— Как? Ты, сопляк, смеешь смотреть на меня свысока?
Сюй Бай, продолжая подметать, ответил:
— Разве не вы сами говорили: Мы, обладатели Небесного Духовного Корня, лишь выбираем других, но никак не наоборот.
Вот так, бросил камень в свой же огород.
Однако, услышав это, Чжун Цзянь лишь убедился, что характер Сюй Бая ему по душе — сегодня он твердо решил сделать его своим учеником. Чжун Цзянь поспешил следом за парнем:
— Ты зря меня недооцениваешь. Моя техника владения мечом поистине выдающаяся. Если станешь моим учеником, уж точно не прогадаешь.
Похоже, Сюй Бая утомили эти препирательства. Он поднял взгляд — равнодушный, без тени гнева или неприязни, словно смотрел на надоедливую муху.
Чжун Цзянь, увидев этот взгляд, сразу понял: перед ним настоящий самородок для пути меча. Он хлопнул себя по бедру и выпалил:
— А что, если я продемонстрирую тебе свои приемы? Посмотришь и решишь, стоит ли склоняться передо мной как перед учителем?
Сюй Бай опустил голову и, глядя на метлу в своих руках, призадумался, взвешивая, стоит ли продолжать уборку или потратить время на бредни этого мужчины средних лет.
Заметив выражение лица парня, Чжун Цзянь понял, что тот ему не доверяет. Не тратя лишних слов, он выхватил метлу из рук Сюй Бая и, даже не прибегая к собственному мечу, прямо на глазах у парня исполнил половину «Свитков меча Отражения Зла».
Вспыхнул свет клинка, содрогнулись горы и реки.
Именно в эту ночь юный Сюй Бай принял твердое решение взять в руки меч.
С того дня Сюй Бай, как и Сюе Е, стал совершенствующимся на пути меча — мечником.
В жизни каждого мечника есть важный этап — выбор Меча жизни. Точнее сказать, не человек выбирает меч, а меч выбирает человека.
В секте Шанцин есть Кладбище Мечей. Каждый из новых учеников, выбравших путь меча, после собрания по отбору может войти в Кладбище Мечей. Мечи там — сплошь божественные артефакты: одни остались от великих учителей прошлых поколений после их вознесения, другие были найдены в пещерах и благословенных землях, а третьи появились на свет в согласии с силами неба и земли.
Все эти мечи обладают удивительной историей, но каждый из них крайне заносчив. Чтобы получить признание Меча жизни, ученику нужно проявить мастерство и стойкость духа, преодолев испытания, которые тот предложит. Но даже если испытание пройдено, без доброй воли самого оружия ничего не выйдет. Поэтому ученики Шанцин часто возвращаются из Кладбища Мечей ни с чем, хотя изредка кому-то удается вынести один или два божественных клинка.
И те, кому это удавалось, впоследствии почти всегда становились великими мастерами своего времени.
В этот раз решивших встать на путь меча оказалось немало, поэтому вскоре секта Шанцин откроет Кладбище Мечей для допуска учеников.
Наибольшие шансы получить Меч жизни, помимо Сюй Бая, были у Сюе Е. Они оба были одними из немногих среди новичков, кто обладал хорошими задатками и быстро достиг стадии Золотого Ядра.
Сюе Е прекрасно понимал это. В его нынешнем положении поход в Кладбище Мечей стал спасительным билетом.
— Внутри Кладбища Мечей никто не может подглядывать — даже Глава секты и Святой Меча. Никто не сможет помочь Сюй Баю, и никто не узнает, что там произошло на самом деле. Если я хочу заполучить Золотое Ядро Сюй Бая, лучше места не найти.
Произнося эти слова, Сюе Е украдкой наблюдал за реакцией Сун Сиюаня. Тот слегка прищурился, глядя на лицо Сюе Е, но не стал возражать. Сюе Е понял: это знак, что нужно продолжать.
— Мы с Сюй Баем оба мечники, и оба на начальной ступени Золотого Ядра. Уровень культивации одинаков, его единственное преимущество — Намерение Меча. Но его опыт реальных сражений невелик. Если я застану его врасплох и нападу исподтишка, то вполне могу добиться цели одним ударом.
Говоря это, Сюе Е тайком поглядывал на лицо собеседника. Увидев, что Сун Сиюань погрузился в раздумья, он понял: план удался на девять десятых.
Сун Сиюань оглянулся на закрытую дверь жилища Сун Мяо. Внутри было ярко освещено, люди продолжали вливать духовную силу в Сун Мяо, чтобы его собственная энергия не рассеялась из-за разрушения Золотого Ядра. Состояние Сун Мяо сейчас нельзя было назвать стабильным, медлить было нельзя.
Хотя Сун Сиюань понимал, что слова Сюе Е — лишь попытка потянуть время и у него на уме свои корыстные цели, он признавал: обладатель Небесного Духовного Корня действительно стоил того, чтобы рискнуть.
К тому же, если Сюй Бай не заплатит цену, разве страдания его сына не окажутся напрасными?
Хотя решение было принято, Сун Сиюань ответил сдержанно:
— С чего ты взял, что я хочу забрать Золотое Ядро Сюй Бая?
Сюе Е мысленно усмехнулся: «Старый лис, все еще притворяется».
Разве Сун Сиюань не пытался сохранить образ благородного наставника? Сюе Е решил подыграть ему.
Сюе Е усердно продолжал играть роль злодея:
— Разумеется, нет. Просто ученик состоит в близких отношениях с братом Сун Мяо и в душе поклялся отомстить за него.
Сун Сиюань остался доволен ответом. Кивнув, он произнес:
— Раз ты принял решение, мне не стоит тебя останавливать. Ступай.
Сказав это, Сун Сиюань развернулся, собираясь вернуться в дом к сыну, но Сюе Е окликнул его:
— Учитель!
Сун Сиюань обернулся, выказывая явное нетерпение:
— Что еще?
Сюе Е сложил руки в поклоне, демонстрируя показное почтение:
— Хотя ученик уверен в успехе, но раз дело касается брата Сун Мяо, я стремлюсь к тому, чтобы все прошло безупречно. Чтобы не промахнуться, не стоит ли мне подготовить дополнительные средства защиты?
Сюе Е склонил голову, изображая смирение. Но Сун Сиюань, проживший сотни лет и давно ставший мастером интриг, сразу понял: Сюе Е выпрашивает выгоду. Эти дополнительные средства — не что иное, как редкие артефакты из коллекции самого учителя.
Сун Сиюань не возражал: «Ничего страшного. Если Сюе Е действительно добудет Золотое Ядро Сюй Бая, что значат пара-тройка артефактов по сравнению с жизнью Мяо-эра?»
Он распорядился:
— Завтра придешь ко мне в Павильон Духовных Орудий.
Сюе Е, не меняя позы, даже не подняв головы, ответил:
— Благодарю, учитель.
Он оставался в согнутом положении, пока не стихли шаги уходящего Сун Сиюаня. Только когда звуки окончательно исчезли, Сюе Е выпрямился и посмотрел на виднеющийся вдалеке пик Отражения Зла. В холодном ночном воздухе на его тонких губах заиграла предвкушающая улыбка.
На следующий день Сун Сиюань, как и обещал, проявил щедрость, выделив Сюе Е две вещи: Пилюлю Хаоса и Технику Сокрытия Следов.
Пилюля Хаоса позволяла на короткое время поднять уровень культивации на одну ступень, но действовала она лишь полчаса. Техника Сокрытия Следов — мастерство, позволяющее скрывать свое присутствие; говорили, что когда-то давно Сун Сиюань выучил ее у одного Призрачного Врача, странствуя по свету. Пока цель не достигла сферы Трансформации Божества, заметить скрывающегося будет крайне трудно.
Эти вещи не принадлежали секте Шанцин — по-видимому, это была личная коллекция Сун Сиюаня. Стало ясно, что ради Золотого Ядра Сюй Бая он не поскупился.
Впрочем, Сун Сиюань поступил расчетливо: артефакты были хороши, но не обладали сокрушительной силой. Даже если покушение Сюе Е в Кладбище Мечей будет раскрыто, Сун Сиюань всегда мог сделать вид, что не причастен, а найденные у Сюе Е вещи выставить как средства защиты, данные ученику для спасения жизни, тем самым легко сняв с себя все подозрения.
И даже если вся секта Шанцин догадывалась, что Сун Сиюань замешан в этом деле, на людях никто не мог предъявить ему обвинений.
Многие вещи, если они пристойно выглядят со стороны, уже считаются решенными.
Сюе Е был доволен: раз вещи попали к нему в руки, то независимо от успеха покушения на Сюй Бая, никто их назад не заберет.
С позиции Сюе Е, он убивал двух зайцев: и артефакты получил, и Сюй Бая устранил.
Сюе Е радостно строил планы, и даже на тренировках стал выкладываться с удвоенной силой.
Серебристые вспышки меча, летящие во все стороны лепестки цветов...
Его приемы были исполнены величия, заставляя даже тех учеников пика Тайшан, кто презирал Сюе Е, невольно восхищаться его мастерством.
На самом деле, остальные ученики секты уже втайне начали делать ставки на то, кто из мечников выберет себе лучший клинок. Сюй Бай был фаворитом — как ученик Святого Меча, уже постигший Намерение Меча, он был всеобщим любимцем.
Однако большинство учеников пика Тайшан поставили накопленные духовные камни на Сюе Е. Хотя его поведение часто вызывало отвращение, его упорство и технику владения мечом видели все. В мире совершенствующихся сила решает всё. И хотя они сторонились Сюе Е, его мастерству владения мечом они верили.
Меч мастера не может лгать.
Разумеется, ни Сюе Е, ни Сюй Бай не знали об этих пересудах, будучи заняты подготовкой к испытанию, которое должно было состояться через десять дней.
Десять дней пролетели как одно мгновение, и настал день входа в Кладбище Мечей.
Мечники этого поколения секты Шанцин с самого утра собрались на Обрыве Невозвращения.
Запретная зона, где ученики секты предавались покаянию, называлась Обрывом Невозвращения, а под ним пролегала бездна под названием Ущелье Неизвестности. Вход в Кладбище Мечей находился именно там.
По легенде, на самом дне Ущелья Неизвестности стояли гигантские каменные ворота. Внутри была высеченная в толще гор пустота, где в беспорядке были вонзены бесчисленные божественные мечи. Там царили тишина и одиночество, словно на кладбище — отсюда и пошло название Кладбище Мечей.
Из-за присутствия Кладбища Мечей все Ущелье Неизвестности и Обрыв Невозвращения годами были наполнены подавляющей мощью божественных клинков. Птицы не могли там пролететь, звери не смели приблизиться, поэтому место и прозвали Обрывом Невозвращения — обычно туда отправляли только провинившихся учеников для раздумий.
Когда время вышло, Глава секты посмотрел на собравшихся вокруг учеников, горящих от нетерпения, и заговорил первым:
— Вы пребываете в нашей секте Шанцин уже пять лет. Вы усердно учились, и ваше мастерство владения мечом достигло зрелости — это великая удача для нашей секты. Сегодня печать Кладбища Мечей будет снята. Надеюсь, ваш поход за мечами будет успешным.
Голос Главы секты, исполненный давления, достиг ушей каждого присутствующего, заставив сердца учеников забиться быстрее. Они хором ответили:
— Благодарим Главу секты за наставление!
Этот крик, подобный ударам колокола, разнесся по горам. Вдали восходило солнце, заливая все вокруг ослепительным светом. Горные хребты окрасились в золотой цвет, облака рассеялись, и воздух стал чист — это был отличный день для юношей, чтобы прославить свои имена.
http://bllate.org/book/36217/4496210
Готово:
