Великая принцесса слегка вздохнула, её взгляд, устремлённый на Вэнь Сюня, смягчился. Окинув его внимательным взором с ног до головы, она ласково задала несколько вопросов. Увидев, что Вэнь Сюнь отвечает свободно и складно, она с лёгким сожалением в глазах промолвила:
— Какой статный юноша. Раз уж ты вошёл в императорскую семью, значит, такова твоя судьба. У Синъюаня вспыльчивый нрав, он часто действует под влиянием чувств и бывает опрометчив — приглядывай за ним, почаще давай ему советы. Если он вздумает тебя обидеть, приходи прямо ко мне, сестрица восстановит справедливость.
Сегодня в поместье собралось много знатных особ, и Великая принцесса не могла долго беседовать с Цинь Цюэ и Вэнь Сюнем. Она велела служанке проводить их в задний сад, а сама отправилась встречать других гостей.
Когда статная фигура Великой принцессы скрылась в галерее, Вэнь Сюнь с недоумением спросил Цинь Цюэ:
— Мне показалось, что у Великой принцессы мягкий и добрый нрав, почему же ты не стал говорить с ней прямо?
Цинь Цюэ отступил на пару шагов, наклонился к самому уху Вэнь Сюня и прошептал:
— Старшая сестра ужасно упряма. Если она что-то вбила себе в голову, её ничем не переубедишь. Если я не обрублю всё на корню, она придумает, как донять меня чем-нибудь другим.
Цинь Цюэ совсем не хотелось участвовать в грядущих непредвиденных смотринах, поэтому он решил просто лишить Великую принцессу иллюзий.
— Пойдём, покажу тебе пионы в саду сестры. Если приглянутся, потом попросишь её отдать тебе пару кустов.
Решив важную проблему, Цинь Цюэ пребывал в отличном расположении духа. Он привычно взял Вэнь Сюня за руку и повёл его в сторону сада.
Там уже было немало гостей. Издалека Вэнь Сюнь почуял чарующий аромат пионов, а вместе с ним доносился звонкий смех. Особенно неприятно выделялся голос одного мужчины:
— Ну же, госпожа Мэн, взгляните на этот цветок! Как раз вовремя распустился.
Вэнь Сюнь посмотрел в ту сторону и увидел дородного мужчину, стоящего посреди клумбы рядом с пышным розовым пионом. Он тыкал пальцем в цветок, зазывая стоявшую рядом девушку в розовом. Та, хотя и пыталась улыбаться, всем видом выражала неприязнь и старалась отстраниться.
Шаги Цинь Цюэ замедлились, а голос наполнился отвращением:
— Какая гадость.
Этим мужчиной, вызывавшим у Цинь Цюэ такое неприятие, был не кто иной, как Старший принц Цинь Жуй. А девушка, которую он пытался охмурить, — вторая законная дочь великого наставника Мэн Цяня, та самая, которую государь планировал выдать замуж за Цинь Цюэ. Если бы не те злополучные события, госпожа Мэн уже ждала бы в отчем доме благого дня, чтобы войти в Резиденцию князя Дуаня, а не терпела бы здесь домогательства Старшего принца.
Неприятно было не только Цинь Цюэ, но и наложницам Старшего принца. Они стояли в отдалении среди цветов и с ледяным равнодушием наблюдали, как их господин пристаёт к девушке из клана Мэн. Бедняжка Мэн со слезами на глазах искала помощи, но видела лишь то, как Цинь Жуй неумолимо приближается к ней.
Цинь Цюэ не хотел вмешиваться, но когда увидел, что рука Цинь Жуя вот-вот коснётся лица девушки, он язвительно усмехнулся и, подобрав с земли камешек, метнул его в руку Старшего принца.
Камень угодил точно в цель. Цинь Жуй подскочил, схватился за руку и взревел:
— Кто?! Кто посмел?!
Цинь Цюэ, не смутившись ни на миг, шагнул вперёд и неторопливо произнёс:
— Сколько месяцев прошло, а брат всё так же блистает.
Из-за полноты черты лица Цинь Жуя казались сдавленными жиром. Потряхивая ушибленной рукой, он процедил:
— И кто же это? Не мой ли дорогой пятый братец, вечно идущий наперекор здравому смыслу? Что, пятый брат, тоже пришёл полюбоваться цветами? Какая жалость, все цветы в саду сестры — редкие красавцы, среди них нет тех вульгарных сортов, что ты так любишь. Ха-ха-ха!
Внезапно смех Цинь Жуя оборвался. Он замер, уставившись в сторону Вэнь Сюня, и в его маленьких глазках отразились изумление и досада:
— Это что… боковая супруга князя Дуаня?
***
Если бы в обычное время Цинь Цюэ так его осадил, Цинь Жуй непременно поднял бы шум, и даже если бы не побежал жаловаться государю, то уж перед Великой принцессой точно устроил бы сцену. Но сегодня, потирая руку и нервно озираясь, он странным образом решил не связываться с братом. Обменявшись парой слов, он поспешил уйти в другую часть сада вслед за свитой своих наложниц.
Странное поведение всегда сулит недоброе. Цинь Жуй переменился, лишь увидев Вэнь Сюня. Поразмыслив, Цинь Цюэ взглянул на Вэнь Сюня:
— Мне кажется, с Цинь Жуем что-то не так. Может, мне стоит его прощупать?
Вэнь Сюнь слегка улыбнулся:
— Сейчас здесь слишком много народу, да и у вашего высочества с первым принцем натянутые отношения. Боюсь, ничего не получится. Может, позволите мне попробовать?
Он не упустил из виду шок и досаду в глазах Цинь Жуя. Это было странно: они виделись впервые, с чего бы такая реакция?
Цинь Цюэ погладил подбородок и в итоге согласился:
— Хорошо, иди попробуй. Но помни: Цинь Жуй падок на красоту, и ему без разницы — мужчина перед ним или женщина. Смотри, не дай себя облапать.
Вэнь Сюнь прищурился и рассмеялся:
— Ваше высочество, не беспокойтесь, я не отойду далеко от сада.
Цинь Цюэ нашёл предлог, чтобы покинуть сад, а Вэнь Сюнь направился к группе людей вокруг супруги Старшего принца. Как боковая супруга князя Дуаня, он должен был после церемонии бракосочетания явиться во дворец, чтобы засвидетельствовать почтение вдовствующей императрице и императрице, но тогда он был без сознания, и визит отложили. Раз уж они встретились сейчас, проявить вежливость было верным решением.
Супруга Старшего принца из клана Сюй была на сносях. Похоже, беременность давалась ей тяжело: на её лице застыла печать тревоги, а округлившийся живот выглядел особенно заметным на фоне её хрупкой фигуры. После нескольких дежурных фраз её лицо побледнело от усталости, и вскоре она вместе со своими наложницами удалилась в боковые покои.
Когда они разошлись, Вэнь Сюнь остро ощутил на себе липкий взгляд. Сделав вид, что ничего не заметил, он продолжал идти, пока не оказался в уединённом уголке, где и остановился, якобы любуясь цветами. Позади послышались шаги. Вэнь Сюнь обернулся и увидел плоское, оплывшее лицо Старшего принца.
Цинь Жуй ничуть не смутился, поглаживая своё объёмистое брюхо:
— Какая встреча! Супруга Вэнь тоже решила полюбоваться цветами? Ну как, хороши пионы в поместье сестры?
Вэнь Сюнь выпрямился и отвесил безупречный поклон:
— Вэнь Сюнь приветствует ваше высочество. Цветы в поместье Великой принцессы поистине бесподобны, каждый из них прекрасен.
Сказав это, он указал на красный пион рядом и вскользь процитировал поэтическую строфу.
Неважно, понял ли Цинь Жуй смысл стихов, главное — ему казалось, что Вэнь Сюнь выглядит просто изумительно. Словно этот человек был создан специально для него, и в нём не было ничего, что ему бы не нравилось. Окинув его долгим взглядом, он похвалил:
— Не ожидал, что боковая супруга не только умом блещет, но и собой хороша. Жаль только, что досталась такому неотёсанному мужлану, как пятый брат. Настоящая трагедия.
Вэнь Сюнь улыбнулся и отвернулся, печально глядя на пышные бутоны пионов:
— Даже если это трагедия, ничего не поделать. Раз уж государь издал указ о браке, что может сделать Цюнлан? Лишь сетовать на то, что судьба не в наших руках…
Цинь Жуй терпеть не мог видеть страдания красавцев. Он шумно вздохнул, подошёл к Вэнь Сюню и его жирная лапа потянулась к руке юноши:
— Эх, Цюнлан, не стоит так отчаиваться! Если захочешь, я могу изменить твою судьбу!
От прикосновения Цинь Жуя по руке Вэнь Сюня пробежали мурашки. С трудом подавив отвращение, он отдёрнул руку и сохранил на лице выражение скорби:
— Ваше высочество шутит. Всё уже решено, чем вы можете мне помочь?
Цинь Жуй с уверенностью заявил:
— Как только я приду к власти, я аннулирую твой брак с Цинь Цюэ! Будущее с моей стороны будет блестящим. Я не второй брат, я всегда забочусь о своих людях и никому не дам тебя в обиду.
Услышав упоминание Второго принца, Вэнь Сюнь с удивлением посмотрел на собеседника. Цинь Жуй продолжил:
— Не бойся, у меня широкая душа, я не держу зла. Хотя ты и человек второго брата, посмотри: когда с тобой приключилась беда, он даже пикнуть не посмел. А я другой: что бы с тобой ни случилось, в моих глазах ты всегда останешься достоин лучшего.
Игнорируя пошлые признания Цинь Жуя, Вэнь Сюнь с ещё большим изумлением спросил:
— С чего ваше высочество взяло, что я — человек второго принца?
Цинь Жуй подмигнул:
— Вы, так называемые «мудрецы», с момента ухода из дома уже выбираете сторону. Взять тебя: ты учился у Чжан Хуая, а Чжан Хуай был возвышен благодаря клану Хо, он — истинный сторонник Второго принца. Его прошение о твоём назначении попало к Второму принцу раньше, чем к остальным. Если бы не тот несчастный случай, ты бы уже занимал пост в Ведомстве государственных финансов, ведая указом о равномерном распределении налогов.
Заметив, как лицо Вэнь Сюня постепенно теряет краски, Цинь Жуй нетерпеливо потянулся, желая коснуться его щеки:
— Цюнлан, будь со мной, и я обещаю, что буду к тебе добр. И во дворце, и при дворе — всё будет в твоих руках.
Вэнь Сюнь сделал вид, что испугался, и стал отступать, бормоча:
— Но… ван Дуань…
Цинь Жуй усмехнулся:
— Да что этот Цинь Цюэ из себя представляет? Он сам скоро пойдёт ко дну. Неужели он и правда думает, что, попав в Столичный лагерь, сможет им управлять?
— Цинь Жуй! — раздался рядом властный голос.
Цинь Жуй вздрогнул и поспешно опустил поднятую руку:
— Сестрица, я просто шутил с боковой супругой князя Дуаня!
Великая принцесса Цинь Фучжэнь бросила на брата недовольный взгляд и, сдерживая гнев, проговорила:
— Твоя супруга плохо себя чувствует и ищет тебя. Иди.
Цинь Жуй втянул голову в плечи и затрясся своим дородным телом, убегая в сторону покоев. Цинь Фучжэнь с извинением обратилась к Вэнь Сюню:
— Он не наговорил лишнего, не испугал тебя?
Вэнь Сюнь улыбнулся и покачал головой:
— Старший принц по-детски непосредственен. Ему просто приглянулась заколка в моих волосах, ничего странного он не говорил.
Цинь Фучжэнь облегчённо выдохнула и подошла ближе. Она поправила заколку в волосах Вэнь Сюня и мягко сказала:
— Хорошо, что тебя не потревожили. Он вечно такой — видит красавца и ведёт себя легкомысленно. Если в другой раз он начнёт молоть чепуху, не терпи.
Вэнь Сюнь согнул глаза в улыбке:
— Понял.
Когда он вновь встретился с Цинь Цюэ, лицо князя Дуаня было ещё мрачнее, чем утром. Не говоря ни слова, он схватил Вэнь Сюня за руку и несколько раз с силой провёл шершавой ладонью по его тыльной стороне. Вэнь Сюнь ничего не понял:
— Что случилось?
Цинь Цюэ с отвращением бросил:
— Грязно.
Закончив «чистку», он всё ещё злился:
— Разве я не говорил не позволять ему тебя трогать? Почему ты такой бестолковый, зачем дал себя коснуться? Мне надо было сломать тому негодяю руку ещё тогда.
Вэнь Сюнь с удивлением огляделся. Ему казалось, что место, которое он выбрал, было достаточно укромным. Если Цинь Цюэ мог это видеть, значит ли это, что кто-то другой мог всё слышать?
Цинь Цюэ процедил сквозь зубы:
— Не смотри по сторонам. То место было скрыто, я увидел лишь потому, что забрался на крышу. Если бы я не приказал позвать сестру, он бы тебя за лицо тронул!
Вэнь Сюнь моргнул:
— Ваше высочество, вы на территории Великой принцессы нашли её людей, чтобы они привели её саму… Вы не боитесь, что Великая принцесса что-то заподозрит?
http://bllate.org/book/36254/4502306
Готово:
