подражали, но возразить он не смел. Опираясь на стол, он поднялся на ноги и шаг за шагом направился к краю башни.
Зеваки внизу задрали головы. Видя, как бесчисленные взгляды устремлены на него, Юй Чжоумянь чувствовал себя так, будто его сердце превратилось в пепел.
Раз уж с Бай Цзыси у них нет будущего, то какая разница, за кого выходить замуж?
— Гэ-эр, если сейчас же не бросишь, время выйдет, — тихо напомнила стоявшая рядом сваха, видя, что Юй Чжоумянь всё медлит.
Юй Чжоумянь вытянул руку за пределы башни, зажмурил глаза, разжал пальцы и полностью доверился воле судьбы.
Внезапно налетал сильный порыв ветра, сбив Юй Чжоумяня с ног. Раскрыв глаза, он увидел, что лёгкий шар унесло далеко в сторону. Проследив за траекторией его полёта, он заметил, как шар медленно опускается в руки человека в соломенной шляпе-дождевике. Тот стоял слишком далеко, и лица его разглядеть было нельзя, зато до Юй Чжоумяня донеслись возгласы толпы:
— Ой! Да его поймал какой-то бродяга!
Бродяга.
Его жизнь кончена.
Глава 2
Зажав в руке вышитый шар, Линь Цзинь мгновенно оказался в центре всеобщего внимания. Окружающие глазели на него со всех сторон, однако он ни капли не смущался чужих взглядов: он стоял на месте ни живой ни мёртвый, поджидая хозяина шара, чтобы вернуть его и сказать, что тот попал не туда.
Этот человек весь зарощен густой бородой да ещё и в соломенной шляпе — лица совсем не разобрать.
К чему тебе лицо? Погляди-ка на его одежду: она застирана добела, а кое-где и вовсе порвана, уж точно не из знатных он.
И то верно, за спиной у него котомка видит бог, словно у какого-то бездомного бродяги.
Бездомный бродяга и есть! Не зря только что тот человек так кричал, и правда ведь бродяге шар угодил.
Попадись шар бродяге — пропал старший гэ-эр из семьи Юй, считай, жизнь испорчена.
Перешептывались зеваки. Слух у Линь Цзиня был отменный, и каждое слово долетало до его ушей, впрочем, ему было всё равно — у людей языки длинны, от пары брошенных слов кусок от него не отвалится.
Подождав немного, к нему направились двое мужчин, похожих на слуг. Этот… — слуги приблизились к Линь Цзиню и, разглядев его лицо, сочли слово молодой господин слишком изнеженным для такого вида. Поразмыслив, они окликнули его иначе: — Послушай, братец, наша госпожа приглашает тебя.
— Не нужно приглашений. Возьмите этот шар назад и передайте хозяйке, что он просто попал не туда, — ответил Линь Цзинь ровным и спокойным голосом.
С этими словами он протянул шар обратно, но те двое не спешили его брать.
— Брошенный вышитый шар назад не забирают по правилам, — заявил один из слуг.
— Верно! Если каждый поймавший шар станет требовать перебросить его заново, разве наш старший гэ-эр не станет посмешищем для всех? — подхватил второй.
— Только на этот раз, прошу вас, войдите в положение, — произнес Линь Цзинь.
Видя, что Линь Цзинь наотрез отказывается, слуга слева побежал обратно на башню и вскоре вернулся:
— Госпожа говорит, нельзя. Обязательно должна привести вас наверх.
— Прости за беспокойство, братец, — оба слуги отвесили поклон, собираясь применить силу и силой заволочь Линь Цзиня на башню.
Не ожидав, что эти двое полезут на рожон, Линь Цзинь перехватил руку одного из них и резким броском через плечо швырнул на землю, а затем быстрым подсекающим движением сбил с ног второго. Всего два приема — и оба противника повержены, отделавшись лишь падением, без серьёзных травм.
Этим двоим было далеко до солдат на поле боя, где неосторожное движение могло покалечить человека на всю жизнь, поэтому Линь Цзинь сдержал силу, применив едва ли пять процентов от своей мощи.
— С какой стати распускать руки и калечить людей? — с башни донёсся звонкий голос, чистый, как родниковая вода, и невероятно приятный на слух.
Линь Цзинь поднял голову. Наверху башни высовывался гэ-эр, за спиной которого сияло солнце, и от слепящего света лица юноши толком было не разглядеть.
Ой, да он еще и драться мастак!
Даже если он муж из примаков, выписанный по брошенному шару, так вот чуть что — кулаками махать, жуткое дело!
Линь Цзинь и сам не ожидал, что парой легких движений уложит обоих слуг. Теперь же выходило, что он не прав, и Линь Цзиню пришлось, прихватив вышитый шар, подниматься по лестнице на самый верх.
Преодолев около сотни ступеней, Линь Цзинь наконец добрался до смотровой площадки.
Теперь угол обзора изменился, и людей было видно куда отчетливее.
Гэ-эр, что подавал голос минуту назад, был легко накрашен; под тонкими изогнутыми бровями скрывались мягкие карие глаза, а под аккуратным носиком с горбинкой — розоватые губы. Настоящий красавец.
Видимо, это и был тот самый старший гэ-эр, о котором толковала толпа — тот самый, что устраивал смотрины по брошенному шару.
И совсем этот гэ-эр не был жалок, как расписывали зеваки; в глазах Линь Цзиня он выглядел утонченным и миловидным красавцем.
Пока Линь Цзинь разглядывал его, Юй Чжоумянь тоже изучал гостя.
Окружающие твердили, что Линь Цзинь — бродяга, поэтому, когда тот поднимался на башню, Юй Чжоумянь заранее занизил свои ожидания.
Но теперь, глядя на стоящего перед ним человека, он вовсе не находил его похожим на бродягу. Ясные глаза под соломенной шляпой не были подернуты мутной пеленой бездомности; скорее всего, этот человек был нездешним, просто проезжал через Цзяочэн, в дороге запылился и зарос щетиной, так что руки не доходили до себя самого, а запущенная борода скрывала пол-лица, из-за чего местные и нарекли его бродягой.
— Зачем ты распустил руки? — Юй Чжоумянь поднялся с места и уже собирался подойти к Линь Цзиню, как Юй Ваньцин ухватила его за рукав:
— Братец, от него же несёт душком, не подходи к нему близко!
Хотя Юй Ваньцин говорила шёпотом, Линь Цзинь расслышал каждое слово.
Эта девушка, должно быть, та самая вторая барышня из семьи Юй, о которой все говорили. И впрямь хорошенькая: личико подковоидной формы, круглые блестящие глазки да вишенки-губы — именно такие девушки больше всего по сердцу здешним парням.
Только вот слова её звучали неприятно, и хорошего впечатления она на Линь Цзиня не произвела.
Юй Чжоумянь знаком показал, что всё в порядке, высвободил руку из хватки Юй Ваньцин и, сделав шаг вперед, остановился перед Линь Цзинем:
— Зачем ты покалечил людей?
— Прошу прощения, — ответил Линь Цзинь. — Привычка.
За долгие годы службы на северо-западных рубежах Линь Цзинь приобрёл множество привычек, и одна из них заключалась в том, чтобы отвечать ударом на любое прикосновение.
— Возвращаю тебе шар, — Линь Цзинь протянул красный шёлковый мяч, собираясь вернуть его законному владельцу.
— Ни в коем случае! — услышав, что чужак возвращает шар, госпожа Юй вскочила на ноги. — Шар бросают лишь единожды, разве можно забирать его обратно и перебрасывать снова? Если бросить дважды, разве это не значит, что моего гэ-эра никто брать не хочет?
Отчего же мой мальчишка так несчастен, что даже брошенный им шар люди возвращают? — госпожа Юй достала из за пазухи платок и принялась горько рыдать, утирая слёзы. — Позор на всю жизнь, как дальше жить прикажете? Завтра же возьму и брошусь вместе с ним в реку!
Услышав причитания госпожи Юй, Линь Цзинь почувствовал, как голова идёт кругом от забот. Похоже, в её словах был резон: если швырять шар дважды, перед лицом всей толпы это будет выглядеть так, будто от жениха отказались. Он бросил взгляд на Юй Чжоумяня, но тот стоял в стороне недвижной чуркой, словно всё происходящее вовсе его не касалось.
Поплакав и не дождавшись от Юй Чжоумяня ни единого слова, госпожа Юй схватила его за руку:
— Говори же! Здесь на кону твоя репутация!
— Если человек не согласен, что я поделаю? — подал голос Юй Чжоумянь. — Разве я, простой гэ-эр, могу принуждать кого-то силой?
Гэ-эр из семьи Юй произносил эти слова с оттенком мёртвой тоски в голосе, словно смирившись со всем на свете и ни на что больше не надеясь.
Слушать такое было свыше сил Линь Цзиня. Пусть он сам и пострадал, став жертвой нежеланного шара, но для гэ-эра подобные отказы несли куда более тяжкие последствия, чем для обычного мужчины: в лучшем случае — запятнанная репутация, в худшем — разрушенная жизнь. Пройдя через горнило войны, сражаясь с врагами и спасая товарищей, Линь Цзинь просто не мог позволить себе смотреть со стороны, как живого человека толкают в пасть огненного дракона.
— Будь по-сейму, — наконец произвел он.
Теперь он один в целом свете, а найдёт ли он младшего брата — ещё бабушка надвое сказала. Так что пусть эта свадьба состоится, а уж после они с этим гэ-эром подумают над мирным решением.
Услышав, что Линь Цзинь согласился принять шар, госпожа Юй в мгновение ока уняла слёзы:
— Юй гэ-эр, ступай скорее, веди своего будущего мужа в усадьбу.
— Послушай, ты…
— Линь Цзинь.
— Молодой господин Линь, прошу за мной, — произнес Юй Чжоумянь.
Усадьба Юй находилась недалеко от башни. Юй Чжоумянь повёл Линь Цзиня к дому, а Хун Цюэ шествовала слева позади них, глядя на этого бродягу с таким видом, будто тот совершенно не стоил ее господина.
Переступив порог усадьбы Юй, Юй Чжоумянь позвал слуг, чтобы те первым делом помогли Линь Цзиню привести себя в порядок.
Оценив масштаб владений, Линь Цзинь подумал, что дела у семьи Юй идут неплохо: купленный ими двухдворный комплекс оказался весьма просторным, а сразу за воротами раскинулся искусственный пруд, в котором резвилось множество золотых карпов.
— Сюда, молодой господин Линь, — повинуясь приказу Юй Чжоумяня, слуга проводил Линь Цзиня к купальне.
http://bllate.org/book/36285/4506120
Готово:
