Если удастся снискать его благосклонность и взлететь до небес, то человек без роду и племени вроде Сюе Е сможет успешно выбиться в люди — что в этом плохого?
Но такие хорошие дни длились недолго, потому что Сюй Бай вернулся с триумфом. Пять лет собачьей службы Сюе Е в мгновение ока превратились в шутку из-за одного-единственного Намерения Меча Сюй Бая.
Это случилось на раз в пять лет проводимом Великом состязании по аттестации учеников. Секта Шанцин набирала новую партию адептов каждые десять лет, а на пятый год после вступления новичков устраивалась проверка учеников, отобранных на предыдущем этапе: во-первых, чтобы оценить их успехи в учебе и посмотреть на уровень культивации, а во-вторых — в надежде обнаружить упущенные из виду таланты, которые стоило бы взрастить.
Еще во время отборочного состязания учеников пять лет назад Сюе Е понял, что Сюй Бай не может вечно оставаться на дне, и всё, чего он тогда желал — это превзойти Сюй Бая хотя бы в чем-то.
И эти пять лет стали для Сюе Е временем, за которое он выторговал себе капитал для победы над Сюй Баем. Внешние ученики, помимо повседневных тренировок, должны были совмещать их с закупками для секты, земледелием и уборкой, так что времени, которое можно было бы потратить непосредственно на культивацию, оставались считанные крохи. Сюе Е превосходно всё рассчитал в уме: у Сюй Бая не было ни наставника, который давал бы указания, ни времени на практику, поэтому, каким бы гениальным он ни был, впустую растратив эти пять лет, он решительно не смог бы превзойти Сюе Е, который пять лет упорно практиковал владение мечом. К тому времени Сюй Бай взял бы себе наставника куда хуже Сун Сиюаня, и в дальнейшем у него и вовсе не осталось бы шансов сравниться с Сюе Е.
Однако Сюе Е никак не ожидал, что Сюй Бай, точно так же как и он сам, сформирует Золотое Ядро, и даже опередит его на шаг, постигнув крупицу Намерения Меча.
Для совершенствующихся уровень культивации — это всего лишь нечто накапливаемое с течением времени: кому-то требуется десять лет, кому-то сто, и в этом заключается лишь разница между обладающими талантом и обделенными им. Но для практикующих меч наличие или отсутствие Намерения Меча проводило грань между гением и простым смертным.
Разницу в таланте еще можно было попытаться сгладить упорным трудом, но пропасть между гением и смертным была подобна естественной небесной преграде, которую некоторые совершенствующиеся не могли преодолеть до конца своих дней. За сотню лет в Мире совершенствующихся лишь единицы владели мечом настолько, чтобы постичь Намеренние Меча, и впоследствии все эти люди естественным образом поднимались на самую вершину Мира совершенствующихся. Это был путь к познанию Великого Дао, уже составлявший колоссальную, непреодолимую пропасть по сравнению с такими совершенствующимися, как Сюе Е, которые всё еще барахтались на самом дне.
Пусть Намерение Меча Сюй Бая еще не прошло через огранку и казалось сыроватым, оно тем не менее было самым настоящим. В самом начале этого состязания он не выказывал Намерения Меча, лишь скрывая свои таланты и действуя с осторожностью. Хоть он и пробился сквозь все преграды, это были лишь победы с минимальным перевесом, а потому никто не ведал о его истинной силе.
Пока в самом последнем испытании Сюй Бай не столкнулся лицом к лицу с главным виновником, из-за которого его сослали во внешние ученики, — Сун Мяо.
Тогда Сюе Е не заглянул в список участников матча; желая угодить Сун Мяо, он намеренно проиграл ему в полуфинале, а когда поединок завершился, обнаружил, что другим учеником, пробившимся в финал, оказался именно Сюй Бай.
В то время, поскольку Сюй Бай прорвался в финал благодаря серии побед, слава внешнего ученика Сюй Бая разнеслась повсюду с невероятными, чуть ли не божественными подробностями. И хотя Сюе Е был удивлен, до зависти и злобы дело не дошло: в душе он даже тайком сохранял некую толику превосходства. Ибо в сердце Сюе Е считал, что всего лишь намеренно уступил Сун Мяо, а выложись он на полную, еще неизвестно, кто бы пробился в финал — возможно, он сам; и тогда побеждать Сюй Бая довелось бы ему, а не Сун Мяо.
Сюе Е был уверен, что победителем непременно окажется Сун Мяо. Ведь у Сун Мяо был прием под названием Стремление к Пределам Небес — обладающий невероятной мощью, личное искусство Сун Сиюаня, которое тот передал только своему родному сыну. Даже такие ученики его школы, как Сюе Е, не смогли этому обучиться. Сюе Е столь усердно старался угодить Сун Мяо еще и в расчете на то, что в будущем сумеет перенять у него этот прием Стремление к Пределам Небес, чтобы поднять собственное мастерство владения мечом на новую высоту.
Более того, на тот момент уровень культивации самого Сун Мяо уже находился на Золотом Ядре: Поздней ступени, отделяемый всего лишь полушагом от стадии Зарождающейся Души, и у него не было ни единой причины бояться какого-то Сюй Бая, происходившего из внешних учеников.
Кто же мог предвидеть, что на то, чтобы разрушить культивацию Сун Мяо, Сюй Бай потратит всего один удар.
В тот момент, когда Сюй Бай обнажил меч, казалось, желая смыть пятилетнее унижение, он не оставил при себе ни единого козыря. Юноша в белых одеждах, с точеной, подобно зеленому бамбуку, фигурой, держал длинный меч, источавший серебристое сияние; бушующее Намерение Меча еще не умело сдерживать свой острый блеск и волнами расходилось по арене.
Один удар меча — и имя прогремело на весь мир.
Первым на площадке опомнился Сун Сиюань: он изначально ожидал исхода матча и с улыбкой ждал на трибуне. Кто же мог подумать, что в следующее мгновение мелькнет тень меча, и его сын, обмякнув телом, рухнет на землю. Сун Сиюань бросился на арену, не обращая ни на что внимания, пустил в ход истинную ци, вливая ее в тело Сун Мяо, чтобы оценить его состояние. Каково же было его удивление, когда при первой же попытке выяснилось, что Золотое Ядро Сун Мяо было разбито Сюй Баем.
Разбитое Золотое Ядро означало полное уничтожение всей культивации.
У Сун Сиюаня от ярости едва глаза кровью не налились; прямо там он призвал свой Меч жизни и, не глядя ни на что, бросился колоть Сюй Бая — он собирался заставить этого дерзкого сопляка заплатить цену.
— Верни жизнь!
Однако Сун Сиюань не смог добиться желаемого, потому что чей-то меч оказался быстрее его — то был сам Святой Меча нынешней эпохи, второй младший соученик Главы секты — Чжун Цзянь. Этот Святой Меча, чьи перемещения вечно отличались неуловимостью, лишь ножнами своего меча отвел в сторону меч Сун Сиюаня и, вооружившись своим гремящим по всему миру божественным мечом Рассекающий Небеса, заступил дорогу прямо перед Сюй Баем.
Святой Меча и его меч, стоявшие рядом, являли собой незыблемую горную вершину; его раскатистый, величественный и полный затаенного гнева голос долетел до ушей каждого присутствующего:
— Посмотрим, кто посмеет тронуть моего ученика!
Глава 3
Внешний ученик секты Шанцин Сюй Бай не только постиг Намерение Меча, но и стал главным учеником Святой Меча — эта весть в мгновение ока разнеслась по всему Миру совершенствующихся.
После того дня Сюй Бай мог считаться взлетевшим прямо к небесам.
У Чжун Цзяня тоже была своя горная вершина, носившая название Пик Отражения Зла. Однако он круглый год отсутствовал в горах, поэтому на Пике Отражения Зла, помимо деревянного терема, имелись лишь заросшие зеленью деревья по всему склону. Но дело было вовсе не в скудном имуществе этого небольшого надела Чжун Цзяня, а в его положении в секте Шанцин и титуле Святого Меча.
Благодаря этому внезапно обретенному наставнику Сюй Бай поистине превратился из золушки в принца. Мало того, что он переехал из внешних покоев на Пик Отражения Зла, у него повысился и статус по старшинству: Чжун Цзянь приходился младшим соучеником Главы секты, а Сюй Бай, будучи его первенцем-учеником, разумеется, обладал нешуточным старшинством, и ровесники должны были почтительно величать его младшим дядюшкой-наставником.
Столкнувшись с этим свалившимся с небес огромным богатством, Сюй Бай повел себя на удивление невозмутимо. Раньше, будучи внешним учеником, Сюй Бай не смел ступать в Павильон священных текстов, а теперь, попав во внутренние ученики, при каждой свободной минуте бегал туда словно губка, впитывая знания, упущенные за первые пять лет.
Всякий, кто видел это, не мог не воздать должное его хладнокровию перед лицом как почета, так и бесчестия.
Кроме Сюе Е.
Сюе Е считал, что Сюй Бай просто притворяется — он с детства умел притворяться.
Сюй Бай с малых лет был приючен храмовым жрецом; тот являлся провалившимся на экзаменах ученым мужем и жил за счет того, что гадал людям по бамбуковым палочкам в храме Божества Земли, куда почти не захаживали верующие.
Говаривали, что однажды зимой жрец отворил ворота храма Божества Земли и обнаружил на пороге младенца, еще не сошедшего с пеленок. Лицо малютки уже посинело от холода, плач был тоненьким, точно кошачье мяуканье, и казалось, он вот-вот расстанется с жизнью. К счастью, жрец немного разбирался в медицине, благодаря чему и удалось сберечь младенцу жизнь.
Жрец носил фамилию Сюй, а поскольку день, когда он подобрал ребенка, выдался свежевыпавшим снегом, он нарек мальчика Сюй Баем.
Когда Сюй Бай был найден, при нем не обнаружилось ни записки, ни клочка бумаги, за исключением старинного темно-зеленого нефритового амулета, который он неизменно носил при себе и который на вид казался баснословно дорогим. Но прошли годы, однако так никто и не явился разыскивать родных по этому нефриту; надо полагать, изначальная семья Сюй Бая вовсе не отличалась знатностью и богатством, просто бросившие младенца родители испытали укор совести и оставили на память Сюй Баю единственную вещь в доме, которую можно было счесть ценной.
Сюе Е доводилось однажды видеть тот нефрит — и впрямь чистый и прозрачный, но что с того? — мысленно усмехнулся он. Как ни полируй фасад, Сюй Бай оставался точно таким же никому не нужным ребенком, как и сам Сюе Е.
Кто бы мог подумать, что теперь Сюй Бай опередит Сюе Е и взлетит к небесам.
У Сюе Е от зависти глаза готовы были налиться кровью.
Но Сюе Е было некогда возиться с Сюй Баем, потому что Сун Мяо находился при смерти. Разбитое Золотое Ядро, если говорить прямо, означало в одночасье перечеркнутые несколько десятилетий культивации. Хуже всего было то, что база культивации Сун Мяо изначально была выстроена Сун Сиюанем на пилюлях духовной энергии; стоило Золотому Ядру расколоться, как эта и без того ненадежная основа не позволяла Сун Мяо самостоятельно поддерживать циркуляцию духовной силы, выплескивающейся из треснувшего ядра, и теперь в его теле оставалось куда больше выдыхаемого воздуха, чем вдыхаемого.
Было еще вилами на воде написано, сможет ли Сун Мяо удержать свою жизнь в данный момент, не говоря уже о том, удастся ли ему в будущем заново сформировать Золотое Ядро, а если даже сформирует — появятся ли трещины на том ядре, оставалось великой загадкой.
Сун Сиюань был безутешен от ярости, но он не мог схватиться за меч и пойти искать Сюй Бая: во-первых, на аттестации учеников испокон веков царил закон выживания сильнейшего независимо от того, останешься ли ты в живых, и каждый полагался лишь на собственное мастерство — то, что культивацию Сун Мяо уничтожили, объяснялось лишь тем, что он уступил в искусстве, и куда ни приди жаловаться, правды не найдешь и бучу не поднимешь; во-вторых, Сюй Бай нынче являлся учеником Святого Меча, и если сам Сун Сиюань не был готов порвать отношения со Святым Мечом начисто, то и тронуть Сюй Бая он не смел.
Пока Сун Сиюань метался и топал ногами от досады внутри комнаты, Сюе Е и остальные прихвостни Сун Мяо сидели на крыльце снаружи, не зная, что сказать друг другу.
Когда Сун Мяо доставили обратно на Пик Тайшан, уже наступил вечер, и все на Пике Тайшан были заняты так, что ноги не касались земли. Сюе Е и прочие ничем не могли помочь и, дабы не лезть в комнаты и не устраивать беспорядок, могли лишь молча усесться на каменные ступени перед дверью покоев Сун Мяо, прислушиваясь к звукам изнутри.
Чжан Шань, та самая крепкая фигура старшего соученика, что прежде подговаривала Сюе Е тайком навредить Сюй Баю, первым подал голос:
— Что вы теперь собираетесь делать?
Как только эти слова были произведены на свет, в рядах воцарилось молчание. Никто не ожидал, что обладавший столь мощной поддержкой Сун Мяо в мгновение ока лишится культивации. Они изначально думали, что нашли хорошую опору — ведь за большим деревом легко укрыться от зноя, но кто же знал, что падение этого дерева произойдет всего за один миг.
Дерево рухнуло — обезьяны разбежались.
Похожий на тощего макаку Ли Сы тяжело вздохнул:
— А что тут поделаешь? Я намерен собрать вещички и проверить, не осталось ли у меня припрятанных небесных сокровищ и редких материалов, чтобы отправить их Сюй Баю, в надежде, что он сможет простить прошлые обиды.
Сидевший рядом Ван У рассмеялся, дослушав его:
— До чего же ты труслив.
Ван У и Ли Сы вечно промышляли дурными делами вдвоем, и отношения у них были крепче всего.
— А иначе как? Сун Мяо… — произнес Ли Сы, оглянувшись на ярко освещенное жилище Сун Мяо, и понизил голос, смертельно боясь, как бы его не услышал Сун Сиюань: — Короче говоря, сейчас Сун Мяо сам себя не помнит, и нам больше нет никакой выгоды продолжать следовать за ним...
После этих слов ни Ван У, ни Чжан Шань не стали развивать тему, и между четырьмя соучениками повисло давящее молчание. Сюе Е отчетливо понимал: это означало их негласное согласие со словами Ли Сы.
Чжан Шань похлопал Сюе Е по плечу:
— У тебя раньше были трения с Сюй Баем, подготовь подарки посолиднее. Вы ведь оба земляки — свали всю вину на Сун Мяо, тогда он, пожалуй, не станет тебя притеснять.
Слова Чжан Шаня звучали искренне; отчасти он боялся, что Сюе Е сдаст его с потрохами, поставив и его самого в неловкое положение. С другой стороны, оба они в конце концов столько лет плечом к плечу работали подпевалами, и Сюе Е не раз выручал его из беды — утверждать, будто между ними не осталось ни капли братских чувств, было бы неправдой.
http://bllate.org/book/36217/4496208
Готово:
