Сюе Е и Сюй Бай долго блуждали под землей, и едва выбравшись наружу, они даже не сразу смогли сориентироваться, где север, а где юг. Поэтому Сюй Бай сейчас уточнял их текущее местоположение, чтобы найти дорогу обратно в секту Шанцин.
Только что пережив смертельную битву, ни о чем не подозревающий Сюй Бай стоял спиной к Сюе Е, сосредоточенно вычисляя расположение гор и рек, а Сюе Е, стоявший за его спиной, в этот самый момент как раз вспомнил о задании, которое так долго не мог выполнить — вырезать Золотое Ядро Сюй Бая.
Сюе Е вовсе не был благородным мужем; Сюе Е был негодяем, с которым трудно иметь дело.
К тому же он был негодяем сметливым, а с такими управляться еще сложнее.
Произошедшая ранее схватка на Кладбище Мечей уже показала: если Сюе Е и Сюй Бай столкнутся в лобовом бою, он не извлечет из этого никакой выгоды. Теперь же Сюй Бай стоял к нему спиной, что было поистине редким и прекрасным моментом для нападения.
Упустить такую возможность — значит не дождаться ее вновь.
Сюе Е тихонько усмехнулся про себя: Сюй Бай слишком беспечен, так что винить меня не в чем.
Кто бы мог подумать, что Сюе Е лишь слегка успеет обнажить Ханьцзян Сюэ, как позади раздался оглушительный грохот. Сюе Е оглянулся на звук и увидел лишь взметнувшуюся пыль — оказалось, что та Чилун еще не околела окончательно.
Как гласит пословица: сороконожка и в агонии не распадется на части, а тем более Сюе Е и Сюй Бай столкнулись с Чилун, чей возраст насчитывал две тысячи лет.
Эта Чилун отличалась коварным нравом: даже лишившись обратной чешуи и находясь на пороге смерти, она все равно затаила последний вздох. И всё ради того, чтобы Сюе Е и Сюй Бай подумали, будто она испустила дух. Как только те потеряют бдительность, умирающая змея решила воспользоваться моментом и броситься на них, чтобы одним ударом совершить последнюю контратаку — утащить кого-нибудь с собой в могилу ценой собственной гибели.
Сюе Е собирался исподтишка напасть на Сюй Бая, но не учел, что за богомолом, охотящимся на цикаду, притаилась иволга: умирающая Чилун точно так же планировала внезапное нападение на Сюе Е, стоявшего к ней ближе.
Воспользовавшись тем, что Сюе Е перенес свое внимание на Сюй Бая, Чилун собрала остатки сил и изо всех сил взмахнула своим толстым хвостом. Мощь этого хвоста Сюе Е и Сюй Бай уже успели прочувствовать — он с легкостью мог забросить обоих из подземелья на поверхность, что свидетельствовало о его сокрушительной силе. И сейчас этот хвост с грохотом обрушивался на Сюе Е.
Посвист рассекаемого воздуха оглушил его, а поднятая пыль даже забила Сюе Е глаза.
Сюй Бай в этот момент находился на некотором, не сказать чтобы близком расстоянии, и возвращаться, чтобы разделить удар вместе с Сюе Е, было уже поздно. Конечно, даже если бы Сюй Бай успел, Сюе Е не стал бы принимать его помощь — для него принять милость от Сюй Бая было бы еще мучительнее, чем просто получить побои.
С тех пор как Чилун рухнула, Сюе Е не сдвинулся с места, поэтому расстояние до нее оказалось катастрофически малым. Теперь же, когда монстр пошел ва-банк, уклониться Сюе Е уже никак не успевал.
Единственным выходом оставался бой.
Стоило Сюе Е в мгновение ока оценить обстановку, как он тут же призвал перед собой Ханьцзян Сюэ, намереваясь в одиночку, ценой собственных сил отразить атаку Чилун.
Богомол пытается остановить колесницу.
Разве удар хвостом Чилун можно было так легко сдержать? Ранее, когда они сдерживали его вдвоем, оба плевались кровью, а теперь остался лишь один Сюе Е. Пожалуй, если он не погибнет, то по меньшей мере останется калекой, а в худшем случае его просто прихлопнут на месте.
Яростный ветер уже обжигал лицо. В этот роковой миг жизни и смерти Сюе Е посмотрел на меч в своей руке: жизнь или смерть решится прямо сейчас.
Сюе Е стиснул зубы, готовясь принять этот мощнейший удар, но тут откуда-то из ниоткуда прилетела метелка. Она сияла мягким светом, прилетев с самого края небес. Стремительно промчавшись вниз, она замерла, неподвижно зависнув над головой Сюе Е. В тот самый миг, когда метелка остановилась, вокруг нее, как в центре круга, распустился гигантский барьер.
Барьер был прозрачным, похожим на внутреннюю стенку гигантского мыльного пузыря, и в лучах солнца переливался всеми цветами радуги. Отчаянный финальный удар Чилун пришелся как раз в этот прозрачный барьер перед Сюе Е. Как-никак, а чудище оставалось драконом, и сила его удара была поистине ужасающей: всего от одного удара преграждавший путь Сюе Е слой барьера разлетелся вдребезги, словно тонкое стекло, а зависшая над головой метелка мгновенно потускнела и упала на землю.
Хотя один-единственный удар Чилун с легкостью разрушил барьер, к счастью, она уже выбилась из сил и не имела ни малейшей возможности повторить атаку. Поняв, что этот удар не удался, прежде свирепая и кровожадная рептилия — то ли от полного истощения, то ли от жгучей обиды — внезапно обмякла на земле и испустила дух.
Словом, маленькая жизнь Сюе Е была спасена.
Чудом избежавший смерти Сюе Е посмотрел на валявшуюся у его ног метелку, понимая, что его спас хозяин этого артефакта. Он проследил взглядом за тем направлением, откуда прилетела метелка, и увидел грациозно летящую навстречу свету девушку в синих одеждах. Она была невероятно хороша собой, стояла на нефритовом жуи, а ее изящные брови были слегка сдвинуты. Когда поднятая рухнувшим драконом пыль улеглась и она убедилась, что Сюе Е невредим, то облегченно выдохнула. Затем девушка легко спрыгнула с жуи, полы ее одеяний затрепетали, и она изящно опустилась на землю, после чего легкой поступилью подошла к Сюе Е.
Приблизившись к Сюе Е, девушка в синем не стала говорить, а лишь закусила губу, о чем-то раздумывая. Она то глядела на Сюе Е, то на метелку на земле, и выражения ее лица сменялись одно за другим. Сразу было видно, что ей редко доводилось видеть незнакомцев и перед тем, как заговорить, она мысленно репетировала каждую фразу. Наконец, девушка, похоже, определилась со словами, отвесила Сюе Е учтивый поклон и слегка смущенно произнесла:
— Я Сюнь Жомяо из Пэнлай, приветствую вас, даодруг... Не могли бы вы сделать шаг в сторону и вернуть мне мою метелку?
Пэнлай располагался в Восточном Море и вместе с Инчжоу и Фанчжаном именовался тремя заоблачными обительями бессмертных. При этом род Пэнлай издавна славился искусством создания барьеров. Согласно преданию, остров Пэнлай лежит посреди бескрайнего синего моря, и круглый год его окутывают густые морские туманы, проникнуть сквозь которые под силу лишь небожителям. Сами эти туманы — материальное воплощение барьера, установленного прародителями Пэнлай, что тянется на сотни ли, заслоняя солнце и небо. Даже когда в Мире совершенствующихся один за другим стали рождаться одаренные мастера, в искусстве барьеров еще никому не удавалось повторить столь грандиозный замысел древних учителей Пэнлай.
Кто бы мог подумать, что эта девушка в синем окажется из Пэнлай! Неудивительно, что она смогла отразить барьером отчаянный предсмертный удар Чилун.
Услышав слова девушки, Сюе Е тут же почтительно поднял с земли метелку. Он даже с заботливым вниманием заметил, что рукоять испачкалась о землю. Не раздумывая ни секунды, Сюе Е тут же аккуратно стряхнул пыль собственным рукавом из Парчи Плывущих Облаков и только после этого протянул метелку Сюнь Жомяо.
Сюе Е произнес:
— Большое спасибо вам, даодруг из Пэнлай.
Если бы здесь находились ученики с Пика Тайшан, они бы тотчас проницательно заметили: Сюе Е вновь нацепил свое излюбленное мягкое выражение лица, которое использовал лишь тогда, когда кому-то льстил. Он с улыбкой благодарил Сюнь Жомяо, идеально выдерживая грань между вежливости и угодничеством, воплощая собой образ утонченного и безупречно благородного мужа. И все это ради того, чтобы произвести на Сюнь Жомяо хорошее впечатление.
Глаз у Сюе Е был наметанный: едва бросив взгляд на Сюнь Жомяо, он сразу понял, что помимо метелки и нефритового жуи на ней надето по меньшей мере с десяток редких сокровищ, а значит, ее положение в Пэнлай определенно было высоким. К тому же, даже если бы Сюнь Жомяо занимала в Пэнлай скромное место, для Сюе Е завязать знакомство с кем-то из Пэнлай никогда не было лишним.
Конечно, Сюе Е преследовал не только цели собственной выгоды. У Сюнь Жомяо было персиковое личико в сочетании с глазами, напоминавшими осенние воды и бескрайнее небо, отчего она казалась необычайно романтичной и чувственной. Однако в каждом ее движении сквозила присущая юности наивная застенчивость, которая невольно стирала ту дистанцию, что создавала ее пленительная красота, так что у Сюе Е не возникало и намека на неприязнь. К тому же, хотя Сюнь Жомяо была усыпана сокровищами точно так же, как Сун Мяо, она не проявляла высокомерия Сун Мяо. Она не стала допытываться у Сюе Е ни о его имени, ни о происхождении, а просто осыпала его любезностями, что ясно указывало на ее добрый нрав.
В ответ на благодарность Сюе Е Сюнь Жомяо слегка опустила голову и промолвила:
— Не стоит благодарить.
Сюе Е хотел было сказать что-то еще, но заметил, что Сюй Бай тоже вернулся издалека и молча встал рядом с ним. Сюе Е, полагая, что Сюй Бай собирается что-то сказать, замолчал и бросил на него косой взгляд. Кто бы знал, что Сюй Бай, застыв на месте, не проронил ни звука, лишь глядя вперед с непроницаемым видом. А Сюнь Жомяо и вовсе не представляла, что говорить, и вокруг тут же воцарилось молчание, отчего стало немного неловко.
В одно мгновение некогда оживленная атмосфера резко похолодала.
Сюе Е чувствовал себя так, будто застрял между двумя неразговорчивыми чурбанами: ладно еще девчонка, но Сюй Бай — такой взрослый лбом, а до сих пор не смыслит ни в каких человеческих отношениях, просто безнадежен.
Но именно эта кратковременная тишина заставила Сюе Е вспомнить об одной детали: теперь, с появлением Сюнь Жомяо, о том, чтобы вырезать Золотое Ядро Сюй Бая, не могло быть и речи. Если Сюе Е посмеет прибегнуть к силе, Сюнь Жомяо станет свидетельницей. И тогда, независимо от того, удастся ли ему задуманное, на нем навечно останется клеймо убийцы сородича.
Но если не принести Золотое Ядро Сюй Бая, то перед Сун Сиюанем...
При этой мысле спину Сюе Е мгновенно прошиб холодный пот. Ему пришлось сделать вид, что он закашлялся, чтобы скрыть растерянность, после чего он снова заговорил, разряжая обстановку:
— Не знаю, по какому делу даодруг из Пэнлай пожаловала в эти края? Это место недалеко от секты Шанцин, мы оба — ученики этой секты. Меня зовут Сюе Е, а его — Сюй Бай. Мы только что получили твою помощь, и если тебе потребуется какая-то услуга, мы оба непременно поможем без промедления.
Услышав это, Сюнь Жомяо подумала, что Сюе Е — на редкость хороший человек. Она подняла голову, посмотрела на Сюе Е и произнесла:
— Можете звать меня просто Жомяо, вообще-то...
Именно в этот момент, когда она взглянула на Сюе Е, то, что она собиралась сказать, застряло у нее в горле.
Это был первый раз, когда Сюнь Жомяо покинула гору Пэнлай, и опыта общения с людьми у нее почти не было. И хотя Сюе Е уже успел с ног до головы оценить ее взглядом, она сама до этого не осмеливалась внимательно рассматривать ни Сюе Е, ни Сюй Бая. Теперь же, когда Сюе Е завел разговор и представился, она наконец позворила себе открыто взглянуть на стоявших напротив парней.
Лучше бы она не смотрела — от увиденного девушка с испуганным вскриком прикрыла лицо руками.
Причина была проста: внешний вид Сюе Е и Сюй Бая в этот момент шел вразрез со всеми приличиями. Сюй Бай был одет лишь в нижнюю белую одежду, да и та намокла, когда он спасал Сюе Е, так что сквозь воротник смутно проступал цвет кожи; Сюе Е же выглядел еще хуже — хотя снизу на нем были штаны, сверху на нем не было ничего, кроме явно чужого верхнего халята, а в довершение всего на его животе и талии виднелись красные следы от обвивавшего его тела дракона. В целом он выглядел настолько непристойно, насколько это вообще было возможно.
http://bllate.org/book/36217/4496221
Готово:
