Уездный начальник Цинь опустил глаза, в голосе его звучало искреннее раскаяние:
— Этот человек упрям как баран. Мы применили пытки, но он и губой не шевельнул.
— Нет таких уст, что нельзя распечатать, — возразил собеседник. — Есть лишь неподходящие пытки.
— Тогда всё в ваших руках, юный маркиз, — сказал уездный начальник Цинь, почтительно склонив голову. — Вы и другие знатные особы проделали долгий путь из столицы и, верно, изголодались. Позвольте мне распорядиться насчёт еды.
С этими словами он поднялся и вышел. Сюэин, закончив осмотр, достала из своей аптечки пузырёк и аккуратно нанесла мазь на рану князя Нина.
— Рана несерьёзная, — сказала она, — но князь плохо переносит местную воду и воздух, и именно это вызвало обморок. Разведите этот порошок в воде и дайте ему выпить — тогда он придёт в себя.
Услышав, что с князем всё в порядке, Ин Сянсы наконец перевела дух:
— Благодарю вас, госпожа Сюэин.
— Не стоит благодарности, принцесса, — ответила Сюэин, явно не желая продолжать разговор. Она налила воды, высыпала в неё лекарство, и жидкость тут же потемнела до глубокого коричневого. Подав чашу Сунъи, она молча кивнула в сторону князя.
Тот огляделся и понял: похоже, именно ему предстоит выполнить эту задачу. Вздохнув с покорностью судьбе, он осторожно приподнял князя и начал поить его. Хотя тот и находился без сознания, глотательный рефлекс работал — почти всё лекарство попало внутрь.
В тот самый миг, когда уездный начальник Цинь вернулся, князь Нин открыл глаза. Он растерянно уставился в потолочное окно, затем перевёл взгляд на Цзюнь Чанцина и Ин Сянсы.
— Вы как сюда попали? Это место не для вас!
Он попытался сесть, но, видимо, задел рану — резко втянул воздух сквозь зубы и снова рухнул на ложе.
— Если бы мы не приехали, ты бы вообще проснулся? — спросил Цзюнь Чанцин. — Если бы уездный начальник Цинь не прислал нам весточку, сколько ещё собирался скрывать ситуацию в Чжочжоу?
— Я ведь не хотел вас тревожить… Просто сначала исчезли продовольственные припасы и серебро для помощи пострадавшим, а потом ещё и ранение получил…
— Хватит об этом, — перебил его уездный начальник Цинь, ставя на стол поднос с едой. — Князь только очнулся, пусть поест. Простите за скромную трапезу, — добавил он с неловкостью. — В нынешнем положении Чжочжоу я не смог предложить ничего лучшего.
На столе стояли в основном простые овощные блюда и, возможно, домашние соленья. По сравнению с изысканными яствами, подаваемыми в резиденции князя Нин, это выглядело крайне убого.
Но именно это и свидетельствовало о том, что уездный начальник Цинь — честный и заботливый чиновник, который не станет наслаждаться роскошью, пока его народ страдает.
— Только что прибыла новая партия беженцев, — вздохнул он. — Я уже распорядился раздавать кашу, но боюсь, этого будет недостаточно.
Князь Нин тяжело вздохнул, глядя на скромную еду, и аппетит у него пропал:
— После исчезновения продовольственных припасов ты сразу же перекрыл город. Значит, воры всё ещё здесь. Нужно как можно скорее допросить того, кто сидит в тюрьме, — только так можно надеяться вернуть украденное.
— Не волнуйся, после еды я сам пойду к нему, — ответил Цзюнь Чанцин.
Он неторопливо взял палочки и начал есть. Его движения были изысканно-спокойными, он попробовал каждое блюдо, не выказав ни малейшего неудовольствия, даже наслаждаясь едой.
Уездный начальник Цинь лишь теперь смог расслабиться.
После трапезы Ин Сянсы осталась ухаживать за князем, а Цзюнь Чанцин отправился вместе с уездным начальником Цинем в тюрьму.
Подземелье было сырым и холодным, оттуда несло зловонием. Цзюнь Чанцин нахмурился.
Добравшись до камеры, он уселся напротив пыточного станка. Уездный начальник приказал стражникам привести заключённого.
— Говорят, твой язык крепок? — с лёгкой усмешкой спросил Цзюнь Чанцин.
Заключённый лишь фыркнул. Его привязали к крестообразной раме, и он упрямо отвёл взгляд в сторону, даже не глядя на допрашивающего.
— Какие пытки применял уездный начальник?
— Хоть сто раз повторяй — всё равно ничего не скажу!
— Отвечал уездный начальник Цинь: — Использовали только кнут и раскалённое железо.
Он много лет служил на благо народа и никогда не прибегал к пыткам. Лишь из-за кражи средств на помощь пострадавшим он решился на столь крайние меры. Для него кнут и раскалённое железо были уже пределом жестокости.
— Неудивительно, — произнёс Цзюнь Чанцин. — В столице встречались те, чьи уста были куда крепче твоих. Но и они всё рассказали. Хочешь знать, как их заставили говорить?
Заключённый плюнул на пол с презрением:
— Не пугай меня! Думаешь, я тебя боюсь?
Он уже твёрдо решил молчать и не собирался поддаваться угрозам.
Цзюнь Чанцин встал и подошёл к нему вплотную:
— Знаешь ли ты, что существует особое снадобье, способное поддерживать жизнь даже в самых мучительных условиях? Я могу медленно сдирать с тебя кожу лоскут за лоскутом — ты не умрёшь, но будешь чувствовать каждую секунду невыносимую боль.
Глаза заключённого расширились от ужаса. Он никак не ожидал, что этот изысканно одетый молодой человек окажется таким жестоким.
— Неужели ты…
— Если скажешь всё сейчас, избавишь себя от лишних мучений. А если нет — я готов провести с тобой много времени. Рано или поздно ты не выдержишь.
— Не верю! Ты просто пытаешься запугать меня… А-а-а!..
Не договорив, он вдруг завыл от острой боли, и крупные капли пота выступили у него на лбу.
Цзюнь Чанцин, сохраняя невозмутимое выражение лица, взял его за руку и легко провернул — сустав вывихнулся.
— Я же сказал, что буду играть с тобой медленно. Не сдавайся так быстро.
— А-а-а!
Цзюнь Чанцин говорил ровным, спокойным голосом, но его руки методично выводили заключённого из себя. Обе руки оказались вывихнуты, и каждая мышца в них пульсировала от боли, будто кости сломались. При этом пальцы ещё двигались, вызывая новые волны мучений.
— С какой руки начнём? — спросил Цзюнь Чанцин.
В его руке неизвестно откуда появился небольшой нож. Он поднёс лезвие к пламени факела, чтобы продезинфицировать, и медленно поднёс к заключённому. Его глаза блестели холодным, демоническим светом.
Нож колебался над обеими руками, будто выбирая жертву. Наконец, он остановился на левой. Лезвие вспороло кожу, и Цзюнь Чанцин аккуратно подцепил тончайший слой эпидермиса, не задевая мышц, но оставляя за собой кровавый след.
Он делал это медленно, сантиметр за сантиметром, заставляя заключённого ощущать каждое мгновение, когда кожа отделяется от плоти.
Боль охватила всё тело, одежда промокла от пота. Но Цзюнь Чанцин, казалось, получал удовольствие от процесса. Заключённый мечтал потерять сознание, но, наоборот, его разум становился всё яснее.
Этот человек страшнее уездного начальника Циня в десятки раз! Проглотив комок в горле, он дрожащим голосом вымолвил:
— Я скажу… скажу всё… прошу, пощади!
Цзюнь Чанцин бросил нож, достал шёлковый платок и вытер руки:
— Остальное — твоё, — бросил он уездному начальнику Циню и вышел из камеры.
У двери он вдруг заметил белую фигуру, мелькнувшую в темноте. Быстро настигнув её, он увидел перепуганную Ин Сянсы.
Он замер:
— Ты всё видела?
— Не всё… Но если бы он не заговорил, что ты собирался делать дальше?
Цзюнь Чанцин не ответил на её вопрос:
— Ты жалеешь его?
— Нет, просто… — Она была потрясена. Общаясь с Цзюнь Чанцином, она никогда не думала, что за его спокойной внешностью скрывается нечто столь ужасное.
Даже когда он злился, она не видела в нём настоящей жестокости. Но сегодняшняя сцена потрясла её до глубины души.
Его глаза в тот момент напоминали взгляд кровожадного демона — холодные, без единого проблеска человечности.
— Просто что? — настаивал он, не позволяя ей уклониться.
— Просто… мне страшно стало, — прошептала она, бледнея. Несмотря на все жизненные трудности, с которыми ей приходилось сталкиваться, сегодняшнее зрелище оказалось слишком шокирующим.
— Страшно? — повторил он за неё. — А если ты будешь видеть меня каждый день, сможешь привыкнуть?
— Что?.. — её лицо побледнело ещё сильнее.
— Ничего. Иди, — сказал он уже мягче. — Тебе не место в таких сырых и мрачных подземельях. Ты слишком смелая.
Хотя он и старался говорить легко, в голове Ин Сянсы всё ещё стоял образ Цзюнь Чанцина, медленно сдирающего кожу с живого человека. Она не смела на него смотреть и, опустив голову, тихо произнесла:
— Я пойду.
Цзюнь Чанцин молча отступил в сторону, пропуская её.
Сунъи появился лишь после её ухода и виновато сказал:
— Господин, я не знал, что вы там делаете…
Цзюнь Чанцин холодно взглянул на него:
— После возвращения сам накажи себя.
Ин Сянсы быстро покинула тюрьму и, добежав до укромного уголка, стала судорожно рвать пустоту. В голове неотступно стоял ужасающий образ — Цзюнь Чанцин живьём сдирал кожу с человека!
— Принцесса, вы в порядке? — раздался голос Суй Юэ.
Услышав, что это одна из людей Цзюнь Чанцина, Ин Сянсы резко оттолкнула её:
— Уйди! Не следуй за мной!
— Простите, но я получила приказ защищать вас, — тихо ответила Суй Юэ.
Поняв, что спор бесполезен, Ин Сянсы без сил прислонилась к стене и сползла на землю:
— Почему?.. Он же всегда такой спокойный и вежливый… Откуда в нём столько зла?
— Принцесса, часто люди охлаждают свои сердца до льда лишь для того, чтобы защитить себя. Если вы будете его бояться, господину станет больно.
Ин Сянсы замолчала. Ранее она сама говорила Цзюнь Чанцину, что долгие годы носила маску вежливой улыбки, чтобы защитить себя от мира. Но никогда не задумывалась, каким был его путь.
Он ведь не всегда жил в резиденции князя Нин. Князь однажды рассказал, что нашёл его среди беженцев, когда тот отчаянно сопротивлялся толпе, избивающей его. Взглянув в глаза мальчишки, князь понял, что перед ним не простой сирота.
Позже он расспрашивал о прошлом Цзюнь Чанцина и узнал, что тот рос среди беженцев, каждый день выпрашивая подаяние, но никогда не отбирал еду у других. Однако если кто-то пытался его обидеть, он находил способ отомстить любой ценой.
Князь увидел в нём не только жестокость, но и совесть, сохранившуюся вопреки всему, и именно поэтому решил взять его под своё крыло.
— Может, я ошиблась?.. — прошептала Ин Сянсы, чувствуя растерянность.
Она всё ещё относилась к Цзюнь Чанцину с настороженностью, но теперь поняла: возможно, именно жестокость прошлого заставила его стать таким. Только став сильнее и беспощаднее других, он смог выжить и занять своё место.
Ей стало невыносимо жаль его — за всё, что ему пришлось пережить ради того, чтобы стать тем, кем он есть сейчас.
— Принцесса, на земле сыро, вставайте, — мягко сказала Суй Юэ.
Ин Сянсы, казалось, не услышала её. Внезапно она вскочила и направилась обратно к тюрьме, но у входа встретила выходящего уездного начальника Циня.
— Принцесса? Вы здесь? — удивился он.
— А где юный маркиз? — спросила она, заметив, что Цинь вышел один.
— Юный маркиз уже ушёл. Заключённый всё рассказал. Я как раз собирался найти его, чтобы передать показания, — ответил уездный начальник, и на лице его мелькнуло нечто похожее на испуг — видимо, сцена в подземелье сильно потрясла и его.
Ин Сянсы пропустила его вперёд, а сама медленно последовала за ним.
Она нашла Цзюнь Чанцина сидящим у дверей покоев князя Нин. Он смотрел вдаль, нахмурившись, погружённый в свои мысли.
Уездный начальник Цинь тихо окликнул его и передал бумагу с признанием заключённого.
Цзюнь Чанцин бегло просмотрел документ и поднял глаза — прямо на Ин Сянсы, стоявшую неподалёку с озабоченным и немного обиженным видом.
Вздохнув про себя, он что-то шепнул уездному начальнику, и тот, поклонившись, удалился вместе со слугами.
— Иди сюда, — позвал он Ин Сянсы.
Она крепко сжала губы и медленно подошла.
— Прости, — прошептала она.
Цзюнь Чанцин с лёгкой усмешкой посмотрел на неё:
— За что?
http://bllate.org/book/3626/392406
Готово:
