Самым большим сожалением князя Нина было отсутствие сына, и потому все эти годы он убеждал себя, будто Цзюнь Чанцин — его родной ребёнок. Слова госпожи Сун ударили прямо в больное место.
— Замолчи! — прогремел князь, и в его голосе зазвучала не только ярость, но и глубокая обида. Госпожа Сун вздрогнула и, несмотря на страх, не осмелилась возразить.
Обратившись к Чанцину, князь смягчил взгляд:
— Чанцин, говори сам.
— Раз уж дошло до этого, скрывать больше нечего. Да, именно я уронил этот жетон во владениях рода Линь, — ответил Цзюнь Чанцин, с трудом подавив приступ кашля. — Тогда он пытался убить Сянсы.
— Что?! — Князь нахмурился, и лицо его мгновенно потемнело.
— Ты врешь! Сюйюй никогда бы не стал… — Госпожа Сун осеклась: перед глазами всплыло огромное пятно крови на полу той комнаты.
— Сянсы окропили вином, которое подала девушка из рода Сун, и тогда девушка из рода Линь повела их переодеваться в сад. Не задумывались ли вы, почему Сун Сюйюй оказался именно там? Чтобы помешать мне прийти, в моё вино тоже подмешали что-то. Если бы я не поспел вовремя, сейчас вы бы стояли на похоронах Сянсы.
Кулаки князя сжались так, что побелели костяшки. Он сдерживал желание немедленно ворваться в дом Сун и устроить там резню.
— Это правда?
Цзюнь Чанцин кашлянул пару раз; его холодный голос прозвучал устало:
— Фу Шэн получила ножом вместо Сянсы и до сих пор лежит без сознания в Хуаюане. Я лишь уложил Сюйюя и Сиюэ рядом — и даже не тронул их жизней. Считайте, я проявил великодушие.
Сначала — отравление Сянсы, потом — открытое покушение, а теперь ещё и его приёмного сына отравили. Что дальше? Неужели теперь на него самого замахнулись?
— Отлично! Превосходно! — князь с яростью сжал зубы. — Раз Сун Линь зашёл так далеко, было бы невежливо не ответить ему должным образом. С этого дня я разрываю все связи с домом Сун.
Он ткнул пальцем в госпожу Сун:
— Если ты ещё раз ступишь в дом Сун, получишь разводное письмо. Иначе оставайся здесь, в резиденции князя Нин, и не смей показываться в доме Сун ни при каких обстоятельствах.
— Ваша светлость, вы не можете так поступить… — Госпожа Сун умолкла, встретившись со взглядом князя — твёрдым и полным сдерживаемой ярости.
Она перевела взгляд на Цзюнь Чанцина, готовая разорвать его на куски. В душе она проклинала своё бесплодие: даже когда доказательства лежат на столе, она не в силах противостоять нескольким словам Чанцина.
Она даже не задумалась, что тяжелее — покушение на убийство или её собственная неспособность родить наследника. Ей нужно действовать. Больше нельзя сидеть сложа руки.
Князь участливо спросил у Чанцина:
— Ты показывался лекарю? Не ранен ли?
Цзюнь Чанцин сидел уже давно, и усталость на его лице стала ещё заметнее.
— Не так уж серьёзно. Отдохну несколько дней — и всё пройдёт. Кхе-кхе…
— Возвращайтесь в свои покои. Чанцин, хорошо отдохни. Сянсы, у меня к тебе разговор.
Цзюнь Чанцин бросил на неё успокаивающий взгляд и вышел. Госпожа Сун, хоть и неохотно, но тоже ушла — ей нужно было тайком отправить письмо в дом Сун.
— Скажи мне, — начал князь, когда они остались наедине, — чем ты так насолила дому Сун?
Сянсы открыла рот, но не знала, с чего начать.
— Говори правду. Моё решение по поводу дома Сун не изменится, что бы ты ни сделала.
— Я… — Сянсы задумалась и решила умолчать о своих отношениях с Цзюнь Чанцином. — В вещах, оставшихся после матери, я нашла упоминание о старой вражде между домами Сун и Су. Всё началось с того, что дядя обнаружил нечто, что могло погубить генерала Сун.
— Ты имеешь в виду, что Сун Линь занимался продажей чинов?
— Вы знали? — удивилась Сянсы.
— Су Юэлинь рассказал мне после освобождения из тюрьмы, но у него не было доказательств. На следующий день я ушёл в поход и не придал этому значения.
— Дядя несколько лет собирал улики и составил список всех, кто купил должности. Но сведения просочились наружу. Его преследовали люди из дома Сун, и теперь он пропал без вести.
— Значит, эта книга учёта теперь у тебя, и поэтому Сун так отчаянно хочет тебя устранить?
Сянсы горько усмехнулась:
— Нет. Книги у меня нет.
— Иди отдыхать, — вздохнул князь. — В те времена дом Су пострадал из-за ложных обвинений, а я глупо поверил клевете Сун Линя. Теперь это кажется мне по-настоящему смешным.
Она замерла на мгновение, потом вышла из Цичжай.
Князь стоял у окна, его высокая фигура казалась одинокой и печальной. Вдруг Сянсы почувствовала, что, возможно, он не так бездушен и жесток, как ей казалось раньше.
Сун Сюйюя разбудили, облив холодной водой. Перед ним стоял Сун Линь с лицом, искажённым гневом. Затылок Сюйюя раскалывался от боли, но он не подал виду и медленно сел.
— Опять хочешь применить семейный устав? Я сам пойду в Зал Наказаний.
Сун Линь ударил его по щеке:
— Кто разрешил тебе действовать без расчёта? Я говорил: всё тщательно обдумай, прежде чем наносить удар! Ты считаешь мои слова пустым звуком?
Сун Сюйюй плюнул на пол, избавляясь от скопившейся крови во рту. Его взгляд был мрачен, он молчал.
Такое поведение ещё больше разозлило Сун Линя:
— Жаль, что я тогда не убил тебя!
— Убей сейчас — не поздно.
Конечно, Сун Линь не стал бы убивать сына — ведь это был его родной ребёнок, которого он десять лет воспитывал и готовил к великому будущему.
Он тяжело вздохнул:
— Ты погубил честь своей сестры. Как теперь ей жить?
Сун Сюйюй опешил. Как его неудавшееся убийство Сянсы связано с сестрой?
Сун Линь понял его замешательство и рассказал, как днём его вызвали в дом Линь, а затем оттуда увезли Сюйюя и Сиюэ.
Лицо Сун Сюйюя мгновенно похолодело, кулаки сжались. Сиюэ была дочерью наложницы, всю жизнь унижаемой в доме Сун. Однажды Сюйюй помог ей, и с тех пор она с благодарностью заботилась о нём всякий раз, когда Сун Линь наказывал сына. Когда Сюйюй разочаровался во всём роде Сун, только Сиюэ осталась для него светлым пятном.
— Я отправил её этой ночью в деревню. Слишком много людей всё видели — в столице ей больше нечего делать.
Сун Сюйюй промолчал.
Прошло немного времени, и он вдруг сказал:
— Я согласен на то, о чём ты говорил в прошлый раз.
Сун Линь похлопал его по плечу и больше ничего не добавил.
Князь Нин отвечал за внешнюю безопасность, а генерал Сун — за внутреннюю. Охрана дворца находилась под контролем дома Сун, а все ворота столицы, порты и причалы — под надзором князя Нин.
Раньше их отношения были дружелюбными, но теперь в зале заседаний царила напряжённая атмосфера. На официальных собраниях они сохраняли вежливость, но за закрытыми дверями всё изменилось.
Князь внезапно заменил всех стражников у городских ворот. Теперь Цзюнь Чанцин лично контролировал пропуск через ворота, и проверки стали необычайно строгими.
У дома Сун в столице было множество лавок, и раньше они часто провозили контрабанду — князь закрывал на это глаза. Но теперь слуги Сун стонали: малейшая ошибка — и Цзюнь Чанцин «беспристрастно» конфисковывал товар.
Все в столице знали, что Цзюнь Чанцин — приёмный сын князя Нин. Без его одобрения тот не осмелился бы так открыто противостоять дому Сун.
Когда до Сун Линя дошла весть, что Чанцин снова изъял целую партию товаров, он махнул рукой, отпуская слугу, и обернулся к Сюйюю с гневом:
— Неужели Цзюнь Чанцин так силён, что ты не можешь с ним справиться?
— Неважно, насколько он силён. Всё равно он умрёт.
Сун Линь перестал давить на него. Раз сын согласился — оставалось только ждать подходящего момента.
В конце девятого месяца состоялась ежегодная осенняя охота императорского двора.
Все чиновники последовали за императором к королевскому охотничьему угодью в горах, где разбили лагерь.
В императорском гареме было всего две наложницы и один наследник — все они приехали. Государыня Сюаньфэй пригласила Сянсы в свой шатёр.
— Сянсы, ты поговорила с Шэнем, как я просила?
На лице Сянсы появилось смущение: в последнее время она была занята поисками Су Юэлиня и интригами Сун Сюйюя, совсем забыв о поручении.
— Я ещё не успела с ним поговорить. После возвращения я навещала его, беспокоилась о его ране, но не затрагивала эту тему.
Государыня Сюаньфэй вздохнула:
— Этот мальчик после ранения никого не пускает, кроме тебя.
— Я обязательно поговорю с ним.
— Я лишь хочу, чтобы он поскорее женился. Семья поможет ему обрести устойчивость и посвятить себя делу.
Выйдя из шатра государыни, Сянсы увидела Ин Ци Шэня, кормившего коня. Белый скакун опустил голову, чтобы пощипать траву, и, заметив её, фыркнул, выпуская горячий пар.
Ин Ци Шэнь обернулся и улыбнулся:
— Ты от матушки?
— Брат Шэнь, сколько тебе лет? — тихо спросила Сянсы. — Через месяц тебе исполнится восемнадцать, верно?
— Так ты пришла уговаривать меня от её имени? — улыбка на лице Ин Ци Шэня стала ещё шире. — Матушка слишком беспокоится. У меня всё под контролем. Но сейчас в столице неспокойно — жениться сейчас — значит подставить девушку под удар.
Он прекрасно понимал ситуацию, но государыня Сюаньфэй, любя сына, не видела всей картины.
— Всё это время я путешествовал, чтобы избежать стрел и кинжалов, летящих в спину. Женюсь и заведу детей только тогда, когда буду абсолютно уверен, что смогу их защитить.
— Государыня поймёт тебя. Но если ты будешь молчать и спорить с ней, это охладит ваши отношения.
— Сянсы, ты человек проницательный. Но я не пойму: почему ты выбрала Цзюнь Чанцина?
Сянсы опешила:
— Ты… всё знаешь?
— Догадался. Потом послал людей понаблюдать. Цзюнь Чанцин — человек с неясным происхождением, и я хотел, чтобы ты держалась от него подальше. Но он не раз спасал тебя, так что я пока воздержусь от выводов.
Ин Ци Шэнь никогда не лгал Сянсы. Эту единственную сестру он хотел беречь, как зеницу ока, но обстоятельства оказались слишком сложными, и он не мог контролировать всё.
— Спасибо тебе, брат Шэнь.
Ин Ци Шэнь лишь улыбнулся в ответ.
После отдыха император собрал всех участников охоты и объявил приз за лучший результат.
Каждый год приз становился всё ценнее.
Два года назад это был короткий клинок императора — изящный и лёгкий, идеальный для защиты. Его получил Сун Сюйюй и использовал, чтобы ранить Фу Шэн.
В прошлом году — хрустальный кубок из Западного Ци, внутри которого была вделана жемчужина величиной с кулак, способная освещать ночь без огня. Он до сих пор лежал в сокровищнице резиденции князя Нин.
— В этом году приз — вот он.
Участники охоты с нетерпением следили за каждым движением императора.
Император махнул рукой, и слуга вышел вперёд с подносом. На нём лежала золотая пластина с надписью «Помилование».
Это была золотая грамота помилования! В глазах собравшихся загорелись жадные огни.
— Начинайте! — скомандовал император.
Всадники устремились вперёд, разъехавшись в разные стороны. В воздухе свистели стрелы, утки падали с неба, описывая дуги.
Ин Ци Шэнь скакал по лесу, стреляя без промаха. Император с одобрением наблюдал за ним. Сун Сюйюй и Цзюнь Чанцин тоже не отставали — их стрелы летели одновременно и всегда находили цель.
Император громко рассмеялся:
— Глядя на этих молодых людей, и мне хочется в седло!
— Ваше величество ещё полны сил! Если вы выедете на охоту, наверняка превзойдёте их всех!
— Ха-ха-ха! Любимица права!
Охотничьи угодья были огромны. Когда дичь у внешних границ закончилась, охотники углубились в лес. Внешние участки опустели, и фигур Ин Ци Шэня с Цзюнь Чанцином уже не было видно.
Сун Сюйюй всё это время неотступно следовал за Цзюнь Чанцином — то соревнуясь с ним за добычу, то просто держа в поле зрения. Без главного героя спектакль не состоится.
Добравшись до самых глухих мест, где Цзюнь Чанцин не мог скрыться, Сун Сюйюй выпустил стрелу в небо. Красный сигнальный огонь вспыхнул в воздухе.
Цзюнь Чанцин опустил взгляд с неба и заметил, что Сун Сюйюй внезапно исчез.
Исчезли не только он — вокруг не осталось ни одного охотника.
В этот самый момент из кустов выскочили чёрные фигуры в масках и окружили Цзюнь Чанцина.
http://bllate.org/book/3626/392391
Готово:
