Погода постепенно теплела.
У каменного мостика в городке ивы на берегу распустились, и нежно-зелёные ветви отражались в прозрачной речной воде.
Се Тао убрала формы, надела перчатки и вынула из духовки ароматный торт. Повернувшись, она невольно зажмурилась — глаза резануло от закатных лучей, пробившихся сквозь окно.
— Сяо Тао, остались ли сегодня «сусиньтан»?
В дверях появилась женщина средних лет. Она была одета скромно, но опрятно и аккуратно; когда улыбалась, у глаз залегали глубокие морщинки. Она была постоянной покупательницей в кондитерской «Фуцзя».
— Тётя Цянь, вы опоздали! Сегодня весь «сусиньтан» уже раскупили! — Се Тао поставила торт на стол, сняла перчатки и ответила.
— Ах да! Сегодня задержалась на рынке! — воскликнула женщина по фамилии Цянь, хлопнув себя по одежде.
Се Тао улыбнулась:
— Я оставлю вам порцию на завтра. Приходите пораньше.
— Арахисовый, верно? — Се Тао взяла блокнотик, чтобы записать.
— Да-да-да! — только что хмурившаяся женщина снова засияла. — Спасибо тебе, Сяо Тао!
Се Тао улыбнулась и записала заказ.
Тётя Цянь ушла, и вскоре в магазин вошла другая женщина средних лет на маленьких каблуках. На ней было яркое платье, волосы были завиты, фигура слегка полноватая, но лицо — румяное и довольное.
Се Тао как раз намазывала на готовый торт шоколадно-ореховый крем, услышала стук каблуков и подняла глаза — перед ней стояло знакомое лицо.
Это была владелица кондитерской «Фуцзя» — госпожа Фу Мяолань.
— Тётя Фу, вы вернулись? — Се Тао улыбалась, но, увидев за спиной Фу Мяолань высокого мужчину средних лет, её улыбка застыла. В глазах вспыхнуло изумление, и даже рука замерла на полпути.
— Тао-тао…
Только когда Фу Мяолань окликнула её, Се Тао очнулась от оцепенения.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с мужчиной, который смотрел на неё через прилавок. Закатные лучи, проникающие сквозь дверь, мягко освещали его плечи, делая фигуру ещё более высокой и стройной.
Пока Се Тао растерянно молчала, мужчина уже подошёл к прилавку и чётко, ясно произнёс её имя:
— Се Тао.
Стоя за прилавком, Се Тао, услышав его голос, опустила ресницы. Её взгляд метнулся в сторону, она замерла на месте, будто не зная, что делать, и даже не осмелилась взглянуть ему в глаза.
— Тао-тао, господин Чжэн пришёл навестить тебя. Поговори с ним как следует, — сказала Фу Мяолань, проходя через боковую дверцу прилавка и лёгким движением похлопав девушку по плечу.
Се Тао сжала губы и стеклянную банку с кремом в руках — совсем не такая оживлённая, как обычно бывала в глазах Фу Мяолань.
Немного помолчав, она тихо выдавила:
— Дядя Чжэн…
Голос её был почти неслышен.
— Се Тао, пойдём поговорим, — сказал Чжэн Вэньхун.
Се Тао опустила глаза, будто колеблясь, затем поставила банку, сняла перчатки и нарукавники, поправила рукава и, взяв куртку, вышла вслед за ним.
Чайхана на восточном конце Цичжэня стояла прямо у городского рва. Ивы у воды как раз распустились, и если сидеть у окна на втором этаже, можно было, протянув руку, сорвать свежую веточку.
Се Тао и Чжэн Вэньхун сидели друг против друга за столиком на втором этаже, держа в руках горячий чай, но вначале оба молчали.
Чжэн Вэньхун незаметно разглядывал девушку напротив. Весной в Цичжэне после заката становилось прохладно, и девушка была одета в тонкий джемпер и поношенную, выцветшую куртку. Её лицо, ещё с детской пухлостью, было бледным, а глаза — большие, ясные и чистые. Она казалась такой хрупкой и маленькой, будто за год ничего не изменилось с тех пор, как она ушла из дома.
Чжэн Вэньхун знал: за этой кроткой и мягкой внешностью скрывается упрямое сердце.
Наконец он заговорил первым:
— Как ты… прожила этот год?
— Неплохо, — Се Тао сделала глоток чая. Ароматный, чуть горячий напиток согрел горло.
Чжэн Вэньхун, казалось, не знал, что сказать дальше. Он лишь кивнул:
— Главное, что хорошо…
Больше года назад, когда она только приехала в Цичжэнь, Су Линхуа с самого дня побега дочери тревожилась за неё, но её собственная робость и страх мешали ей что-либо предпринять. Поэтому она попросила Чжэна Вэньхуна найти Се Тао и вернуть домой.
Но Се Тао решительно отказалась.
С тех пор она перестала поддерживать с ними связь.
И вот уже год они не общались — даже разговор стал труден.
А Се Тао тем временем внимательно разглядывала мужчину напротив. Хотя Чжэн Вэньхун уже был в возрасте, и морщины на лбу выдавали прожитые годы, было нетрудно угадать, каким статным и красивым он был в молодости.
Однако, взглянув повнимательнее, Се Тао заметила, что за год он явно постарел и осунулся.
Перед глазами всплыли события годичной давности. Образ матери не поблёк в её памяти ни на миг.
— Се Тао, вернись домой, — наконец произнёс Чжэн Вэньхун.
В этот момент за окном подул ветерок, и шелест ивовых листьев стал особенно отчётливым в наступившей тишине.
— Дядя Чжэн, мне здесь хорошо, — сказала Се Тао, держа в руках чашку.
— Се Тао, неужели ты собираешься всю жизнь провести здесь? — попытался уговорить её Чжэн Вэньхун. — Ты ещё школьница… В Цичжэне нет старшей школы. Ты должна думать о будущем.
Се Тао кивнула:
— Дядя Чжэн, я понимаю, что вы хотите сказать. Я не собираюсь бросать учёбу. Я вернусь в школу, но не сейчас.
В её ящике лежала банковская карта, на которой ещё не накопилась сумма, достаточная для оплаты трёх лет обучения. А деньги, которые Чжэн Вэньхун и Су Линхуа время от времени переводили ей на счёт, она не тронула.
— Се Тао, тебе ещё нет восемнадцати. Оплата учёбы — не твоя забота. Мы с твоей матерью всё уладим…
— Дядя Чжэн, я не хочу возвращаться в Наньши.
Чжэн Вэньхун не успел договорить — его перебила Се Тао.
С того самого вечера, когда она с рюкзаком за плечами села на поезд обратно в Цичжэнь, Се Тао не собиралась возвращаться в Наньши. Этот город не оставил в её памяти ни одного светлого воспоминания. Она не скучала по нему.
— Значит, ты всё ещё злишься на маму…
Чжэн Вэньхун помолчал, потом тяжело вздохнул.
Он знал кое-что о том, что происходило между Се Тао и её матерью Су Линхуа.
Он вспомнил, как его жена иногда тайком плакала в своей комнате, и добавил:
— Весь этот год она плохо спала. Иногда во сне звала тебя по имени и снова и снова повторяла: «Прости, я не должна была тебя бить…»
Да, Су Линхуа била Се Тао — не раз.
Это началось после того, как Се Тао с трудом выбрала между родителями, а её отец Се Чжэнъюань бесследно исчез. Су Линхуа увезла дочь в Наньши.
В тот период она стала крайне раздражительной.
Се Тао били по разным поводам — то за оценки, то за какие-то мелочи. Мать превратилась в совершенно чужого человека: женщину, не сумевшую смириться с крахом брака, погрузившуюся в отчаяние и вспышки ярости.
Целых два года Се Тао жила в таком аду.
Иногда, когда мать смотрела на неё, в её покрасневших глазах мелькала любовь, но также — и ненависть. Эта ненависть была направлена на того мужчину.
Когда мать любила её, она расчёсывала ей волосы и покупала красивые платья. Когда же ненавидела — придиралась, ругала отца и оставляла на её руках синяки и кровоподтёки.
Бывало, в пьяном угаре она давала пощёчину так, что губа Се Тао лопалась, а в ушах стоял пронзительный звон.
А потом мать обнимала её и плакала, бесконечно повторяя: «Прости… Я ошиблась…»
Целых два года всё так и продолжалось.
Но со временем Су Линхуа начала принимать реальность — крушение брака, унылость жизни. Она успокоилась. Даже стала ходить к психологу.
Год терапии вернул Су Линхуа к той доброй и спокойной матери, какой Се Тао помнила её в детстве.
Се Тао думала, что теперь всё наладится.
Но однажды мать взяла её за руку и отвела знакомиться с хирургом из местной больницы — Чжэном Вэньхуном.
Это была их первая встреча.
Мать сказала, что хочет выйти за него замуж.
Се Тао до сих пор помнила улыбку матери в тот день — будто женщина, годами тонувшая в болоте, наконец увидела свет.
Поэтому у неё не было причин мешать Су Линхуа выйти замуж за Чжэна Вэньхуна.
Но их союз вверг Се Тао в новую панику.
Мать явно старалась угодить пасынку. Её предвзятость бросалась в глаза. А в тот новогодний вечер, из-за плохих оценок, мать впервые за несколько лет снова ударила её по щеке.
Среди привычного пронзительного звона в ушах Се Тао смотрела на сидевших за столом Чжэна Вэньхуна, Су Линхуа и его сына Чжэна Хэцзя.
Казалось, именно они трое — настоящая семья.
А она всегда была лишней.
В ту новогоднюю ночь, под угрозами и упрёками матери, Се Тао сбежала из этого пугающего и чужого города и вернулась в Цичжэнь.
С тех пор прошёл уже год с лишним.
— Дядя Чжэн, я уже простила то, что могла простить. Но кое-что простить не в силах.
http://bllate.org/book/3623/392138
Готово:
