Сюе Е долго молчал, но в конце концов покачал головой и сказал остальным троим:
— Идите сами.
Ли Сы и Ван У опешили:
— Ты не пойдешь?
Сюе Е твердо ответил:
— Чтобы я склонил голову перед Сюй Баем? В этой жизни такого не будет.
Сюе Е, надо признать, не отличался особым достоинством. Если бы кто-то другой искалечил Сун Мяо, он бы тут же примчался ползать на коленях и выслуживаться. Но только не Сюй Бай. Только не перед ним. Заставить его проявить слабость перед Сюй Баем — это всё равно что заставить его умереть.
Увидев, что переубедить его не удастся, остальные трое лишь похлопали его по плечам, советуя позаботиться о себе, и улетели на мечах. Вероятно, отправились подсчитывать имущество, готовя дары для Сюй Бая.
Когда они ушли, Сюе Е остался сидеть на каменных ступенях, глядя на луну, и в его сердце бушевала ненависть. Он не понимал, почему Сюй Баю так везет: даже попав во внешние ученики, он умудрился стать учеником Святого Меча. Неужели ему, Сюе Е, всю жизнь суждено оставаться в тени Сюй Бая?
Пока Сюе Е предавался этим мыслям, дверь открылась, и вышел Сун Сиюань. Его глаза были налиты кровью, губы побелели — очевидно, он передал Сун Мяо немало своей истинной духовной силы.
Сюе Е притворно бросился вперед, чтобы поддержать его, выказывая преданность и готовность разделить тяготы:
— Учитель…
Сун Сиюань взмахнул рукой, показывая, что в этом нет нужды.
— Ты всё это время ждал здесь?
Сюе Е послушно кивнул.
Притворяться покорным перед старшими и людьми с высоким статусом для Сюе Е было делом привычным. Именно поэтому его не любили сверстники: дети из его родных мест за глаза смеялись, говоря, что у такой подлизы-матери и сын такой же подлиза. Позже, когда эти слова дошли до ушей Сюе Е, он три дня просидел в засаде у дома того ребенка, пока однажды ночью не дождался, когда тот вернется поздно, и не сломал ему ногу.
Сун Сиюань об этом не знал. Он просто посмотрел на Сюе Е и кивнул:
— Хороший мальчик, ты проявил внимание. Но Мяо-эр сейчас в таком состоянии, что вряд ли скоро оправится. Мне придется присматривать за ним, боюсь, я буду меньше заниматься твоим обучением. Прости, что так выходит.
Слова Сун Сиюаня прозвучали безэмоционально, это был лишь дежурный вежливый оборот. Но в нынешней ситуации то, что Сун Сиюань нашел в себе силы уделить время формальностям, весьма удивило Сюе Е.
Раз уж Сун Сиюань старался сохранить видимость гармонии между учителем и учеником, у Сюе Е не было причин не подыграть. Он опустил голову и почтительно ответил:
— Ничего страшного, учитель. Старший брат Сун Мяо всегда хорошо ко мне относился. Может, я могу чем-то помочь?
Сун Сиюань покачал головой:
— Золотое Ядро разбито, восстановить его невероятно трудно. Если только не найти тысячелетнюю нить серебряного шелкопряда или же…
— Или же что?
Сюе Е интуитивно почувствовал, что именно сейчас Сун Сиюань скажет самое главное.
Сун Сиюань помолчал, затем посмотрел на Сюе Е и многозначительно произнес:
— Или заменить его чужим Золотым Ядром.
Произнося это, он словно сбросил свою прежнюю личину доброты. Холод и убийственное намерение в его голосе заставили спину Сюе Е мгновенно покрыться липким потом.
Совершенствующиеся сначала должны научиться направлять духовную силу в тело — этот этап зависит от природных данных. У Сюе Е с корнем проблем не было, но на это ушел целый месяц, в то время как Сюй Баю потребовалось всего три дня. После этого начинается стадия Закладывания Основы, когда духовная энергия начинает циркулировать в теле, а затем сжимается до бесконечно малых размеров, образуя сферу — это и есть Закладка Основания. Если продолжать сжимать эту сферу, она превращается в Золотое Ядро, что означает достижение стадии Золотого Ядра. Дальнейшее поглощение энергии заставляет Золотое Ядро расти, пока оно не станет достаточно большим, чтобы «вылупиться» подобно младенцу. Этот «младенец» по сути является Изначальным Духом совершенствующегося, и это уже стадия Зарождающейся Души.
Скорость циркуляции духовной энергии зависит от духовного корня и выбранного метода культивации. Ученики, пришедшие в одно время с Сюе Е, за исключением Сюй Бая, все еще находились на стадии Закладывания Основы и до Золотого Ядра не дошли. А ученики на поколение старше Сюе Е в секте уже пятнадцать лет — даже если они достигли стадии Золотого Ядра, они уже крепко стоят на ногах, имеют множество связей, и трогать их опасно.
И теперь во всей секте Шанцин оставался лишь один Сюе Е, кто достиг стадии Золотого Ядра и кого отцу с сыном Сун было легко достать.
Сюе Е заметил, что правая рука Сун Сиюаня всё время спрятана за спиной, и дурное предчувствие кольнуло сердце. Сун Сиюань, пристально глядя на Сюе Е, медленно повернулся боком, пытаясь вытащить скрытую руку.
По спине Сюе Е пробежал холодный пот. Не дожидаясь следующего движения Сун Сиюаня, он, проявив смекалку, выпалил:
— Это было бы просто замечательно! В таком случае, учитель, ваш ученик прямо сейчас отправится на поиски лучшего Золотого Ядра для старшего брата Сун Мяо.
Сун Сиюань замер на мгновение, слова Сюе Е действительно привлекли его внимание:
— О?
— Старший брат Сун — человек редкого таланта, нельзя же брать для него Золотое Ядро от какой-нибудь дворняжки.
Сун Сиюань, выслушав это, на мгновение замолчал. Его проницательные глаза осматривали Сюе Е, он обдумывал сказанное. Сюе Е обладал двойным духовным корнем воды и дерева, что для простых людей было редкостью, но в Мире совершенствующихся… такой дар не считался чем-то выдающимся. У Сун Мяо тоже был двойной корень, так что по таланту корни Сюе Е вполне подходили, но вот кровное родство…
Это было похоже на тигра, которому не хватает сердца, и он пытается заменить его крысиным: даже если приживется, все равно будет противно.
Увидев, что Сун Сиюань засомневался, Сюе Е решил продолжить:
— Если уж менять, то на что-то лучшее. Например… — он робко поднял взгляд, чтобы оценить реакцию учителя, и, увидев, что тот внимательно слушает, слегка улыбнулся и подкинул наживку: — На Небесный Духовный Корень.
Одиночные духовные корни встречаются часто, но Небесный Духовный Корень — большая редкость, если один появится за сотню лет, уже удача.
И за последние сто лет единственный Небесный Духовный Корень в секте Шанцин был у Сюй Бая.
Глава 4
Когда Святой Меча Чжун Цзянь впервые встретил Сюй Бая, тот, провинившись перед старшим учеником внешнего круга, был наказан уборкой девяноста девяти ступеней перед главными воротами секты Шанцин. Но разве можно было начисто вымести эти ступени? Только Сюй Бай заканчивал подметать одну сторону, как налетавший ветер тут же приносил охапки опавших листьев, и лестница мгновенно возвращалась в прежнее состояние.
Бесконечная работа.
Сюй Бай мог бы схалтурить, подмести лишь для вида и уйти, заявив, что закончил, а листву разбросал ветер — это уже не его вина. Во внешнем круге случалось и не такое, прецеденты были.
Но Сюй Бай не стал. Он подметал с полудня до самой темноты, но осилил лишь пятьдесят ступеней. Лестница, ведущая к небесам, в темноте казалась бесконечной, а горный ветер завывал, словно оплакивая туманное будущее Сюй Бая.
Сердце Сюй Бая, однако, было спокойно. Он тщательно выметал холодные каменные ступени, словно сметая тень, нависшую над его путем совершенствования, делал это старательно и вдумчиво. И когда в процессе уборки он поднял взгляд вверх, то с удивлением обнаружил на ступенях неподалеку спящего пожилого мужчину в потрепанной одежде.
Мужчина был в серых одеждах, с седыми волосами, покрытый дорожной пылью. Он спал в холодном лунном свете, положив голову на меч Циншуан. Глаза его были закрыты, черты лица самые обычные, а на подбородке виднелась щетина.
Этот невзрачный и даже неряшливый человек был не кем иным, как Святым Меча Чжун Цзянем. В тот момент он отдыхал, как вдруг почувствовал, что что-то коснулось его ноги. Он открыл глаза и увидел юного Сюй Бая, который тыкал в него метлой. На бледном, благородном лице юноши застыло строгое выражение, он нахмурился и сказал:
— Вы бы легли в другом месте, вы мне мешаете подметать.
Чжун Цзяня это позабавило: во всей секте Шанцин мало найдется мест, где он не мог бы поспать, и вдруг какой-то младший осмелился нарушить его покой. Однако, присмотревшись, он удивился: как мастер распознавать таланты, он сразу понял, что перед ним — редкостный Небесный Духовный Корень. Чжун Цзянь прекрасно знал нрав своего соученика — Главы секты, который больше всего на свете ценил таланты. Как он мог допустить, чтобы такой самородок подметал здесь ступени?
Чжун Цзянь сел и спросил:
— У тебя такой дар, почему ты оказался во внешнем круге?
Сюй Бай не ответил, продолжая молча подметать. С того момента, как он попал во внешний круг, ему приходилось выслушивать немало насмешек, к которым он уже привык. История о том, как обладателя Небесного Духовного Корня сослали во внешний круг, разлетелась по всей секте, как о ней можно было не знать? Услышав вопрос, Сюй Бай решил, что это очередной человек, притворяющийся, будто ничего не ведает.
Он проигнорировал вопрос Чжун Цзяня, даже не удостоив того взглядом, и с головой ушел в работу.
Впервые в жизни Чжун Цзяня кто-то проигнорировал настолько нагло. Он даже рассмеялся от возмущения:
— Ну и мальчишка, какой же ты холодный. Я всё-таки старший в секте, как ты смеешь не отвечать, когда я спрашиваю?
Сюй Бай холодно взглянул на него. В этом взгляде читались неприязнь и презрение, он вонзился в Чжун Цзяня словно нож, и в сочетании с ледяным горным ветром даже прославленный Святой Меча невольно поежился.
Чжун Цзянь почесал затылок, думая про себя, что совсем размяк, раз его запугал какой-то мальчишка.
Сюй Бай не одобрял привычку Чжун Цзяня давить на окружающих своим статусом, но, в конце концов, это секта Шанцин, и порядок старшинства здесь незыблем. Да и от пары насмешек он не убудет — за эти дни он привык и к худшему. Сюй Бай слегка разомкнул губы и уклончиво ответил:
— Ученик проспал отборочный турнир.
Ответ заинтересовал Чжун Цзяня. Он выпрямился, оглядел Сюй Бая с ног до головы и рассмеялся:
— Надо же, с виду такой же чопорный, как мой соученик, а внутри такой же упрямый и непокорный, как я. Ха-ха-ха… Недурно! Запомни, такие как мы, обладатели Небесного Духовного Корня, должны сами выбирать других, а не позволять другим выбирать нас.
Сюй Бай не стал слушать этого сумасшедшего даоса, поднялся на ступеньку выше и продолжил мести.
Чжун Цзянь, следуя за ним, продолжал бормотать:
— Наверное, это судьба. Раз уж мы встретились, давай, поклонись мне, назови учителем, и я обучу тебя технике меча, а?
Сюй Бай не ответил и даже головы не поднял — он закончил еще одну ступень.
Видя такую реакцию, Чжун Цзянь едва не сошел с ума от восторга. Он — великий Святой Меча, стоит ему только объявить о наборе учеников, как весь Пик Отражения Зла будет заполнен желающими. А тут он сам предлагает стать учителем для ученика внешнего круга, и тот не только не бьет поклоны в благодарности, но даже ухом не ведет.
http://bllate.org/book/36217/4496209
Готово:
