Эй! Парни из Шестого отдела, каково это — выполнять задание вместе с нашим боссом? Круто? Удовольствие от получения заслуг просто невероятное! Держу пари, когда мы доставим людей обратно, каждый из нас получит как минимум орден Третьей степени за заслуги! — заявил другой член команды, Азкал.
Парсон был не слишком доволен, его лицо помрачнело:
— Шестой отдел военной разведки создан вовсе не для того, чтобы разгребать дела вашего Четвертого отдела.
Артур, чью наполовину скрывал черный военный мундир, слегка приоткрыл глаза, бросил на Парсона взгляд и снова их закрыл.
Азкал, повернув голову, все же заметил, что с их боссом что-то не так. Точнее говоря, после завершения дела босс исчез на несколько дней, а когда вернулся, все время ходил бледный как полотно и беспричинно покрывался холодным потом.
Азкал, впрочем, не забывал, что его босс — русалка.
— Капитан, по-моему, вам не стоит возвращаться в Башню Шестинечной Звезды, поезжайте лучше сразу домой отдохнуть. Дело ведь уже закрыто, а с остальным мы и сами справимся, — сказал Азкал.
Закрытые глаза Артура снова приоткрылись на щелочку, голос его звучал слегка хрипло, но выражение лица оставалось прежним:
— Еще не все закончено. Какой-то подполковник осмелился заниматься торговлей русалками… Если за ним не стоит кто-то более влиятельный и могущественный… В последнее время вам нужно быть особенно осторожными.
Предупредив их на прощание, Артур снова погрузился в дремоту.
В этот момент военный транспортник как раз подлетал к Гайе.
Под глазами Артура залегли темные тени. Он подремал всего лишь чуть-чуть, но раз уж они наконец вернулись домой, он поправил мундир и опустил воротник.
Багажа у него было немного, однако на этот раз в руках оказался дополнительный герметичный металлический ящик черного цвета.
Глава 6
— Капитан, вы действительно не хотите, чтобы я подбросил вас на аэрокаре? — спросил Азкал, глядя на черный ящик, который капитан Артур тащил с собой всю дорогу и не выпускал из рук, словно в нем хранились несметные сокровища.
— Ступайте в Башню Шестинечной Звезды, оформляйте отчеты, а я съезжу домой, — Артур огляделся по сторонам. Все вокруг — и входящие, и выходящие — были облачены в военную форму, а вдали одна за другой плавно опускались гигантские боевые корабли с гербом Легиона Южного Креста.
Даже Артур невольно проникся трепетом. Много-много лет назад главнокомандующий Легионом Южного Креста Габриэль казался ему и Дио столь недосягаемым, столь возвышенным. Они тогда искренне считали себя обыкновеннейшими из обыкновенных детей, изо дня в день балансировавших на краю нищеты и голода.
Священная Империя Западной Галактики казалась им в те времена еще более далекой, сродни легенде. В этой стране правил верховный владыка, и они тогда даже обсуждали с Дио, какими же невиданными способностями должен обладать император Священной Империи, какой роскошной жизнью живут аристократы на Гайе и насколько сильна их армия.
Но прошло чуть больше десятка лет, и пролетело оно как одно мгновение. Раньше он, пожалуй, и в страшном сне не смог бы представить себе такой день. Вот только сколько же горечи и безысходности принесла с собой эта жизнь.
Несколько подчиненных Артура при виде кораблей Плутос и Кестл шумно и восторженно завопили.
— Только посмотрите, это же воплощение мечты любого альфы! Легион Южного Креста вернулся после экспедиционных маневров, — завопил Азкал и со всего маху хлопнул Мэллори по спине.
— Балбес! Если ты так обожаешь регулярную армию, какого черта поперся в Управление военной разведки! — съязвил Мэллори.
— Я вообще-то собираюсь стать маршалом! Знаешь ты это? Знаешь? Сам главнокомандующий Алджер-Эдвард в свое время начинал как агент Нового Звездного Союза! Управление военной разведки — вот где закаляется характер, — заявил Азкал.
— Да потому что у Азкала нет шансов управлять меха! А вот господин главнокомандующий в нашем возрасте уже был бригадным генералом, к тому же известным в Империи пилотом мехи с колоссальной духовной силой, снискавшим благосклонность самой принцессы тех лет. Боюсь, Ее Высочество Вивиан даже не подозревает о существовании такого человека, как ты, — раздался бесплотный голос Артура.
— Капитан!! — взвизгнул Азкал.
Артур, прихватив свой ящик, направился к пропускному пункту, даже не оглядываясь. Напоследок он бросил взгляд на огромные военные корабли, которые один за другим плавно опускались на землю, излучая непередаваемое величие.
— Дио, пожалуй, тоже уже вернулся, — промолвил он.
Когда Артур вернулся в поместье, старый дворецкий Сена уже давно поджидал его у входа.
За годы службы в семье Ливилл старый дворецкий повидал немало красивейших русалок, но стоило кому-нибудь заявить, будто где-то обитают самые прекрасные создания, как он с гордым видом заявлял: Наш старший молодой господин — лучше всех.
И даже когда кто-нибудь заводил при нем речь о третьем высочайшем принце императорской семьи, он неизменно с той же гордостью парировал: Это потому, что вы еще не видели нашего старшего молодого господина в истинном облике русалки.
Поэтому всякий раз, когда старший молодой господин возвращался домой, старый дворецкий неизменно расцветал от радости. По правде говоря, по сравнению со вторым молодым господином Мордредом и третьим молодым господином Джефри, старый дворецкий все же больше всех любил именно старшего.
Однако стоило преисполненному волнения дворецкому бросить на старшего молодого господина первый взгляд, как все его лицо покрылось глубокими морщинами.
Что это с молодым господином? Лицо до того осунувшееся, неужто занемог?
— Я пойду позову для вас врача, — это были первые слова, которые произнес главный дворецкий при встрече с Артуром.
Артур поспешно удержал встревоженного старого дворецкого и озарил лицо улыбкой:
— И чего ты так всполошился, дедушка Сена? Я в полном порядке, хочешь — сам убедись.
Старый дворецкий протянул руку, проверил лоб Артура, затем еще немного понаблюдал за ним и недоверчиво окинул подозрительным взглядом.
— Старший молодой господин, если чувствуете себя плохо, ни в коем случае нельзя терпеть. Для русалок даже пустяковая хвощь способна перерасти в тяжелую болезнь.
— Просто слишком долго летел на корабле, — ответил Артур.
Старому дворецкому ничего не оставалось, как взять багаж Артура.
— Подожди, — внезапно бросил Артур. Он решительно подхватил черный ящик, и голос его на мгновение дрогнул:
— Внутри документы из Военного министерства.
Дворецкий с недоумением покосился на черный металлический ящик, но спорить не стал и просто унес остальной багаж Артура.
Убедившись, что в гостиной больше никого нет и лишь солнечные лучи преломляются в водной ряби, бликуя на полу, Артур бережно взял ящик на руки, прижимая его к груди точно младенца, и направился к искусственному озеру в глубине поместья.
Вернувшись в гостиную, старый дворецкий обнаружил, что Артура и след простыл. На диване одиноко лежала лишь черная длинная сабля, с которой старший молодой господин почти никогда не расставался, — и вид ее был до боли, до тоски одиноким.
Артур не возвращался домой почти целый год. Нынешнее задание выдалось на редкость тяжелым, Управление военной разведки потеряло немало агентов, однако высшее руководство установило жесткий дедлайн: преступная организация должна быть ликвидирована любой ценой.
Дни и ночи напролет они вели скрытое наблюдение, выискивали зацепки, вербовали информаторов, и в конце концов им удалось вырвать с корнем самую страшную опухоль, засевшую на пограничной планете — некоего офицера, расквартированного на рубежах империи.
Однако на этом нить расследования полностью оборвалась. Артур не верил, что какой-то захудалый подполковник посмел бы в одиночку промышлять контрабандой русалок на черном рынке.
Он знал, что подполковник Лоле всего лишь козел отпущения, назначенный брать вину на себя, но продолжать расследование у него уже не было возможности. Ему требовалась поддержка более влиятельных сил, но даже его непосредственное начальство прямо заявляло: копать дальше запрещено, на этом все кончено.
Целый год непрерывной погони за результатом, улики наконец найдены, но подполковник Лоле взял всю полноту вины на себя.
А как же семьи проданных маленьких русалок? Что стало с теми детьми? У него больше не было ни малейшей возможности продолжать поиски.
Артур крепче прижал к себе зажатый в руках ящик.
Он миновал недавно отреставрированную галерею и углубился в раскидистый сад, засаженный ирисами. Апрель — самое время цветения ирисов на Гайе. Артур окинул взглядом лужайку: казалось, бесчисленные белые, желтые и синие бабочки порхают среди травы.
Фоном для этого пейзажа служила гладь синеющего озера.
Пышные заросли ирисов плотным кольцом обступали синюю водную чашу.
Подойдя к самому берегу, он осторожно опустил черный ящик на землю, а затем достал шприц со средством, возвращающим русалкам хвост.
— Это место, где отец жил вместе со всей семьей. Лучшего пристанища для вашего вечного сна я придумать не смог, — прошептал Артур. Он легко коснулся губами черного ящика, и его ноги вновь обратились в рыбий хвост.
Уже собираясь погрузиться в воду вместе с черным ящиком, он случайно заметил среди прибрежной травы маленький пучок черных цветов, примятый его собственным хвостом.
Артур впервые видел черные ирисы. Внешне они ничем не отличались от белых, но цветом были черны как смоль. Среди этого необъятного белоснежного моря ирисов таился лишь этот крошечный черный кустик, почти незаметный постороннему глазу.
Он сорвал один цветок, бережно приоткрыл крышку черного металлического ящика и положил этот черный ирис внутрь.
На дне искусственного озера лежал илистый песок. Артур выкопал руками небольшую ямку и опустил в нее черный металлический ящик.
На дне царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь безмолвным движением прозрачной воды да колыханием донных водорослей.
Одинокий черный ящик покоился на илистом дне. Артур устроился рядом, свернув кольцом русалочий хвост, его плавник и волосы чуть-чуть покачивались в воде. Несколько мгновений он неподвижно всматривался в глубину, как вдруг его ногти мгновенно удлинились, и он выцарапал на крышке черного ящика два имени:
Алиса и Кловис
Родились в 6064 году по имперскому летоисчислению, апрель — Уснули вечным сном в 6064 году по имперскому летоисчислению, апрель.
— Когда король по имени Кловис принимал крещение, Бог преподнес ему дар — ирис, который кое-кто именует Алисой, — губы его не шевелились, но ушные плавники слегка вибрировали, испуская в воду медленно расходсящие низкочастотные волны.
Это походило на миниатюрные похороны, где присутствовал всего один зритель. Вокруг стояла такая тишина, казалось, во всем мире не осталось никого, кроме самого Артура.
Посидев так какое-то время, он принялся зачерпывать руками донный песок и горсть за горстью засыпать черной землей ирис и крошечный гробик.
Вскоре на самом дне водоема появился небольшой холмик, украшенный аккуратным надгробием, сложенным из камней и водорослей.
Артур сделал круг вокруг могильного холмика, но вдруг словно обезумел: изо всех сил он помчался прочь, к тому месту, где озеро соединялось с открытым морем. Острые подводные рифы безжалостно полосовали его кожу, и кровь струйками растворялась в соленой воде.
Джефри целый день провёл в парке развлечений и теперь крепко спал на руках у Ли Цземина. Когда нанятый телохранитель-водитель подрулил к поместью на аэрокаре, разрумянившееся личико сладко спящего Джефри лишь сильнее потёрлось о плечо Ли Цземина, но просыпаться малыш вовсе не собирался.
http://bllate.org/book/36273/4504498
Готово:
