Золотые лучи солнца укутали землю, многодневные моросящие дожди прекратились, и день выдался на славу.
Линь Цзинь только что добрался до городских ворот Цзяочэна и встал в очередь в ожидании проверки для входа в город.
В государстве Чао действовали строгие ограничения на оружие, и простым людям запрещалось носить его при себе. Линь Цзинь — человек военный, поэтому, чтобы не привлекать лишнего внимания стражников, перед отъездом из Цзинчэна он раздал всё своё личное оружие другим.
В северном Уэрге были разбиты вражеские силы, и стороны подписали мирный договор, так что в ближайшее время войны не предвиделось. Поскольку он подал в отставку и больше не собирался возвращаться в Цзинчэн, таскать с собой то оружие всё равно не имело смысла.
Закинув за плечи заплечный мешок, Линь Цзинь медленно продвигался вперёд вместе с очередью. Когда подошла его очередь, стражник развернул его мешок, обнаружил внутри лишь съестную припасы и одежду и спокойно пропустил в город.
Солнце стояло в самом зените, и Линь Цзинь, желая переждать полуденный зной, наугад забрел в первое попавшееся на пути заведение общепита, заказав два блюда и суп. На юге погода была именно такой: мало того что невыносимо жарко, так ещё и сыро. Пройтись на открытом воздухе в самый разгар полудня означало вмиг стать мокрым и липким от пота. Даже он, проведя десять лет под палящим солнцем северо-запада, не мог легко перенести эту южную духоту.
— Слыхали? Сегодня во второй половине дня семья Юй будет бросать вышитый шар, чтобы зазвать зятя в дом.
— Кому это они зятя ищут? Старшему гэ-эру семьи Юй?
— А кому же ещё? Старший гэ-эр семьи Юй нос задирает выше некуда, но он всего лишь сын простого торговца, а всё перебирает да нос воротит, так и не определившись. И надо ж такому случиться — в двадцать четыре года докатился до того, что приходится вышитый шар бросать! Разве не на посмешище это выставлено?
— В двадцать четыре года — это же цветок, что уже облетел и пожух, кому такой нужен? По мне так этим способом себе в мужья только вдовцов и удастся заполучить.
Трое мужчин за соседним столиком пили вино, болтали и отпускали насмешливые шуточки в адрес гэ-эра, то и дело разражаясь громким смехом.
Линь Цзинь счёл этих троих чересчур болтливыми и, пользуясь тем, что еду ещё не принесли, попросил трактирного слугу пересадить его за другой столик, поближе к окну. Снаружи подул теплый ветерок, и Линь Цзинь неторопливо принялся за обед.
Закончив трапезу, он немного передохнул в ресторане и, дождавшись конца часа не, натянул на голову соломяную шляпу и тронулся в путь. Деревня, где жил его младший брат, находилась недалеко от Цзяочэна, и если пойти быстрым шагом, к наступлению темноты он как раз доберётся до места и сможет разыскать брата.
Пройдя по улочкам Цзяочэна около четверти часа, он заметил, как вокруг неожиданно зашумело и засуетилось множество людей.
— Вторая барышня из семьи Юй и вправду хороша собой! Вот бы это она сегодня вышитый шар бросала.
— Ишь чего захотел! С чего бы ей шар бросать ради тебя? Отодвинься-ка на пару шагов.
— Я слышал, старший гэ-эр семьи Юй сегодня устраивает это сватовство лишь потому, что у второй барышни появился жених на примете. Старшая-то не выдана замуж, вот младшую и задерживают.
— Если так, то это чистой воды вина старшего гэ-эра. Сам лицом не вышел, а только и знает, что чужое счастье тормозить.
— Да вы же сами слыхали о делах семьи Юй: небось, этот старший гэ-эр затаил обиду в сердце, раз до сих пор в девках сидит.
Прислушиваясь к доносившимся со всех сторон шумным разговорам, Линь Цзинь внезапно понял, что вышел к центральной площади Цзяочэна. На этой площади возвышалась высокая башня, украшенная красными шелковыми лентами. Кто именно стоял наверху, Линь Цзиня совершенно не интересовало; он лишь сильнее надвинул на глаза соломяную шляпу и зашагал быстрее, желая поскорей убраться отсюда.
Там, где толпится много народа, всегда полно сплетен и неприятностей.
— Эй, бросили, бросили!
— Глянь-ка, кому какое счастье привалило!
Внезапно налетел сильный порыв ветра, и какой-то предмет стремительно полетел прямо на него. Линь Цзинь даже не успел толком подумать: его тело среагировало само собой, на лету перехватив летящую вещь. На ощупь предмет оказался мягким — это был вышитый шар.
— Ай-яй! Да его же бродяга поймал!
*
— Гэ-эр, поешь хоть немного, ты ведь уже два дня почти ничего во рту не держал.
— Оставь там, у меня нет аппетита.
Юй Чжоумянь посмотрел на стоявшую на столе скромную кашку с нехитрой закуской — казалось бы, его любимый утренний с умом подобранный завтрак, но сейчас от одного вида подступала тошнота.
Подумать только: едва ли найдётся человек, который искренне обрадуется перспективе выбирать мужа с помощью бросания вышитого шара.
Бросать шар на площади — значит обречь себя на полную неизвестность: совершенно непонятно, кому в руки он угодит. Если попадётся плохой человек, считай, испортил себе всю жизнь.
Хотя с Бай Цзыси у них уже не было никакого будущего, матушка не должна была поступать с ним столь жестоко, фактически заставляя принудительно устраивать эту церемонию ради помолвки. При одной этой мысли у Юй Чжоумяня защипало в глазах, и на ресницах заблестели слезы.
— Гэ-эр, неужели вы снова вспоминаете госпожу? — слуга Хун Цюэ, выросший вместе с Юй Чжоумянем, заметив покрасневшие глаза хозяина, сразу понял, что тот опять думает о покойной матери.
Нынешняя хозяйка дома Юй вовсе не была родной матерью их гэ-эра. Настоящая мать Юй Чжоумяня скончалась от тяжёлой болезни, когда мальчику исполнилось три года. Когда же ему ступило шесть, господин взял в дом новую жену. Спустя два года после замужества та родила девочку, и с тех пор жизнь Юй Чжоумяня покатилась под откос. Всё самое лучшее доставалось новой госпоже и второй барышне, и даже полагавшийся по случаю сегодняшнего праздника лед выдали в жалких, мизерных количествах.
Если бы не лавки, оставшиеся в наследство от покойной матери, жизнь гэ-эра, пожалуй, стала бы и вовсе невыносимой.
— Хун Цюэ, — не отвечая на вопрос слуги, Юй Чжоумянь тихо окликнул его и переспросил: — Скажи, неужели я и впрямь не достоин счастья?
— Что за глупости вы говорите, гэ-эр! — испуганно воскликнул Хун Цюэ и поспешно принялся утешать его: — Всё это лишь превратности судьбы! Пройдет молодой господин через эти испытания, и обязательно обретет своё счастье!
— Неужели?.. — пробормотал Юй Чжоумянь едва слышным шепотом.
После завтрака госпожа Юй прислала служанок переодеть Юй Чжоумяня. Как бы дела ни обстояли внутри семьи, внешние приличия следовало соблюсти безупречно, чтобы не давать никому повода для сплетен.
Бросив взгляд на нетронутый завтрак на столе, госпожа Юй слегка нахмурилась:
— Юй-гэ-эр, почему ты снова ничего не поел?
— Отвечаю матушке, у меня нет аппетита, — подняв глаза, Юй Чжоумянь попросил Хун Цюэ убрать еду со стола и уточнил: — Пора переодеваться?
— Да, я позвала искусных мастериц из города, они тебя так нарядят — заглядение будет. — Госпожа Юй покосилась на стоявших за её спиной служанок, одна из которых тут же махнула рукой, и в комнату вошли две девушки.
Юй Чжоумянь поднялся с места и безропотно позволил им заняться его прической и нарядом.
— Матушка вовсе не желает тебе зла, но годы твои идут, и вечно оставаться неженатым — дело немыслимое. — Госпожа Юй уселась на стул в комнате Юй Чжоумяня, и служанка тут же поднесла ей чашку чаю. — Цин-эр и Бай Цзыси пылают друг к другу взаимными чувствами, и в последнее время у них явно назревает помолвка. Ты — старший брат, и само собой разумеется, должен думать о младшей сестре...
Юй Чжоумянь был сегодня тяжело на душе, и ему вовсе не хотелось слушать бесконечные нравоучения госпожи Юй. Впрочем, даже если бы хотелось, он лишь коротко бросил в ответ:
— Да, я понимаю.
— То-то же, ведь ты старший брат, у тебя должно быть шире видение. — Госпожа Юй окинула взглядом осунувшееся лицо Юй Чжоумяня и добавила: — Не то что Цин-эр, та лишь капризничать мастера.
На сердце у Юй Чжоумяня скребли кошки, но единственным доступным ему способом сопротивления оставалось молчание. Госпожа Юй изливала слова потоком, но не дождавшись в ответ ни единого звука, сочла это скучным и умолкла.
— Смотрите у меня, причешите Юй-гэ-эра как следует. Если подберете ему хорошую пару, в этом будет и ваша заслуга. — Сделав еще глоток чаю, госпожа Юй поднялась, дала последние указания и удалилась.
Едва она скрылась из виду, как Хун Цюэ не выдержал:
— Тьфу ты, что за речи!
— Хун Цюэ, — мягко прикрикнул на него Юй Чжоумянь. Слуга бросил на хозяина виноватый взгляд и послушно захлопнул рот.
В комнате оставались посторонние, а сор из избы выносить не полагалось.
В каждой семье свои трудности, просто в их доме эти трудности оказались особенно тяжкими.
Две мастерицы провозились целый час, прежде чем закончили наряжать Юй Чжоумяня.
Глядя на своё отражение в бронзовом зеркале, Юй Чжоумянь криво усмехнулся. Сегодня он выглядел лучше и красивее, чем за все свои двадцать четыре года, но эта красота предназначалась совершенно чужому человеку.
У нелюбимого гэ-эра всегда так: даже в вопросах брака он не властен над собственной судьбой.
— Старший гэ-эр, вы готовы? — раздался за дверью голос служанки госпожи Юй.
Юй Чжоумянь накрыл бронзовое зеркало крышкой и вместе с Хун Цюэ направился в главный зал.
Войдя, он почтительно поклонился:
— Отец, матушка.
Господин Юй ответил без всякого выражения, а вот голос госпожи Юй прозвучал куда громче и звонче — она тут же принялась расхваливать, как он сегодня хорош собой.
Обычай бросать вышитый шар ради поиска зятя существовал с давних времен, и хотя госпожа Юй наняла опытную сваху обучить Юй Чжоумяня всем тонкостям, чтобы избежать позора и ошибок, самому Юй Чжоумяню всё это было безразлично.
Сидя на стуле неподвижно, словно деревянная кукла, и слушая бесконечную болтовню свахи, он понимал: в сущности, его мнение ничего не изменило бы, ведь госпожа Юй всё равно всё устроит по-своему.
За все восемнадцать лет её жизни в этом доме по-другому и не бывало.
В начале часа не Юй Чжоумянь вместе с госпожой Юй вышел за ворота поместья семьи Юй. Компанию им составляла вторая барышня дома — Юй Ваньцин.
— Брату сегодня нужно глядеть в оба, чтобы поймать хорошего мужа! — Юй Ваньцин была облачена в яркое платье цвета яичного желтка, и стоило ей встать рядом, как она начисто затмила скромный бледно-желтый наряд Юй Чжоумяня. — Не то что я: вожусь только с молодым господином Баем, а он чуть ли не каждый день является в гости и всех остальных женихов мне распугал.
В голосе Юй Ваньцин слышалось лёгкое кокетливое недовольство, но уголки её губ при этом приподнимались — судя по всему, настроение у неё было прекрасное.
http://bllate.org/book/36285/4506119
Готово:
