А затем тот начертил в спальне прежнего хозяина магический круг, пытаясь захватить молодое и здоровое тело оригинала.
Но Старый дворецкий вмешался в работу этого магического круга, из-за чего Шэнь Сяочжи и угодил сюда по случайности.
Хотя тот человек и потерпел неудачу, он всё же сохранил сознание и затаился глубоко внутри этого тела.
Что же касается прежнего хозяина, то его душа была поглощена тем существом.
Если бы на этот раз Старый дворецкий внезапно не нанёс ему тяжёлый удар, тот не смог бы так легко поглотить его душу и вернуть себе тело.
Шэнь Сяочжи посмотрел на куклу, зажатую в руке, зная, что внутри неё заточена душа дедушки, благодаря чему тот человек и мог управлять тем чудовищем.
Именно поэтому Кухарка тайком спрятала её, но, к сожалению, испытатели всё равно смогли её отыскать.
Что ж, пожалуй, стоит освободить душу, заключённую в этой кукле. Во время прежней борьбы воль с тем человеком он случайно перехватил его воспоминания, среди которых как раз оказалось заклинание, снимающее заточение.
Вскоре кукла треснула, и из неё выплыл полупрозрачный силуэт.
Этот силуэт по-прежнему оставался высоким и красивым. Появившись на свет и взглянув на Шэнь Сяочжи, он растерял всю свою злобу и ненависть, а когда исчезла ненависть, то и само чудовище стало постепенно таять, пока не сгинуло без следа.
Высокая фигура мягко и тепло улыбнулась Старому дворецкому, затем посмотрела на Шэнь Сяочжи, подняла руку и погладила его по голове. Безмолвно произнедя слова благодарности, силуэт обратился в сгусток белого света и исчез.
Стоило ему уйти, как Чу Нань и остальные неожиданно получили системную подсказку: «Поздравляем испытателей с выполнением основного задания: вы нашли куклу, передали её хозяину замка и получили три тысячи очков.
Через тридцать секунд вы покинете данж, всем испытателям приготовиться».
Когда все испытатели покинули данж, замок внезапно рухнул, и весь мир исказился и расплылся.
Шэнь Сяочжи в изумлении смотрел, как в искривляющемся пространстве постепенно тает тело Старого дворецкого. Опустив взгляд на себя, он с удивлением понял, что с ним происходит то же самое.
В конце концов всё его тело растаяло, и там осталась стоять лишь одна его обнажённая, лишённая плоти душа.
Внезапно издалека хлынул ослепительный золотой свет и ворвался прямо ему в глаза, после чего он потерял сознание и погрузился во тьму.
Глава одиннадцатая
Ранняя весна. Под затянутым хмурыми тучами небом моросил мелкий дождь. Наступил второй пополудни, и когда в каждом доме над крышами поднялся дым от очагов, Шэнь Сяочжи, укрывшись от непогоды банановым листом и закинув за спину лукошко с дикорастущими овощами, спускался с горы, торопливо шагая к деревне.
На нём была надета лишь тонкая, обветшалая конопляная одежда. В свои семь-восемь лет мальчик выглядел совсем худым и маленьким, его личико было жёлтым и бледным, и лишь глаза, подобные чёрному винограду, сияли чистотой и осмысленностью.
Порыв ледяного ветра заставил его зябко ёжиться, пробираясь сквозь ветхую ткань одежды. Глубоко вздохнув, он не сбавляя шага двинулся дальше к дому.
Его жилище находилось неподалёку от деревенской окраины. Стоило войти в деревню, как в глаза бросалась убогая соломенная хижина, а в пасмурной дымке дождя этот серый дом казался еще более унылым и заброшенным.
Шэнь Сяочжи с лукошком зелени только переступил порог, как на него бросилась маленькая фигурка, и девочка радостно закричала:
— Братик!
Глядя на малышку, он невольно улыбнулся и, наклонившись, подхватил её на руки.
Прижимая к себе крошечное мягкое тельце, Шэнь Сяочжи почувствовал приятное тепло в груди и ласково произнёс:
— Сильно проголодалась? Братик сегодня накопал много зелени, давай я сварю тебе суп, хорошо?
— Хорошо, — девочка потрогала свой пустой животик и тихонько проговорила: — Кэке хочет есть, Кэке хочет суп.
Шэнь Сяочжи посадил её на кан:
— Тогда веди себя послушно, братик мигом состряпает тебе суп.
Девочка послушно устроилась на кане и ответила:
— Хорошо, Кэке будет послушной.
Шэнь Сяочжи улыбнулся, легонько погладил её по головке и шагнул на кухню.
Он перебрал и вымыл овощи, а затем развёл огонь и поставил воду. Желтоватые языки пламени отражались на его лице, и на мгновение Шэнь Сяочжи погрузился в оцепенение — в самом деле, он ведь попал в этот мир в чужом теле, и с момента его появления прошло уже больше месяца.
Отец прежнего владельца тела был охотником. В начале этого года, отправившись в горы на промысел, он имел несчастье столкнуться со свирепым диким вепрем и был загрызен насмерть. Когда тело принесли домой, оно было буквально растерзано клыками до неузнаваемости.
Мать Шэнь не вынесла потрясения, и её и без того слабое здоровье мгновенно подкосила тяжёлая болезнь. Промаявшись на одре больше месяца, она в конце концов оставила этот мир, сиротами осиротив двоих маленьких детей.
Две похоронные церемонии вдобавок к затратам на лекарства для матери полностью исчерпали семейные сбережения. Сам прежний хозяин тела умер голодной смертью: после ухода матери в доме царила страшная нищета, где не осталось даже медной монеты.
Немногие оставшиеся в доме запасы зерна прежний владелец экономил как мог, почти всё отдавая своей трёхлетней сестрёнке, а сам в конце концов умер от голода прямо на кане, после чего сюда и попал нынешний Шэнь Сяочжи.
Заполучив чужое тело, Шэнь Сяочжи был вынужден смириться с реальностью попадания в другой мир и взвалить на свои плечи тяжёлую ношу содержать семью, изо дня в день отправляясь в горы ставить ловушки и собирать съедобные травы.
Затем он обменивал добытую с таким трудом дичь на деньги и зерно у односельчан, и только так им удавалось сводить концы с концами.
Вода в котле закипела, вмиг вернув его мысли в реальность, и Шэнь Сяочжи бросил в кипяток заранее промытую зелень.
Когда овощи покипели в бурлящей воде, он капнул в котел пару капель кунжутного масла, бросил щепотку соли, и суп из дикорастущих трав был готов.
Сменив воду в котле на очаге, чтобы подогреть её, он вынес из кухни овощной суп и оставшиеся с утра грубые лепёшки — это и был сегодняшний ужин для брата и сестры.
Стоило ему выйти из кухни, как сидевшая на кане Кэке радостно засияла глазами, торопливо слезла вниз, ухватила Шэнь Сяочжи за руку и пролепетала:
— Братик, у Кэке в животике урчит.
— Кэке умница, как только поедим, он сразу перестанет урчать.
Шэнь Сяочжи поставил лепёшки и суп на стол, усадил девочку на табурет, а затем наломал лепёшку кусочками и опустил в миску с супом:
— Ешь не спеша, он ещё горячий.
— Угу, — с сияющими глазами кивнула Кэке, обеими ручками бережно обхватила пиалу и принялась маленькими глотками отхлёбывать суп.
В тот момент, когда они ужинали, снаружи послышались чьи-то шаги. Шэнь Сяочжи нахмурился, и тут же в дверь громко забарабанили. Пронзительный голос жены старосты пробился сквозь деревянные доски:
— Шэнь Сяочжи, открой дверь, открой же…
Дверные створки со стуком затряслись. Женщина кричала так настойчиво и торопливо, что казалось, если дверь не отворят сию же секунду, она выломает её сама.
Кэке испуганно задрожала и робко позвала:
— Братик…
— Не бойся, — Шэнь Сяочжи погладил её по голове. — Это тётушка Хуан. Ешь дальше, а я пойду открою.
Стоило створкам распахнуться, как тётушка Хуан ворвалась внутрь в сопровождении нескольких мужчин, и тесная комнатушка мгновенно стала совсем тесной.
Глядя на них, Шэнь Сяочжи нахмурился и спросил:
— Тётушка, зачем вы пожаловали?
Тётушка Хуан не ответила, лишь молча разглядывала Кэке до тех пор, пока на личике девочки не проступил ужас, а лицо самого Шэнь Сяочжи не помрачнело окончательно. Лишь тогда она отвела взгляд, и её пухлое румяное лицо озарилось широкой улыбкой, от которой, однако, веяло недобрым холодом.
Уголки её губ приподнялись, и она елейным голосом произнесла:
— Сяочжи, а ты знаешь, что послезавтра наступает Праздник Жертвоприношения Богам?
Зрачки Шэнь Сяочжи мгновенно сузились, по спине пробежал холодок, и он свинцово-мрачным голосом бросил:
— Чего вы добиваетесь?
Ещё когда он только попал сюда и изучил воспоминания прежнего владельца, он понял, что эта деревня полна дремучих и жутких суеверий: каждый год третьего числа третьего месяца, в Праздник Жертвоприношения Богам, жители селения были обязаны принести в жертву божеству трёхлетнюю девочку, дабы испросить небесного покровительства.
Он и представить не мог, что в этом году их выбор пал на Кэке. Шэнь Сяочжи прижал девочку к груди, накрепко укрыв собой, и вперил в непрошеных гостей свирепый взгляд, задыхаясь от гнева:
— Убирайтесь! Вон отсюда, все вон!
Улыбка не сошла с лица тётушки Хуан, ни капли не тронутой его яростью. Она бросила выразительный взгляд на стоявших позади мужчин и приказала:
— Заберите жертву.
Один из рослых крепких парней немедленно шагнул вперёд, протягивая руки к Кэке. У Шэнь Сяочжи от ненависти покраснели глаза, он крепко прижал к себе сестру и принялся пятиться назад.
Но что он мог против взрослых? Рослый мужчина легко схватил его за шиворот и грубо вырвал Кэке из его объятий. Девочка горько заплакала, отчаянно брыкаясь в руках у амбала:
— Пустите меня! Ой, братик, мне нужен братик, уу-у…
— Негодяи, отпустите её!
Шэнь Сяочжи, ослепленный яростью, бросился на обидчика, чтобы отбить сестру, но тот оттолкнул его ударом ноги. С глухим стуком упав на пол, он почувствовал, как в голове всё закружилось от боли. А когда он смог подняться, тётушка Хуан с приспешниками уже вынесли Кэке за порог.
Слушая, как плач сестры затихает вдалеке, Шэнь Сяочжи, словно обезумев, бросился следом в погоню.
Руководствуясь звуками детского плача, Шэнь Сяочжи добрался до небольшого двухэтажного терема. У входа висели два кроваво-красных фонаря, слегка рачивавшихся в сумерках, отчего у него снова закружилась голова.
Мелкий дождь косой взвесью оседал на лице, леденя кожу. Шэнь Сяочжи мгновенно пришел в себя, и вместе с прохладой спал удушающий гнев, уступая место холодному рассудку. Нет, их слишком много, и если броситься туда напролом, Кэке всё равно не спасти.
Нужно придумать план. До начала Праздника Жертвоприношения Богам отыскать возможность тайком вызволить сестру, а после бежать вместе с ней из этой невежественной деревни.
Подавленный тяжёлыми думами, он возвратился домой и вдруг услышал доносившийся с окраины деревни яростный лай собак. Жители соседних дворов всполошились: кто-то отправился за старостой, кто-то вышел на улицу посмотреть, в чём дело. Спустя четверть часа староста привёл в деревню семерых чужаков.
Среди этих семерых было пятеро мужчин и две женщины, и все они выглядели бледными и донельзя уставшими.
Сельчане с любопытством разглядывали пришельцев, шумно переговариваясь. Как выяснилось, эти семеро направлялись в дальние края навестить родственников, но по дороге столкнулись с разбойниками. Едва унеся ноги, они заблудились и, не имея крова над головой, теперь просили приюта и позволения передохнуть в деревне несколько дней.
Приезжие заплатили старосте немного серебра, и тот выделил им пустующую заброшенную хижину на окраине.
И надо же было такому случиться, что эта хижина находилась аккурат позади соломенного дома Шэнь Сяочжи, совсем недалеко.
Впрочем, Шэнь Сяочжи был слишком занят мыслями о судьбе Кэке, чтобы обращать хоть какое-то внимание на чужаков.
http://bllate.org/book/36284/4506075
Готово:
