Он осадил коня и огляделся. Прямо перед ним стояло не менее двадцати человек, а сколько ещё скрывалось в засаде — неизвестно.
Не давая ему времени на размышления, все двадцать разом бросились в атаку. У Цзюнь Чанцина при себе не было меча — единственным оружием остался кнут.
Чернокнижники наносили удары на поражение, их клинки были остры и стремительны. Даже Цзюнь Чанцину было нелегко с ними справиться.
— Кто вы такие?
Внезапно с другой стороны раздался строгий голос. Цзюнь Чанцин поднял глаза и увидел Ин Ци Шэня.
— Беги!
Сянсы наблюдала, как один за другим участники охоты выходили из королевского загона с добычей, но ни Ин Ци Шэня, ни Цзюнь Чанцина среди них не было.
Увидев, что князь Нин тоже покинул лес, она поспешила к нему:
— Отец, где Ци Шэнь и Цзюнь-гэгэ?
Князь Нин на миг замер:
— Они ещё не вышли?
Сянсы покачала головой.
В этот момент Сун Сюйюй ворвался на коне к императору:
— Ваше величество, во внутреннем загоне я обнаружил нарушителей. Прошу отправить отряд для их уничтожения!
— Нарушители? — лицо императора потемнело. — Это убийцы?
— Не могу утверждать наверняка, но я столкнулся с ними во внутреннем загоне. Скоро они могут выйти наружу. Вашему величеству следует усилить охрану и позаботиться о собственной безопасности.
Сун Линь будто невзначай произнёс:
— Королевский загон со всех сторон охраняется. Проникнуть сюда без помощи изнутри невозможно.
Лицо князя Нина изменилось. Охрану горы Шоу возглавляли его люди. Сун Линь явно намекал на что-то недоброе.
Император бросил быстрый взгляд на князя Нина и спросил Сун Сюйюя:
— Ты видел, как они проникли внутрь?
— Нет, ваше величество, но почти все охотники уже вернулись.
Сун Сюйюй многозначительно посмотрел вокруг. Действительно, не хватало лишь Ци Шэня и приёмного сына князя Нина — Цзюнь Чанцина.
— Да как они смеют! — взревел император в ярости.
— Ваше величество, ситуация пока неясна. Лучше отправить людей внутрь и выяснить, что там происходит. Если там действительно нарушители, их нужно устранить немедленно. А Ци Шэнь всё ещё внутри! Позвольте мне…
Император перебил князя Нина:
— Сун Линь, иди сам. Убедись, что с Ци Шэнем всё в порядке, и немедленно приведи его ко мне.
— Слушаюсь, — ответил Сун Линь.
Поднявшись, он бросил князю Нину многозначительную усмешку. Император, всё ещё в гневе, ничего не заметил.
Сердце князя Нина похолодело. Очевидно, всё это тщательно спланировал Сун Линь. Если он отправится туда, у Чанцина не будет ни единого шанса выжить.
Князь Нин нервно расхаживал взад-вперёд.
Вскоре после того, как Сун Линь скрылся в лесу, с другой стороны показался всадник. На спине коня лежал окровавленный Ин Ци Шэнь.
— Ци Шэнь!
Ин Ци Шэнь был в полубессознательном состоянии. Он с трудом приоткрыл глаза и, увидев князя Нина, прохрипел:
— Чан… Он ещё там… Спасите…
Его вывел оттуда Цзюнь Чанцин. Ци Шэнь гнался за зайцем — хотел поймать его живьём и подарить Сянсы.
Но вдруг увидел, как Цзюнь Чанцина окружила толпа чернокнижников с мечами. Тот оставался спокоен, каждое его движение было наполнено ледяной решимостью. Однако без меча он не мог наносить смертельные удары, и со временем силы начали покидать его.
Тогда Ци Шэнь выскочил вперёд и крикнул на нападавших.
Те, похоже, узнали его и на миг замерли. Переглянувшись, несколько человек решили убить его, чтобы не оставлять свидетелей.
На его коне висел меч. Схватив его, Ци Шэнь ворвался в кольцо врагов и встал плечом к плечу с Чанцином.
Но противников оказалось больше. Вскоре появились новые нападавшие. Павших было меньше, чем прибывающих, и вскоре они уже не могли сопротивляться. Ци Шэнь получил несколько глубоких ран.
Цзюнь Чанцин, поняв, что положение безнадёжно, крикнул:
— Их цель — я! Беги!
Прежде чем Ци Шэнь успел ответить, кнут Чанцина хлестнул по воздуху, опутал одного из врагов и швырнул его в сторону, открывая путь к отступлению.
Ци Шэнь свистнул своему коню, вскочил в седло. Чанцин уже не мог отвлекаться на него — чернокнижники пытались преградить путь. Ци Шэнь отчаянно сопротивлялся, получая всё новые раны. К счастью, его конь оказался сообразительным и, расталкивая врагов, вырвался наружу. Ци Шэнь бросил меч Чанцину и потерял сознание.
Очнувшись, он уже лежал за пределами загона и услышал голос дяди, князя Нина. Помня о спасительной услуге Чанцина, он попытался попросить его отправить помощь, но не договорил и снова провалился в темноту.
— Скорее позовите лекаря! — закричали окружающие.
Все вместе помогли перенести Ци Шэня в шатёр. Лекари принялись за осмотр.
Он только что сказал: «Он ещё там». Цзюнь Чанцин всё ещё внутри. Там, вероятно, идёт жестокая битва, а теперь туда ещё вошёл Сун Линь. Чанцин оказался между двух огней…
Все были в напряжении, только Сун Сюйюй нахмурился. Почему Ин Ци Шэнь вышел из леса, не встретив Сун Линя? Ци Шэнь всё ещё опасен — лучше бы он не выжил.
Сянсы тревожно сидела в шатре Ци Шэня. Лекари хмурились, проверяя пульс. Наконец один из них облегчённо выдохнул:
— К счастью, раны поверхностные, внутренние органы не задеты.
Сянсы перевела дух.
— Я приготовлю лекарство. Нужно искупать Ци Шэня и обработать раны.
Раны Ци Шэня в основном располагались на груди и спине, и чтобы нанести мазь, требовалось раздеть его. Сянсы и князь Нин вышли из шатра.
— Отец, а Цзюнь-гэгэ?
Брови князя Нина были сведены.
— Я понимаю… Но без приказа императора я не могу войти внутрь. Иначе Сун Линь обвинит меня в сговоре с Чанцином.
Она открыла рот, но промолчала. Она понимала опасения отца. Охрану горы Шоу обеспечивали его люди, и любое происшествие в этом районе автоматически ставило под подозрение его самого.
Императорская семья была немногочисленной. Император-отец любил только императрицу-мать и оставил лишь двух сыновей — князя Нина и нынешнего императора. Князь Нин, будучи старшим, с юных лет воевал на границах и накопил множество военных заслуг. Все считали его естественным наследником престола.
Но когда император-отец скончался, завещание в руках нынешнего императора провозгласило его преемником. Императрица-мать, потеряв мужа, ушла в монастырь.
Князь Нин прекрасно знал свои сильные и слабые стороны: он мог завоевать империю, но не умел её править. Поэтому он спокойно принял волю отца и не претендовал на трон.
Однако нынешний император прекрасно понимал, какими методами добился престола, и постоянно опасался, что старший брат однажды вернёт себе то, что по праву принадлежало ему.
Поэтому годами он держал князя Нина под неусыпным надзором. Именно поэтому охрану дворца он поручил Сун Линю — любая даже малейшая угроза трону автоматически связывалась с именем князя Нина.
Князь Нин всегда действовал осторожно, боясь дать повод для обвинений.
Сегодняшнее происшествие, независимо от исхода, лишь усугубит подозрения императора.
В жизни императорской семьи многое было неизбежно и безнадёжно.
Сун Сюйюй незаметно подошёл к Сянсы и тихо сказал:
— Вы же прошли через столько испытаний вместе. Я думал, ты бросишься ему на помощь. Если опоздаешь хоть на миг, возможно, больше никогда его не увидишь.
— Значит, это вы всё спланировали! — Сянсы резко отстранилась от него.
— Он сговорился с врагами и замышляет убийство императора. Какое отношение я имею к этому? — уголки губ Сун Сюйюя изогнулись в зловещей улыбке, но взгляд оставался острым, как лезвие.
— Невозможно! Цзюнь-гэгэ никогда бы не пошёл на такое!
— Твоё мнение ничего не значит. Главное — чтобы поверил император. Посмотрим теперь, как Цзюнь Чанцин выкрутится.
Уходя, Сун Сюйюй оставил после себя леденящую душу усмешку. Он именно этого и хотел — чтобы Ин Сянсы бросилась внутрь и погибла вместе с Чанцином.
Князь Нин обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющуюся спину Сун Сюйюя.
— Что ему здесь нужно было?
Сянсы задумалась на мгновение, затем решительно посмотрела на отца:
— Отец, я пойду в загон.
Лицо князя Нина побледнело.
— Не глупи! Что ты там сможешь изменить?
— Отец, подумай: если нас не оклеветали, мы обязательно вернёмся живыми.
С этими словами Сянсы вскочила в седло и, воспользовавшись тем, что все были заняты Ци Шэнем, направила его коня внутрь загона.
Конь Ци Шэня звали Лянцзюй. Давным-давно, когда Ци Шэнь учил её верховой езде, конь даже не хотел её замечать. Но позже, когда она вместе с Ци Шэнем ухаживала за ним — чистила, кормила — Лянцзюй привык к ней и стал её узнавать.
Лянцзюй только что вышел из леса, и он мог быстрее всех привести её к Чанцину.
Через некоторое время до неё донёсся звук боя. Сянсы спешилась и, пригнувшись, подкралась ближе, спрятавшись за толстым стволом.
Повсюду лежали трупы. Цзюнь Чанцин стоял с мечом в руке, весь в крови, напряжённый, как струна. Загон превратился в ад.
А Сун Линь спокойно сидел на коне, словно наслаждаясь зрелищем, позволяя Чанцину изнемогать в бою, чтобы потом нанести последний удар.
Оценив время, Сун Линь произнёс:
— Думал, ты окажешься сложнее. А ты всего лишь ничтожество.
Сянсы вздрогнула, но тут же всё поняла. Сун Линь заранее всё спланировал — убить Чанцина на этой осенней охоте и обвинить во всём резиденцию князя Нина.
Сун Линь поднял руку, и со всех сторон полетели стрелы, обмотанные горящей паклей. В лесу повсюду стояли деревья — искра мгновенно разгорелась в пламя. Вскоре лес охватил огонь, и над кронами поднялся густой дым.
Он хотел сжечь Чанцина заживо, чтобы не осталось ни тела, ни доказательств. Всю вину можно будет свалить на Чанцина и резиденцию князя Нина.
— Развлекайтесь. Когда убьёте его — уйдёте, — сказал Сун Линь.
— Если проиграл — значит, недостоин, — наконец произнёс Цзюнь Чанцин хриплым, уставшим голосом.
Дым разъедал глаза и горло. Сянсы прикрыла рот и нос, быстро осмотрелась и вдруг вспомнила: она уже бывала здесь. Существовала скрытая тропа, соединявшая эту гору с соседней. Только по ней можно было быстро выбраться.
— Чанцин! Сюда! — крикнула она, но тут же хлопнула Лянцзюя, заставив коня побежать в противоположном направлении, чтобы отвлечь внимание.
Дым мешал видеть, но топот коня и шелест веток привлекли внимание Сун Линя. Он немедленно отправил людей на поиски Лянцзюя. Воспользовавшись моментом, Сянсы незаметно подкралась к Чанцину:
— Я знаю путь отсюда. Идём за мной.
Увидев её, Чанцин, уже готовый принять смерть, напрягся и в ярости прошипел:
— Зачем ты пришла? Ты хоть понимаешь, к чему это приведёт?
— Я не хочу тебя потерять, — сказала Сянсы, глядя на него чистыми, искренними глазами.
Чанцин замолчал.
— За мной.
Он прикрыл Сянсы и, разя врагов мечом, прорубил путь сквозь окружение Сун Линя.
Заметив, что Лянцзюй вернулся, Сун Линь увидел убегающие спины Ин Сянсы и Цзюнь Чанцина. Уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Стрелять!
Чанцин одной рукой прикрыл Сянсы, другой отбивал стрелы. Но их было слишком много — Сянсы услышала, как он глухо застонал, и почувствовала, как его тело загородило её полностью.
Отодвинув завал на тропе, Сянсы первой шагнула внутрь, за ней последовал Чанцин. Тропа была узкой — проходил только один человек, что делало её легко защищаемой. Несколько преследователей, пытавшихся ворваться, были тут же убиты Чанцином, после чего они ускорили шаг и покинули тропу.
Как только они вышли на более открытое место, Сянсы увидела три стрелы, торчащие из тела Чанцина. Кровь сочилась из ран.
Цзюнь Чанцин без промедления вырвал стрелы из своего тела — кровь брызнула во все стороны, но он даже не дрогнул. Быстро разорвав край одежды, он туго перевязал раны — движения были такими уверенными, будто он делал это каждый день.
— Ты часто получал ранения?
В её глазах читалась боль, и Чанцин на миг замер:
— Ничего особенного. Всё-таки я бывал на поле боя. Такие раны — пустяки.
— Здесь! Быстрее! — раздался крик.
Люди Сун Линя преследовали их без пощады. Не теряя времени, они поднялись и пошли дальше. Если они доберутся до соседней горы и найдут там людей, Чанцин сможет дать показания, и Сун Линь не посмеет действовать произвольно.
Но на полпути Чанцин вдруг пошатнулся.
Его лицо побелело, и он еле держался на ногах, опершись на Сянсы.
— На стрелах был яд.
Он сжал её руку и твёрдо сказал:
— Сянсы, спрячься и найди способ вернуться. Не заботься обо мне.
— Думаешь, я вообще смогу вернуться? — спокойно ответила она.
Чем опаснее становилось положение, тем хладнокровнее она становилась. Она ясно анализировала обстановку и искала единственный верный путь.
http://bllate.org/book/3626/392392
Готово:
