Ду Чжоу велел слуге завернуть ткань и, глядя на Ван Хуань с улыбкой охотника, поймавшего добычу, произнёс:
— Сегодня благодарю вас, госпожа. Считайте, что вы подарили Ду новое одеяние.
Ван Хуань наконец поняла истинный смысл всех его действий. Возможно, шахматная партия и не была выдумкой, но с того самого момента, как он заставил её дать обещание, он уже всё продумал. Подарить мужчине одежду от своего имени — разве это не равносильно признанию в чувствах?
«Беда!» — мысленно воскликнула Ван Хуань. Но слово было дано, ткань выбрана — со всех сторон получалось, что она сама согласилась и подарила ему одежду, тем самым признавшись в расположении. От этого уже… невозможно было отступить.
Ду Чжоу махнул рукой, и у обочины тут же появилась карета, чтобы отвезти Ван Хуань домой. Перед отъездом он многозначительно взглянул на неё.
Ван Хуань почувствовала себя крайне неуютно. Всю дорогу она только и делала, что жалела обо всём, что совершила в тот день: с самого начала её вели по ложному пути, и она сама послушно следовала за ним.
— Письмо! — вдруг вспомнила она, что, встревожившись перед встречей с Ду Чжоу, смяла письмо Фу Жуна и спрятала его в рукав. Теперь же, сколько ни шарила в широком рукаве, письма не находила.
Ван Хуань чуть не заплакала от отчаяния. Она помнила обо всём, только не подумала положить письмо в надёжное место. За всё это время, среди толчеи и толчков, да ещё с такими широкими рукавами, оно, вероятно, и вправду выпало где-то на дороге.
— Бо Сю… — прошептала она, опустив голову в унынии. — Неужели между нами больше нет судьбы…
Тем временем Фу Жун, находившийся далеко в Цзичжоу, всё ещё тосковал по Чанъани. Писем брату о состоянии матери он написал столько, что Фу Цзянь уже устал и приказал ему прекратить бесконечную переписку.
Но письмо Ван Хуань он отправил лишь одно.
Ответа от неё так и не получил. Он тревожился, не обидел ли её неудачным выбором слов, не оттолкнул ли её своей просьбой о примирении. Ещё больше боялся, что она уже разлюбила его, и тогда каждое новое письмо станет для неё лишь обузой.
Прошёл год. Под совместным управлением Фу Цзяня и Ван Мэна государство Цинь процветало с каждым днём. Должность Ван Мэна повышалась раз за разом, и теперь он обладал огромной властью. Чтобы поблагодарить коллег за помощь, Ван Мэн устроил пир в своём доме, и Ду Чжоу тоже оказался среди гостей.
Неизвестно, долго ли Ду Чжоу вынашивал свой замысел или просто заговорил в приступе опьянения, но он вдруг попросил руки Ван Хуань у Ван Мэна.
Ван Мэн знал, что после отъезда Фу Жуна Ван Хуань чаще всего встречалась именно с Ду Чжоу. У Ду Чжоу уже была законная жена, но в последние месяцы он, казалось, всёцело увлечён Ван Хуань. Более того, Ду Чжоу уверял всех, что между ними — взаимная симпатия и тайное согласие.
Ван Мэн не мог отказать при всех, поэтому лишь вежливо отозвался, что сперва посоветуется с самой Ван Хуань.
Ван Хуань уже исполнилось семнадцать — возраст вовсе не маленький. Когда-то императрица Гоу даже собиралась устроить ей помолвку, и тогда она с Фу Жуном были в самом подходящем возрасте. Жаль, что их чувства не нашли счастливого завершения.
— Хуань… — Ван Мэн посмотрел на неё с глубоким смыслом.
Ван Хуань знала: когда брат начинал именно так, дело всегда оборачивалось чем-то неприятным.
— Ты уже не ребёнок, — осторожно начал он. — Я вот думаю…
С тех пор как Ван Хуань осознала, что её сердце принадлежит только Фу Жуну, она перестала сопротивляться и решила ждать его возвращения в Чанъань. Хотела ответить ему на письмо, но потеряла его и, стыдясь спрашивать, оказалась в неловком положении.
Она пристально смотрела на Ван Мэна, давая понять, что не примет никого, кроме Фу Жуна.
— Ду Чжоу просит твоей руки, — сказал Ван Мэн.
— Нет! — Ван Хуань тут же выпалила два слова.
Ван Мэн, будто ожидая такого ответа, не удивился:
— Я знаю, ты пока не хочешь выходить замуж. Но Ду Чжоу, хоть и женат, теперь всёцело помышляет о тебе. К тому же он из знатного рода Цзинчжао, потомок Ду Юя… — Ван Мэн понизил голос: — Даже если однажды государство падёт, а дом Фу постигнет беда, в доме Ду ты будешь в безопасности.
— Брат, ты — глава столицы, — возразила Ван Хуань. — Неужели ты допустишь, чтобы твоя сестра стала наложницей?
Ван Мэн покачал головой:
— Я рассчитывал на старшего сына рода Вэй, но… «На юге Вэй, на севере Ду — до небес рукой подать». Это лучшие семьи Чанъани. Раз Ду Чжоу так к тебе расположен, быть с ним — неплохой выбор.
Гнев Ван Хуань вырвался наружу:
— Да он вовсе не любит меня! Он просто считает меня игрушкой!
Ван Мэн не понял её слов. Ду Чжоу так живо и искренне описывал их прогулки, что Ван Мэн не видел в этом ничего оскорбительного.
— Брат, моё сердце всё ещё занято тем человеком, — Ван Хуань задрожала голосом, вспомнив Фу Жуна. — Я хочу ждать его возвращения.
— Прошло полгода, — спокойно сказал Ван Мэн. — Полгода он уехал — полгода ты ждёшь. Год уедет — год будешь ждать. А если он никогда не вернётся? А если вернётся, но вы станете чужими друг другу? Что тогда?
Ван Хуань промолчала. Ван Мэн коснулся самой болезненной темы.
Да, если Фу Жун не вернётся никогда, неужели она будет ждать его всю жизнь, соблюдая верность мёртвому обету?
— Ду Чжоу настойчив в своём желании, и все чиновники об этом знают, — вздохнул Ван Мэн.
Ван Хуань поняла: сопротивляться брату теперь бесполезно. Ду Чжоу — из знатного рода, условия у него прекрасные, да и просит он искренне. С объективной точки зрения — лучшего и не найти.
— Тогда я сама с ним поговорю, — сказала она и, опустив голову, вышла из комнаты.
Но Ван Хуань не пришлось искать Ду Чжоу — он сам не выдержал и пришёл к ней. Узнав, что Ван Мэн не отказал ему прямо, Ду Чжоу решил, что всё согласовано. Оставалось лишь получить согласие самой Ван Хуань — и всё будет идеально.
— Госпожа Хуань! — Ду Чжоу вошёл в дом Ван Мэна, будто в свой собственный, и направился прямо к ней, словно она уже была его женой.
Ван Хуань не хотела с ним разговаривать, но разговор был неизбежен. Она лишь бросила на него холодный взгляд.
— Получу ли я, наконец, благосклонность госпожи Хуань? — весело спросил Ду Чжоу.
— Я тебя не люблю, — коротко ответила Ван Хуань.
— Но я-то тебя обожаю! — Ду Чжоу незаметно провёл рукой от её плеча к талии.
— Убери руки! — Ван Хуань вырывалась, но он крепко обхватил её за поясницу.
Ду Чжоу смотрел, как она бьётся в его объятиях:
— Какая живая девица! — И, не дав ей опомниться, подхватил на руки и понёс к задним воротам.
— Откуда ты знал?! — кричала она, бессильно колотя его кулаками.
— Поехали ко мне домой! — Ду Чжоу особенно выделил слово «дом» и, не обращая внимания на её крики, усадил её в карету и хлестнул лошадей. Ван Хуань продолжала ругать его, но чем громче она ругалась, тем шире становилась его улыбка.
Ду Чжоу отнёс Ван Хуань в свой дом. Всё было заранее подготовлено: сватовство, карета у задних ворот и теперь — пустая комната, куда он занёс её.
— Отпусти меня! — Ван Хуань кричала ещё громче, пытаясь ударить его ногами.
Улыбка Ду Чжоу не сходила с лица. Едва войдя в комнату, он прижал её к постели:
— Я же говорил, не терплю, когда девушки страдают. Госпожа Хуань так упорно сопротивляется, хотя прекрасно знает, что это бесполезно. Зачем же?
Руки Ван Хуань были зажаты, и она не могла ударить его. Вместо этого она плюнула ему в лицо.
— Ты сумасшедший!
— Да, сумасшедший… сумасшедший от тебя, — прошептал Ду Чжоу и, как голодный волк, сорвал с неё верхнюю одежду.
Ван Хуань металась, как рыба на суше, но не могла вырваться из его объятий.
— Я ещё не согласилась выйти за тебя! Как ты можешь?! — отчаянно отталкивала она его, но это лишь раззадоривало Ду Чжоу ещё больше.
— Брак? — насмешливо усмехнулся он. — После всего, что между нами случилось, разве нам нужна ещё какая-то церемония?
Мысли Ван Хуань путались.
«Бо Сю… Как я посмотрю тебе в глаза? Я же обещала ждать тебя… А теперь меня так оскорбляют! Неужели та встреча в холодную ночь не была спасением, а началом кошмара?»
— Ты думаешь, мой брат простит тебе это?! — кричала она, всё ещё пытаясь вырваться.
— Муж и жена — что между ними может быть запретного? — Ду Чжоу расхохотался и сорвал с неё последнюю одежду, оставив лишь нижнее бельё.
— Какая белоснежная кожа! — восхитился он, потянувшись к последнему слою.
— Ещё раз посмеешь тронуть — и я убью себя! — Ван Хуань вырвала серебряную шпильку из волос и приставила её к шее. Ду Чжоу продолжал тянуться к ней, и на шее появилась тонкая красная полоска.
Ду Чжоу замер.
— Смерть? — презрительно фыркнул он. — Интересно, для кого ты сохраняешь свою честь?
Слёзы хлынули из глаз Ван Хуань.
— Упрямая красавица… Подожди, пока ты официально вступишь в мой дом. Тогда я как следует с тобой разберусь! — Ду Чжоу поправил одежду и с грохотом вышел из комнаты.
— Бо Сю… — прошептала Ван Хуань, свернувшись калачиком. — Ты хоть знаешь… когда, наконец, вернёшься…
Свет у окна постепенно угасал. Ван Хуань плакала с самого утра до вечера, пока глаза не распухли и не стало больно моргать. Ду Чжоу, уходя, не запер её, но она чувствовала себя так униженной, что не смела выходить из комнаты.
За дверью послышались шаги — вошла служанка, поставила на стол еду и, не сказав ни слова, ушла.
Еда была простой. Ван Хуань была голодна, но смотрела, как горячее блюдо остывает, так и не решившись притронуться к нему.
— Почему госпожа Хуань не ест? — голос Ду Чжоу прозвучал, словно из могилы. Ван Хуань вздрогнула.
— Разве я причиню тебе вред? — Ду Чжоу взял палочками кусок и съел. — Видишь, нет яда. Если бы я тебя отравил, как бы я потом объяснился с главой столицы?
Ван Хуань вскочила и бросилась к двери, но Ду Чжоу перехватил её у порога.
— В городе действует комендантский час, ворота заперты. Куда ты собралась? — спросил он, не обращая внимания на её ненавистный взгляд.
— Подлец! — плюнула она ему в лицо.
— Успокойся. Я уже сказал твоему брату, что увёз тебя… погулять, — протянул он последнее слово, наблюдая, как её взгляд меняется от отчаяния к презрению и, наконец, к безнадёжности.
— Что тебе нужно? — холодно спросила Ван Хуань.
Ду Чжоу сделал глоток чая и улыбнулся:
— Провести время с прекрасной девушкой — одно удовольствие. — Он потянулся к её пряди волос.
Ван Хуань резко дёрнула головой, и коса хлестнула его по лицу.
Ду Чжоу, видимо, уставший от её сопротивления, разозлился:
— Не надоело ещё?
Ван Хуань даже не взглянула на него. Она подошла к кровати, схватила одеяло и накрылась с головой.
Ду Чжоу понял, что сегодня она не сдастся, и, бросив: «Не зли меня слишком сильно», раздражённо ушёл.
Эта ночь оказалась длиннее той, когда она мерзла у ворот дома Фу Жуна. Она не могла уснуть, боясь, что, едва закроет глаза, Ду Чжоу снова набросится на неё.
— Завтра утром обязательно сбегу! — поклялась она себе.
На рассвете, едва небо начало светлеть, Ван Хуань тихо вышла из комнаты в поисках выхода. Дом Ду Чжоу, хоть и занимал должность лишь старшего секретаря при главнокомандующем, был просторнее резиденции Ван Мэна. Стража у ворот несла службу круглосуточно, и охрана была строже, чем во дворце.
Ван Хуань решила, что, если ничего не выйдет, попробует перелезть через стену. Но тут за её спиной раздался женский голос:
— Куда направляется эта госпожа?
http://bllate.org/book/3622/392114
Готово:
