Внезапно Сюй Бай словно уловил какой-то звук. Он обернулся, сжимая в руках Сюаньтянь, и, настороженно глядя в темноту, приготовился к бою.
Несмотря на то что Сюе Е всегда питал неприязнь к Сюй Баю, он знал, что тот славится своей осмотрительностью и никогда не станет поднимать тревогу без веской причины. Увидев, как Сюй Бай принял боевую стойку, Сюе Е мгновенно осознал, что случилось неладное. Он тотчас же выхватил Ханьцзян Сюэ и устремил взгляд туда же, куда смотрел Сюй Бай.
Они затаили дыхание, вглядываясь в неисследованную глубину пещеры. Вокруг стояла тишина, прерываемая лишь размеренным кап-кап падающих капель воды. Но если прислушаться внимательнее, в густой тьме можно было различить едва уловимый низкий шорох, напоминающий звук ползущей по камням огромной змеи. И хотя этот звук был медленным и тихим, стоило его заметить, как он тут же стал навязчивым — по силе шума было ясно, что чудовище обладает внушительными размерами.
Хотя змея находилась еще на приличном расстоянии, с каждой секундой звук становился всё отчетливее — тварь целенаправленно приближалась. Чем ближе она подбиралась, тем быстрее становилось её движение; судя по всему, она почувствовала присутствие людей и, желая отрезать им путь к отступлению, перешла на ускорение.
Мрачная атмосфера, мерцающий свет, бесконечный стук капель, вторящий приближающемуся шороху — всё это давило на нервы.
К счастью, хотя Сюе Е и боялся бедности и притеснений, змей он не страшился. Столкнувшись с такой ситуацией, он лишь приподнял бровь и подумал про себя: Аппетит у этой твари отменный. Ладно еще этот никчемный Сюй Бай, но она посмела принять меня за обед!
Пока он размышлял об этом, змея подобралась совсем близко — Сюе Е мог отчетливо слышать, как трутся друг о друга её чешуйки.
Оба культиватора крепко сжали рукояти своих мечей, ожидая появления врага. Если змея проявит хоть намек на агрессию, они немедленно нанесут удар. Они не атаковали первыми лишь потому, что, хотя культиваторы и не чурались убийств, чрезмерная кровожадность была им чужда — ведь жизнь и смерть связаны причинно-следственной кармой, а путь самосовершенствования долог, и никто не знает, когда сегодняшнее убийство обернется ядом, отравляющим собственную душу.
Неожиданно шорох затих где-то совсем близко. Всё замерло, будто тварь прекратила движение. Сама змея растворилась в той части темноты, которую не мог пробить свет Цзиньу, и оставалась невидимой для них.
Тем не менее, Сюе Е и Сюй Бай не теряли бдительности. И верно: в следующее же мгновение из тьмы, подобно выпущенной стреле, вырвалась огромная змеиная голова. Это был типичный прием хищника: сжать тело, как пружину, а затем в одно мгновение совершить бросок в сторону жертвы.
Сюй Бай и Сюе Е тут же выставили мечи для защиты. Сюаньтянь и Ханьцзян Сюэ — два великих меча — столкнулись с пастью чудовища, издав при этом пронзительный лязг, словно железо ударилось о сталь. Еще страшнее было то, что на чешуе змеи не осталось ни царапины, что свидетельствовало о невероятной прочности её защиты.
Сила удара была колоссальной. Сюе Е и Сюй Бай, стоя в боевой стойке, уперлись ногами в землю, пытаясь погасить инерцию, но, несмотря на редкое единство действий, мощь змеи оказалась поразительной. Их отбросило назад на приличное расстояние, оставив на песчаном дне две глубокие борозды.
Возможно, опасаясь света Цзиньу, змея, не добившись успеха с первой попытки, не стала вступать в затяжной бой и быстро отступила во тьму. Хоть голова и скрылась, Сюе Е не услышал звуков удаляющегося тела. Было очевидно, что змея не желает отказываться от добычи и притаилась в темноте, выжидая, когда они совершат ошибку, чтобы нанести решающий удар.
Эта тварь была хитра, как демон, а её исполинские размеры не сулили ничего хорошего.
В том мимолетном столкновении Сюе Е успел разглядеть противника: одна только голова змеи была больше, чем он и Сюй Бай вместе взятые. Тварь была абсолютно белой, без единого пятнышка, лишь тусклые глаза имели нежно-розовый оттенок — видимо, зрение рептилии атрофировалось от долгого пребывания в кромешной тьме. Кроме того, голова змеи отличалась от обычной: у неё были угловатые выступы на носу, бровях и щеках, что при свете огня выглядело крайне свирепо и внушало невольный ужас.
Ожидать следующей атаки в бездействии было нельзя: чудовище было опасным, а раны, полученные ими на Кладбище Мечей, еще не успели затянуться. Промедление грозило бедой.
Надо найти способ покончить с этим одним ударом, — подумал Сюе Е.
Он покосился на Сюй Бая, который, держа меч наготове, следил за пещерой, затем взглянул на темный проем, где скрылась змея, и его глаза коварно блеснули.
Сюе Е понизил голос и сказал Сюй Баю: Ситуация критическая, нам нужно отбросить разногласия и объединиться. Давай поступим так: ты выйдешь вперед и отвлечешь внимание змеи на себя, а я обойду сбоку. Как только она вытянется, чтобы атаковать тебя, я нанесу удар. Что скажешь?
Говоря это, про себя он думал: Удар я, конечно, нанесу, но если случайно опоздаю на мгновение-другое, и ты пострадаешь — пеняй на себя.
Ответом Сюе Е стал недоверчивый взгляд Сюй Бая. Он скосил глаза на Сюе Е и нахмурился, словно говоря: Опять ты замышляешь какую-то гадость.
Кхе-кхе, — Сюе Е кашлянул, стараясь придать своему голосу как можно больше искренности. — Не бойся. Ты мне еще нужен, чтобы переправить меня через воду, так что я тебя не брошу.
Сказав это, он мысленно добавил: Хотя и не брошу, но если ты лишишься руки или ноги — винить меня в этом будет не в чем.
Хотя план Сюе Е и был рискованным для Сюй Бая, в текущих обстоятельствах он выглядел вполне разумным — при условии, что Сюе Е действительно собирался его придерживаться.
Поколебавшись, Сюй Бай отвел взгляд, крепче сжал Сюаньтянь и осторожно сделал два шага вперед.
Видя, что Сюй Бай согласился, Сюе Е с трудом сдержал торжествующую улыбку и направился к боковой стене у входа в пещеру. Чтобы успокоить Сюй Бая, ему нужно было занять позицию раньше него, поэтому, двигаясь по диагонали, он невольно прибавил шаг.
Однако змея оказалась проворнее: она чутко уловила приближение Сюе Е и, решив не тратить время на приманку в лице Сюй Бая, метнулась прямиком к Сюе Е.
Застигнутый врасплох, Сюе Е едва успел выставить меч для блока. Но так как Сюй Бай не мог помочь ему погасить силу удара, мощный толчок отбросил Сюе Е прочь, и он с глухим всплеском рухнул в подземное озеро. Чудовище, похоже, сразу поняло, что Сюе Е — слабое звено, и теперь, когда он оказался один, полностью проигнорировало Сюй Бая, сосредоточив всю ярость на Сюе Е.
В этот раз змея не отступила во тьму, а, используя инерцию удара, обхватила Сюе Е своим туловищем и увлекла под воду.
Кольца змеи сжимались всё туже, Сюе Е захлебывался и отчаянно пытался вырваться. В бурлящей воде его Парча Плывущих Облаков, которая была завязана не слишком туго, развязалась, воротник распахнулся, обнажив полоску медовой кожи, резко контрастировавшую с холодной белой чешуей. Змеиное тело обвивало его всё плотнее, оставляя на ключицах и животе глубокие красные следы от чешуек.
Сюе Е казалось, что его придавило горой; тварь сжимала его с такой силой, что вырваться было невозможно. Ледяная вода постоянно заливалась в нос и рот. Он раз за разом пытался нанести удар Ханьцзян Сюэ, но чешуя чудовища была невероятно прочной — пробить её не удавалось.
В этот момент Сюе Е почувствовал запах крови, и давление на его грудь мгновенно ослабло.
Присмотревшись, он увидел Сюй Бая.
Сюй Бай вонзил Сюаньтянь прямо в глаз змеи, и та, взвыв от боли, выпустила Сюе Е. Сражаться со змеей под водой было верным самоубийством, поэтому Сюй Бай, не раздумывая, схватил едва дышащего Сюе Е и потапился к берегу. Однако взбешенная болью змея в агонии хлестала хвостом, и один из этих ударов случайно пришелся прямо по ним.
Чудовище вложило в это движение всю свою недюжинную силу. Сюе Е и Сюй Бая отбросило вверх, и они с размаху врезались в свод пещеры. Счастье в несчастье заключалось в том, что они не попали на острые сталактиты, иначе не миновать бы сквозных ран. Но даже без этого мощь удара была такова, что пещера, чьи своды были не слишком толстыми, не выдержала: от удара в потолке образовался огромный пролом.
Подхваченные этой колоссальной силой, они пробили породу и вылетели наружу — в ущелье. Пролетев еще немного, они тяжело рухнули на землю. Сюе Е почувствовал, как к горлу подкатил тошнотворный сладковатый привкус, и его стошнило кровью.
Обернувшись, он увидел, что Сюй Бай, опираясь на Сюаньтянь, с трудом пытается встать, вытирая кровь, сочащуюся из уголка рта.
Было ясно, что оба они серьезно ранены.
Но испытания на этом не закончились. Из-под земли донесся яростный рев, земля задрожала, и раздался оглушительный грохот — огромная змея, жаждая мести, выбралась из своего логова, в котором обитала тысячи лет, и устремилась в погоню за Сюе Е и Сюй Баем.
Та самая змея, преследовавшая их из-под земли, потеряла один глаз от удара Сюй Бая, и теперь из пустой глазницы непрерывно текла кровь. Похоже, не в силах выносить боль, тварь раззявила свою огромную пасть, издавая низкий, хриплый рев, от которого несло гнилью и смрадом.
http://bllate.org/book/36217/4496218
Готово:
